Déterminer la mesure d’un grand scientifique est un défi. S’agit-il d’une énorme contribution à la science, notée par des prix et des distinctions ? Des publications dans des revues à comité de lecture ou des discours d’ouverture lors de conférences ? Le fait de servir d’expert auprès des gouvernements, en apportant des changements à la politique nationale et internationale ? Ou cette mesure peut-elle être plus granulaire : au-delà d’être un modèle, être présent et fournir un mentorat durable, soulevant les autres ?

Quoi qu’il en soit, Katsuko Saruhashi est l’une de ces grandes scientifiques, et une femme qui a certainement été à la hauteur de son nom, qui se traduit par forte tête ou victorieuse en japonais. Non seulement elle a mené des recherches révolutionnaires – en mettant au point la première méthode de mesure des niveaux de dioxyde de carbone dans l’eau de mer – mais son travail a également fait des vagues au niveau international, puisqu’elle a suivi et tiré la sonnette d’alarme sur les dangers des essais nucléaires. Tout au long de sa carrière de géochimiste, qui a duré 35 ans, elle a récolté de nombreux prix et a ouvert la voie aux femmes pour qu’elles la suivent dans les sciences.

Pistage des radiations

Saruhashi est née le 22 mars 1920 à Tokyo, au Japon. Jeune fille timide et introvertie, elle a grandi dans la curiosité : la tradition veut qu’elle ait été attirée pour la première fois par la science en regardant les gouttes de pluie glisser sur la fenêtre de sa classe d’école primaire, se demandant ce qui provoquait la pluie. Ses parents étaient favorables à son éducation, jusqu’à un certain point ; finalement, Saruhashi a dû les convaincre de la laisser quitter son emploi à 21 ans dans une compagnie d’assurance pour aller à l’Imperial Women’s College of Science, aujourd’hui l’Université Toho. D’une certaine manière, la Seconde Guerre mondiale l’a un peu aidée : sa mère et elle ont vu de nombreuses femmes se débattre sans mari ni père, avec peu de formation professionnelle pour les aider à faire carrière. Consciente de cela, la mère de Saruhashi l’a encouragée à acquérir elle-même des connaissances techniques et à atteindre l’indépendance financière.

Après avoir obtenu son diplôme de premier cycle en chimie en 1943, Saruhashi a rejoint le laboratoire de géochimie de l’Institut de recherche météorologique (aujourd’hui appelé Agence météorologique japonaise). Là, elle a étudié non pas la pluie, mais les océans, et plus particulièrement les niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans l’eau de mer. Saruhashi a mis au point la première méthode de mesure du CO2 à partir de la température, du pH et de la chlorinité, appelée table de Saruhashi. Cette méthode est devenue une norme mondiale. Peut-être plus important encore, elle a découvert que l’océan Pacifique libère plus de dioxyde de carbone qu’il n’en absorbe : un concept aux conséquences désastreuses aujourd’hui, alors que le climat change.

Saruhashi a également ouvert la voie à l’étude de la contamination nucléaire d’origine océanique. Bien que la Seconde Guerre mondiale ait pris fin des années auparavant, les États-Unis ont continué à effectuer des essais nucléaires, notamment dans l’océan Pacifique près de l’atoll de Bikini, à 2300 miles au sud-ouest du Japon. Après que plusieurs pêcheurs japonais soient tombés mystérieusement malades alors qu’ils chalutaient sous le vent du site d’essai en mars 1954, le gouvernement japonais a demandé à Saruhashi et à ses collègues du laboratoire de géochimie d’enquêter.

Mener une telle étude n’était pas une tâche facile. « La quantité de retombées dont nous parlons est vraiment minuscule, et puis nous parlons du vaste océan », a déclaré à The Verge Toshihiro Higuchi , historien à l’université de Georgetown et expert en science de la guerre froide. Chargés de développer des mesures plus sensibles, Saruhashi et son équipe ont finalement découvert que les retombées nucléaires ne se propageaient pas uniformément dans l’océan. Ils ont suivi les schémas de circulation océanique à l’aide de radionucléides et découvert que les courants poussaient les eaux contaminées par les radiations dans le sens des aiguilles d’une montre, de l’atoll de Bikini vers le nord-ouest du Japon. En conséquence, les niveaux de retombées étaient beaucoup plus élevés au Japon que le long de l’ouest des États-Unis.

Leurs résultats étaient stupéfiants : les retombées radioactives libérées lors des essais avaient atteint le Japon en seulement 18 mois. Si les essais se poursuivaient, l’ensemble de l’océan Pacifique serait contaminé en 1969, prouvant que les essais nucléaires, même menés au milieu de l’océan, apparemment de manière isolée, pouvaient avoir des conséquences dangereuses.

Même aujourd’hui, plus de 60 ans plus tard, l’atoll de Bikini est toujours invivable.

Ces données, sans surprise, ont suscité la controverse, et l’U.S. Atomic Energy Force a finalement financé un échange de laboratoire, amenant Saruhashi à l’Institut océanographique Scripps pour comparer la technique japonaise de mesure des retombées avec la méthode américaine, développée par l’océanographe Theodore Folsom. La méthode de Saruhashi s’est avérée plus précise, ce qui a permis d’établir la science et de fournir les preuves essentielles nécessaires pour amener les États-Unis et l’Union soviétique à s’entendre sur l’arrêt des essais nucléaires en surface en 1963 : un exploit incroyable au plus fort de la guerre froide. Saruhashi est retournée au Japon et est devenue par la suite directrice exécutive du Laboratoire de géochimie en 1979.

D’une cabane en bois au prix Saruhashi

En tant que jeune scientifique, Saruhashi a été largement protégée de la discrimination sexuelle dont nous entendons si souvent parler dans le domaine scientifique. Cela est dû en grande partie à son mentor à l’Institut de recherche météorologique, Yasuo Miyake, un éminent chimiste marin et directeur du laboratoire de géochimie qui avait une politique stricte de non-tolérance à l’égard de la discrimination sexuelle.

« J’ai travaillé dur… Je me suis entièrement concentrée sur l’apprentissage de la science », a déclaré Saruhashi à Fumiko Yonezawa, une collègue scientifique japonaise qui a publié une biographie d’elle en 2009. « Mais ce n’était pas un effort que je faisais en tant que femme pour rivaliser avec les hommes. Je savais qu’en travaillant dur, je pouvais lentement déballer les secrets de la nature… c’était une telle joie… la joie pure dont je jouissais en tant que chercheuse. »

Cette politique, cependant, ne l’a pas suivie à l’Université de Tokyo, ni à Scripps. A Tokyo, un professeur lui demande de réaliser des microanalyses sur la neige de Bikini, une poussière blanche d’oxyde de calcium contaminée provenant des coraux et créée par les essais nucléaires. Mais il lui a d’abord donné d’autres échantillons de carbonate de calcium « pour vérifier l’exactitude de l’analyse de Saruhashi », selon une biographie publiée en 2009. Sumiko Hatakeyama, spécialiste de l’histoire et des armes nucléaires, a observé que s’il est possible que le professeur ait fait cela pour conserver le matériau, rien ne le prouve, suggérant plutôt qu’il était sceptique quant à ses capacités.

Pire encore, cependant, fut son expérience à Scripps. Après avoir été invitée par nul autre que l’U.S. Atomic Energy Force, elle a été priée par Folsom, son homologue basé aux États-Unis, de ne pas se rendre à l’institut tous les jours ; à la place, on lui a fourni une cabane en bois pour travailler. Hatakeyama attribue cela non pas simplement à une discrimination sexuelle ou raciale, mais à des préjugés géopolitiques complexes, écrivant :  » celui qui a été impliqué dans cette mauvaise conduite peut très bien avoir pensé que Folsom, en tant que figure masculine occidentale représentant la nation victorieuse, ne pouvait pas être montré comme inférieur à une petite femme asiatique d’une nation vaincue. »

Le travail de Saruhashi a non seulement laissé une impression durable dans son domaine, mais a eu un impact sur le monde tel que nous le connaissons, en partie grâce à sa profonde conviction que la science et la société étaient liées. Selon elle, la science doit s’inspirer de la société en termes d’objectifs et de priorités de recherche, et les scientifiques ont une responsabilité sociale. Elle s’engageait fréquemment auprès du public, à la fois pour l’informer de son travail et pour écouter ses opinions sur ce que les scientifiques devraient privilégier.

En plus d’être la première femme à obtenir son doctorat en chimie à l’Université de Tokyo en 1957, Saruhashi a été la première femme élue au Conseil scientifique du Japon, la première femme à remporter le prix Miyake du Japon pour la géochimie, le prix spécial Avon pour les femmes pour la promotion de l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire, et le prix Tanaka de la Société des sciences de l’eau de mer.

Elle a également tiré parti de son propre succès pour aider les autres. Au début de sa carrière, elle a fondé la Société des femmes scientifiques japonaises : un lieu pour reconnaître les femmes scientifiques, mais aussi un lieu pour discuter et résoudre les problèmes auxquels les femmes scientifiques sont confrontées. En 1981, elle a fondé le prix Saruhashi, un prix annuel très prestigieux décerné à des femmes scientifiques japonaises en reconnaissance de leurs importantes contributions aux sciences naturelles.

« Il y a beaucoup de femmes qui ont la capacité de devenir de grandes scientifiques », a dit un jour Saruhashi. « J’aimerais voir le jour où les femmes pourront contribuer à la science et à la technologie sur un pied d’égalité avec les hommes. »

Saruhashi est décédée en septembre 2007 à l’âge de 87 ans ; le 22 mars 20202, elle aurait eu 100 ans. Il semble étrange que les problèmes auxquels elle était confrontée il y a 60 ans lui semblent encore si familiers ; je me demande ce qu’elle penserait de la science ayant enfin son moment #MeToo. Mais à une époque où la science dans son ensemble réfléchit de manière critique à la manière de gérer la discrimination entre les sexes, Saruhashi est un modèle fort qui montre comment faire de la science extraordinaire, remporter le prix et sauver le monde.