En 1916, un peu plus d’un demi-siècle après l’abolition de l’esclavage, un riche fermier noir qui a attiré l’ire de ses pairs d’affaires blancs jaloux et bigots à Abbeville a été assassiné par un lynchage.

Cet homme, Anthony Crawford, possédait une ferme de coton de 427 acres à Abbeville. Il était l’un des nombreux fermiers noirs prospères du Sud de l’époque qui avaient transformé le commerce que leurs familles étaient autrefois forcées d’adopter au profit des propriétaires de plantations blancs en une entreprise viable dont ils pouvaient personnellement profiter.

Il était également l’une des 4 743 personnes lynchées aux États-Unis entre 1882 et 1968 dont l’histoire n’est peut-être pas très connue. Cette histoire est maintenant racontée dans un nouveau documentaire qui est disponible en streaming.

Ce n’est qu’une histoire mise en lumière au milieu d’une réconciliation du Sud qui a enfin commencé à reconnaître sa sombre histoire de lynchages et de meurtres de Noirs. Les monuments confédérés ont été renversés dans la seconde moitié de la décennie alors que les citoyens de toutes les races cherchaient une justice réparatrice pour une représentation historique déséquilibrée.

Et lorsque le mémorial national pour la paix et la justice a ouvert à Montgomery, en Ala…, en 2018, c’était le premier mémorial dédié à l’héritage des Noirs réduits en esclavage, avec un accent sur les présomptions contemporaines de culpabilité et de violence policière en tant que répercussions de l’esclavage, des lynchages et de la ségrégation Jim Crow.

« Crawford : The Man the South Forgot » est le dernier d’une série de contenus multiplateformes connexes produits par Hobo Films qui s’inscrivent dans un récit continu de cette prise de conscience du Sud.

Ce documentaire suit l’un des descendants d’Anthony Crawford, Doria Dee Johnson, dans sa quête pour déterrer et diffuser la véritable histoire et l’héritage de son arrière-arrière-grand-père. Johnson, qui est décédée en 2018, est le personnage principal des séquences du documentaire qui remontent au début des années 2000, lorsque le voyage de cette résidente de l’Illinois l’a conduite à Abbeville.

Là-bas, elle a fouillé les archives historiques, rencontré des membres de sa famille dont elle ignorait l’existence et découvert une histoire qui a à la fois incité un profond sentiment de fierté pour ce que son ancêtre a accompli et de colère pour ce que lui et ses descendants ont perdu. Non seulement sa vie, mais ce qui aurait dû être l’héritage de sa famille pour les générations à venir.

« La violence raciale en Amérique est omniprésente et bien documentée », a déclaré Howard Bowler, fondateur de Hobo. « Pourtant, l’importance de la terre comme motif n’a pas été pleinement examinée ou exposée. Si vous voulez comprendre l’histoire des terres volées aux Noirs américains, suivez la piste du lynchage. Ils sont inexorablement, et tragiquement, liés. »

Dans le cas de Crawford, sa famille a reçu l’ordre de quitter la ferme de coton de 427 acres qu’elle possédait, de cesser son activité rentable et de fuir la ville après son meurtre par une foule de Blancs assoiffés de sang qui étaient jaloux de son succès en tant que propriétaire d’entreprise noire concurrente.

Son « crime », pour lequel il a été traîné dans les rues, lynché puis abattu alors qu’il était déjà suspendu mort à un arbre, était de maudire un Blanc qui lui avait proposé un prix bas pour les graines de coton qu’il essayait de vendre.

Bien que les enfants de Crawford aient légalement hérité de la terre, ils craignaient de vivre sur la propriété et l’ont perdue plus tard lorsqu’ils n’ont pas pu rembourser un petit prêt bancaire.

De nombreuses disparités économiques actuelles entre les riches et les personnes de couleur en Amérique sont liées à ce qui s’est passé au début des années 1900, a suggéré l’éditeur du documentaire, Tiffany Jackman.

« Il s’agit de la richesse qui a été volée aux gens et de cette richesse qui n’a pas pu se transmettre à travers les générations », a déclaré Jackman. « Et cela est lié à beaucoup de choses qui se passent aujourd’hui. Vous pouvez encore voir la différence entre les quartiers à prédominance blanche et les quartiers noirs, en ce qui concerne l’éducation et les ressources. »

Caroline DeVoe, réalisatrice du film, ainsi que Jackman, ont travaillé main dans la main pour raconter non seulement l’histoire globale de la perte des terres et le récit détaillé de la vie d’Anthony Crawford, mais aussi la quête de Johnson pour faire connaître l’histoire de son ancêtre dans la ville d’Abbeville et au-delà.

Jackman est arrivée à bord plus tard, chargée de rassembler des années de séquences pour en faire un film complet mais concis. Elle aurait pu prendre de nombreuses directions différentes pour le documentaire, mais s’est contentée d’une histoire avec une femme noire au centre, une histoire de perte tragique, mais aussi de détermination à faire redresser les torts et à raconter l’histoire de tous les côtés.

« J’ai senti qu’il fallait faire la lumière sur cette injustice qui s’est produite, mais aussi créer un sentiment de fierté pour les Noirs aussi que tout n’est pas horrible à propos de cette période », a déclaré Jackman. « Il y avait des Noirs qui avaient du succès, il y avait des Noirs riches à cette époque. »

DeVoe a travaillé avec Johnson pendant plus de dix ans en passant au peigne fin les archives de la NAACP et de la South Carolina Historical Society et en enregistrant les traces et les souvenirs des descendants des témoins oculaires.témoins oculaires et d’autres personnes liées à l’histoire.

Parmi eux, Phillip Crawford, l’arrière-petit-fils d’Anthony Crawford. Il a vécu toute sa vie à Abbeville, depuis 1968, et a été personnellement témoin de la discorde raciale et des émeutes. Il pense que la quête de Johnson et ce documentaire ont déjà contribué à souder la communauté.

En plus d’obtenir que la ville érige une borne historique en l’honneur de Crawford, Johnson a obtenu en 2005 que le Sénat de la Caroline du Sud présente des excuses officielles pour tous les lynchages, y compris celui de son arrière-arrière-grand-père, qui ont eu lieu sur le sol américain. Le documentaire détaille ces moments historiques et ceux qui, à Abbeville, ont contribué à les rendre possibles.

« C’est peut-être une petite histoire, mais on ne sait jamais ce qu’une petite histoire peut devenir, ce qui peut en découler », a déclaré Crawford.

Néanmoins, un monument confédéré trône toujours au centre d’Abbeville, une statue bien plus grande que la plaque remise à Anthony Crawford.

« Aussi gentil que soit tout le monde à Abbeville, c’est toujours, en tant que personne de couleur, un peu rebutant d’avoir un grand monument confédéré au centre de la ville », a déclaré Jackman.

Phillip Crawford a offert, « Si c’était mon choix, il ne serait pas là. En fin de compte, cela reflète toujours les opinions de cette ville. »