Le python indien (Python molurus) est un serpent géant appartenant à la famille des Pythonidae, et habitant principalement les forêts et les zones boisées du sous-continent indien. Sa longueur moyenne à l’âge adulte est de 13 pieds (4 mètres), mais les individus peuvent atteindre plus de 20 pieds (6 mètres), ce qui en fait le troisième plus long serpent du monde.
La tête longue et triangulaire possède un museau émoussé. Les yeux sont plutôt petits, avec des pupilles verticales. Le corps robuste est recouvert de petites écailles iridescentes. La coloration est beige ou grise pâle avec un motif audacieux de taches brunes carrées soulignées de jaune. Un dessin proéminent en forme de flèche sur la couronne de la tête, pointant vers l’avant, distingue le python indien du python réticulé, P. reticulatus, quelque peu similaire, qui chevauche son aire de répartition.
Le python indien est un serpent polyvalent et adaptable qui peut vivre dans une variété d’habitats mais n’est jamais loin de l’eau. Il se prélasse souvent à la fourche d’un arbre pendant la journée et devient actif du crépuscule à l’aube. Il se nourrit principalement de petits mammifères, d’oiseaux et d’autres reptiles, se déplaçant souvent le long des rivières et nageant dans les eaux lentes. Il rampe dans les villages et les champs à la recherche de rats et d’animaux de basse-cour. Des organes thermosensibles situés sur ses lèvres peuvent détecter tout objet dont la température dépasse celle du milieu ambiant. Ces organes constituent une adaptation utile pour localiser ses proies. Comme tous les pythons, le python indien est un prédateur à l’affût. Plutôt que de poursuivre ses proies, il attend qu’elles soient à sa portée, puis il les saisit avec ses dents et les tue par constriction. Cependant, le python indien a un tempérament calme et se laisse facilement apprivoiser.
Les pythons indiens sont prolifiques. Des couvées de 25 à 50 œufs ne sont pas rares et des couvées allant jusqu’à 100 œufs ont été signalées. La femelle pousse les œufs dans une pyramide avec ses serpentins et reste étroitement enroulée autour du tas jusqu’à l’éclosion, ne sortant qu’occasionnellement pour boire. La femelle augmente sa température corporelle pendant l’incubation, probablement en créant de la chaleur par des contractions rythmiques de ses muscles. Les éclosions mesurent environ 18 à 24 pouces (46 à 61 centimètres) de long, selon la taille de la mère.
Auparavant très commun, le python indien a été largement exploité pour le commerce du cuir et des animaux de compagnie. Les deux sous-espèces, le python indien de roche (P. molurus molurus) du sud-ouest de l’Asie, et le python birman (P. molurus bivittatus) du sud-est de l’Asie et de l’Indonésie, sont aujourd’hui en danger. Le python birman est élevé en captivité et peut être acheté chez des marchands réputés. Il est plus foncé que le python royal indien, avec des taches brun rougeâtre. L’élevage sélectif a permis de propager un python birman albinos. Il a un motif blanc et jaune et est connu sous le nom de python doré. (Voir aussi pythons.)
Critique de David Cundall
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