Brittany O’Neil a connu deux changements de vie uniques au cours de la dernière décennie.

Premièrement, elle a décidé de prendre en charge sa santé et s’est entraînée pour le marathon de New York, se débarrassant de 60 livres dans le processus et modifiant son parcours professionnel. Ensuite, son ami proche et ancien colocataire, le scénariste et réalisateur Paul Downs Colaizzo, a décidé d’écrire un film sur son expérience.

Ce film, Brittany Runs a Marathon, est sur le point de sortir en salles.

O’Neil est passée de zéro kilomètre de course à 26,2, et d’une carrière dans le théâtre à une autre dans les droits de l’homme. Elle essaie encore de se faire à l’idée que le film existe, que Jillian Bell (22 Jump Street) joue le rôle principal inspiré par O’Neil, et qu’elle est interviewée à ce sujet.

« C’est super étrange », dit-elle à PEOPLE en riant. Ce qui a commencé comme un objectif axé sur la forme physique pour O’Neil a fini par être beaucoup plus.

« Je voulais plus pour moi et la course à pied était la façon dont j’ai ressenti le début d’un changement », explique-t-elle, notant que ces battements initiaux émotionnels et motivants dans le film sont très similaires à ce qu’elle a vécu elle-même. « Ma première course était je pense de deux miles, pas un bloc comme dans le film, et le progrès progressif que chaque fois que je pouvais aller un peu plus loin ou devenir un peu plus rapide était vraiment en quelque sorte ce qui m’a poussé en avant et m’a motivé davantage. »

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Colaizzo, qui est un ami proche de longue date et un ancien colocataire d’O’Neil, lui a dit très tôt qu’il voulait faire de son histoire un film.

« Nous étions colocataires à l’époque et nous étions assis sur le canapé », se souvient O’Neil. « J’avais déjà perdu probablement une soixantaine de kilos à ce moment-là et je m’entraînais pour le marathon. Paul m’a beaucoup aidé à remettre en question ma vie et à vouloir la changer. Il a été un bon système de soutien et un ami pour moi pendant cette période, et nous étions en train de regarder Real Housewives ou quelque chose comme ça, et il a dit : « Donc, je suis en train d’écrire un film sur toi. J’ai dit : « Comment ça s’appelle ? » Il a répondu : « Brittany court un marathon ». Et j’ai dit, ‘A quelle vitesse elle le court?’. Et il m’a répondu : « Ah, je n’ai presque pas envie de vous le dire, mais elle se blesse. Cela devient une question de distance parcourue. »

Coincidence, O’Neil, qui était en bonne santé au moment de l’annonce de Colaizzo, s’est plus tard tordu une cheville lors d’un entraînement qui l’a tenue  » hors du marathon pendant deux ans « , dit-elle. « Il l’a écrit de manière fictionnelle avant que cela ne se concrétise dans la vraie vie, ce qui est totalement fou. »

O’Neil dit que le cœur et l’âme du film sont très similaires à sa propre expérience, mais que Brittany Runs a Marathon, qui a remporté le prix du public au Festival du film de Sundance plus tôt cette année, n’est pas une biographie – il est seulement inspiré par l’histoire d’O’Neil.

« Le voyage émotionnel est mortel. Le fait que le personnage soit son propre protagoniste et antagoniste, je dirais que cette sorte de lutte tout au long, il l’a parfaitement capturé », dit-elle. « Et le fait de vouloir plus pour soi-même, de vouloir changer. Mais je travaillais dans le théâtre, je ne travaillais pas au guichet comme dans le film. Je dirigeais une compagnie théâtrale off-Broadway à l’époque, donc il y avait un certain niveau d’avoir tout ensemble. »

O’Neil ne tarit pas d’éloges sur Bell, qui joue la Brittany fictive.

« J’ai toujours aimé son travail mais je ne voulais pas la rencontrer vers le début. Le personnage est la création de Paul et elle devait trouver sa propre interprétation de celui-ci », dit O’Neil en parlant de vouloir attendre pour rencontrer Bell. « Je suis allé sur le plateau à quelques reprises et j’ai fait un caméo très court, au coin d’une rue et dans l’un des plans en cours. Je l’ai rencontrée plusieurs fois pendant le tournage et, depuis, nous avons pris un café et beaucoup discuté, et je l’adore. Je me sens lié à elle pour toujours grâce à ce film. Elle l’a tellement bien cloué que j’ai l’impression qu’elle me connaît extrêmement intimement en raison de la façon dont elle a dépeint ce personnage. »

O’Neil veut également que les gens sachent qu’elle lutte toujours avec ses propres insécurités et les problèmes qui l’ont initialement motivée à courir un marathon pour commencer.

« Je pense qu’il est important de savoir que ce n’est pas comme si l’histoire était terminée comme, « Vous l’avez fait et maintenant vous êtes fait. » C’est toujours une lutte constante pour moi, admet-elle. « J’ai fait d’énormes progrès, notamment parce que j’ai dû identifier mes sentiments à ce sujet en sachant que je devrais en parler. En ce sens, je suis vraiment reconnaissante pour toute cette expérience, car elle m’a permis de progresser bien plus que je ne l’aurais jamais fait. Mais c’est définitivement étrange de devoir le faire. »

O’Neil s’est installée avec bonheur dans une nouvelle carrière dans les droits de l’homme.

« Je travaille pour une organisation appelée International Rescue Committee qui réinstalle les réfugiés à New York et dans le New Jersey », dit-elle. « Cela m’a apporté beaucoup de clarté en ce qui concerne ce qui compte et le fait de savoir que mon travail a un impact sur une communauté plus large. »

Et elle court toujours ?

« Quand j’étais dans le feu de l’action, je faisais genre 60 miles par semaine. Je pense que mon point idéal était de 35 miles par semaine », dit O’Neil. « Et maintenant, je ne cours pas beaucoup parce que, même en ce moment, je porte un bandage acéré. J’ai une tendinite, qui se manifeste ici et là. Donc, j’essaie de ne pas faire plus de deux ou trois kilomètres à la fois. »

Brittany Runs a Marathon sort dans certains cinémas vendredi.