Quando i gangster italiani rapirono il nipote dell’uomo più ricco del mondo, pensavano di aver preso una facile fortuna. Quello che non avevano capito era la profondità dell’avarizia di J. Paul Getty. Il miliardario barone del petrolio rifiutò categoricamente la richiesta di riscatto, dicendo: “Ho altri 14 nipoti, e se pago un penny ora, allora avrò 14 nipoti rapiti.”
Dopo cinque mesi, Getty accettò con riluttanza di contribuire con un po’ di denaro ad un riscatto ridotto – e di prestare il saldo ad un tasso di interesse del 4% ai genitori del ragazzo – solo dopo che i gangster avevano tagliato l’orecchio del nipote e lo avevano spedito ad un giornale.
Questa scioccante e sordida storia di avidità e sfortuna degli anni ’70, che si è svolta sui giornali, è stata recentemente rivisitata nel film Tutti i soldi del mondo, con Christopher Plummer nel ruolo di J. Paul Getty e Charlie Plummer (nessuna parentela) nel ruolo di suo nipote. Christopher Plummer, che ha sostituito all’ultimo minuto il caduto Kevin Spacey, ha ricevuto una nomination all’Oscar, diventando all’età di 88 anni il più vecchio candidato all’Oscar per la recitazione.
Nel 1973, John Paul Getty III era un sedicenne che viveva a Roma, essendo stato espulso da un liceo privato. Il capellone Paul, come veniva chiamato, conduceva la vita a ruota libera di una gioventù slegata e privilegiata. Frequentava locali notturni, partecipava a manifestazioni di sinistra e vendeva quadri e gioielli fatti a mano per generare denaro. La gente del posto sapeva che era un Getty e si riferiva a lui come “l’hippie d’oro.”
JP Getty,1944.
Il 10 luglio 1973, Paul andò in un’edicola per comprare un fumetto quando fu messo fuori combattimento, bendato, portato in una macchina e condotto in una grotta nel sud Italia, dove fu incatenato ad un palo e tenuto per mesi. Due giorni dopo aver rapito Paul, i rapitori chiamarono sua madre, Gail Harris, per dirle che avevano suo figlio. Le mandarono una lettera di riscatto, un collage di parole ritagliate da riviste, chiedendo circa 17 milioni di dollari. Le mandarono anche una lettera scritta dal loro ostaggio, suo figlio.
“Cara mamma”, scrisse Paul. “Da lunedì sono caduto nelle mani dei rapitori. Non lasciare che mi uccidano”
Gail Harris, tuttavia, non aveva accesso alla fortuna dei Getty. Era divorziata dal padre di Paul, John Paul Jr. da quasi un decennio. John Jr. lottava con la tossicodipendenza, la sua seconda moglie era recentemente morta per un’overdose di eroina, e si era ritirato in Inghilterra. Il suo rapporto con il ricco padre, J. Paul Getty, era teso.
Quando Gail disse ai rapitori che non aveva tutti quei soldi, loro dissero: “Prendeteli da Londra.”
Non solo J. Paul Getty si rifiutò di pagare il riscatto, ma all’inizio credeva, come la polizia locale, che fosse una bufala. Pensavano che il giovane Paul avesse inscenato il suo rapimento per estorcere denaro al miliardario, notoriamente frugale. Mentre i giorni diventavano mesi, i rapitori increduli di Paul diventavano frustrati. “Chi è questo cosiddetto nonno?” disse uno di loro a Gail, secondo Painfully Rich: John Paul Getty and His Heirs, di John Pearson. “Come può lasciare la sua carne e il suo sangue nella situazione in cui si trova il tuo povero figlio?”
Dopo tre mesi, i teppisti impazienti tagliarono l’orecchio di Paul e lo mandarono, insieme a una ciocca di capelli, a un giornale di Roma.
A quel punto, il governo americano venne coinvolto, e un ex agente dell’FBI negoziò il riscatto a 3 milioni di dollari. Gail si rivolse a suo padre, un giudice, per assicurarsi i fondi. Suo padre convinse Getty a pagare 2,2 milioni di dollari, una somma che i suoi avvocati gli assicurarono essere deducibile dalle tasse. Getty prestò il saldo, circa 1 milione di dollari, a suo figlio ad un tasso di interesse annuale del 4%.
Paul fu rilasciato il 15 dicembre, malnutrito, pieno di lividi e senza un orecchio, secondo il New York Times, che riportò che nove uomini furono arrestati per il crimine, ma solo due andarono in prigione, assolti per mancanza di prove.
John Paul Getty III sposò un fotografo tedesco due anni dopo, quando aveva 18 anni. La coppia si trasferì in California, dove ebbero un figlio, Balthazar, che sarebbe poi diventato un attore. Poi si trasferirono a New York, dove frequentavano la folla di Andy Warhol.
Quando J. Paul Getty morì nel 1976, non lasciò nulla a suo nipote.
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Paul lottò con dipendenze da droga e alcol. Quando aveva solo 25 anni, consumò un cocktail di droghe e bevande che gli causò un ictus, lasciandolo parzialmente cieco, incapace di parlare e tetraplegico sulla sedia a rotelle. Sua madre si sarebbe presa cura di lui per il resto della sua vita. Aveva 54 anni quando morì nel 2011.