L’une des manifestations les plus méprisables de la chair humaine à avoir jamais déshonoré cette planète était Néron Claude César.
Né en l’an 37, Néron a été éduqué aux pieds du philosophe Sénèque (qu’il a finalement forcé à se suicider). Néron a assassiné son chemin vers le trône impérial, qu’il a occupé de 54 à 68 après Jésus-Christ. Sa vie fut caractérisée par la débauche, la violence (il fit tuer sa propre mère) et l’extravagance.
En l’an 64, un terrible incendie éclata à Rome. On croyait fermement que Néron avait délibérément incendié la ville afin de justifier la construction d’une autre plus splendide. Quoi qu’il en soit, la conflagration a fait rage de manière incontrôlée pendant plus d’une semaine, détruisant substantiellement environ 70 % de la superficie.
En conséquence de cette tragédie, et de la croyance répandue en la complicité de Néron, l’empereur est devenu la cible de critiques intenses.
Le souverain a saisi un plan. En raison du fait que le sentiment romain était hostile au christianisme, l’empereur accuserait les disciples de Jésus de ce crime. C’est ce qu’il fit, et en l’an 64, une persécution féroce fut lancée contre les saints de Rome.
L’Église de Rome
Nous ne savons pas avec certitude comment et quand la cause du Christ a été implantée à Rome. Apparemment, ce n’était pas le résultat des efforts missionnaires apostoliques (cf. Rom. 1:11). Il se pourrait que certains habitants de Rome, convertis le jour de la Pentecôte (cf. Actes 2:10), aient émigré de nouveau dans leur ville natale et y aient établi l’église.
Quoi qu’il en soit, ce fut la première véritable épreuve de foi pour les saints de la « ville éternelle ».
La persécution néronienne fut en effet vicieuse. Tacite (c. 60-120 ap. J.-C.), un historien romain, a conservé un compte rendu de cette situation. Nous citons ce qui suit de ses Annales (XV.44).
« Ainsi, pour se débarrasser de cette rumeur, Néron érigea en coupable et punit avec le plus grand raffinement de cruauté une classe détestée pour ses abominations, que l’on appelle communément les chrétiens. Christus, dont ils tirent leur nom, a été exécuté par le procurateur Ponce Pilate sous le règne de Tibère. Contrôlée un instant, cette superstition pernicieuse éclata à nouveau, non seulement en Judée, source du mal, mais même à Rome….. En conséquence, on commença par arrêter ceux qui avouaient ; puis, sur leur témoignage, une multitude immense fut condamnée, non pas tant pour incendie criminel que pour haine du genre humain. Outre qu’on les mettait à mort, on les faisait servir d’objets d’amusement ; on les revêtait de peaux de bêtes et on les faisait déchirer par des chiens ; d’autres étaient crucifiés, d’autres encore étaient incendiés pour servir à éclairer la nuit quand le jour manquait. Néron avait ouvert ses terrains pour la manifestation et donnait un spectacle dans le cirque, où il se mêlait au peuple en costume de char ou se promenait dans son char. Tout cela faisait naître un sentiment de pitié, même à l’égard d’hommes dont la culpabilité méritait le châtiment le plus exemplaire ; car on sentait qu’on les faisait périr non pour le bien public, mais pour satisfaire la cruauté d’un individu. »
Il y a plusieurs choses intéressantes à considérer à ce sujet.
Paul avant Néron
Premièrement, Néron était le César auquel Paul a fait appel lorsqu’il a été injustement accusé par les Juifs et emprisonné à tort (cf. Actes 25:11). L’apôtre a été emmené à Rome et gardé sous surveillance pendant deux ans (Actes 28:30), avant que Néron n’entende finalement sa cause.
Il est incorrect de dire : » on ne sait pas si Néron a pris une part personnelle au procès de l’apôtre » (Cross, 945). Nous le savons parce qu’un ange avait explicitement informé Paul : « tu dois te présenter devant César » (Actes 27:24).
Le grand apôtre a gagné son appel (comme le révèlent les données chronologiques dans Premier Timothée, Tite et Deuxième Timothée), pour être ensuite condamné par le souverain malveillant.
Selon l’historien Eusèbe, Néron a décapité Paul et fait crucifier Pierre (II.25).
Les chrétiens soumis à Néron?
Lorsque Paul écrit aux chrétiens de Rome, il les avertit :
« Que toute âme soit soumise aux pouvoirs supérieurs » (13:1).
Il souligne que le gouvernement civil, de manière générale, a pour but d’ordonner et de protéger la société. Les lois dirigées à cette fin doivent être obéies.
De même, Pierre a écrit :
« Soyez soumis à toute ordonnance de l’homme à cause du Seigneur : soit au roi, comme suprême, soit aux gouverneurs, comme envoyés par lui » (1 P 2:13,14).
Ces passages sont des indicateurs subtils de la nature inspirée du Nouveau Testament. Des hommes qui écrivaient sous des impulsions humaines ordinaires auraient difficilement encouragé des frères à honorer et à obéir à un homme aussi vil que Néron.
Mais les chrétiens doivent être de bons citoyens indépendamment du caractère de leurs dirigeants.
Référence historique au Christ
Considérez alors ce point. Tacite mentionne « Christus », de qui les « chrétiens » ont tiré leur nom. Il s’agit d’une référence claire au Christ.
En grec, « Christ » est Christos. L’historien affirme que « Christus » a été « exécuté de la main du procurateur Ponce Pilate sous le règne de Tibère. »
Au vu de ces éléments, comment certains athées, avec un reste de conscience, peuvent-ils continuer à prétendre que les historiens de l’Antiquité n’ont jamais mentionné le Christ ?
Un de ces auteurs affirme qu' »il n’y avait aucune référence à Jésus par les historiens contemporains. » Il inclut même Tacite (Matthews, A10).
Un autre sceptique classe le témoignage de Tacite comme « douteux », et suggère que l’historien ne faisait que rapporter ce que les chrétiens croyaient, et non ce qu’il considérait comme l’histoire réelle (Hayes, 147).
De tels auteurs ont perdu toute once de crédibilité littéraire.
Les chrétiens qui n’étaient pas loyaux
Tacite dit que la persécution de Néron a entraîné l’arrestation de certains chrétiens qui, à leur tour, ont témoigné contre leurs frères, de sorte qu' »une immense multitude a été condamnée » et mise à mort.
Il est intéressant de constater qu’il y avait des membres de l’église à Rome qui étaient prêts à livrer leurs propres frères aux autorités pour qu’ils soient persécutés.
Cela ne peut que nous rappeler une situation que Paul a rencontrée alors qu’il était dans la ville. Lorsque l’apôtre a écrit aux Philippiens, il a exposé le fait que certains des frères à Rome étaient envieux de son travail dans l’évangile.
Paul a accusé qu’ils « prêchent le Christ même d’envie et de querelle » espérant « susciter l’affliction » pour lui dans ses liens (1:15-17). Ils allaient remuer le couteau dans la plaie de l’apôtre ! (cf. Mt. 24:10).
Il n’est pas difficile d’imaginer que certains d’entre eux étaient ceux-là même qui « se transformaient en preuves d’état » sous les assauts brutaux de Néron.
La persécution des saints
Tacite décrit également les tortures auxquelles étaient soumis les chrétiens – jetés aux chiens sauvages pour être déchirés, brûlés vifs pour servir de torches dans la nuit.
Quelle souffrance ! Quelle foi !!!
La question cruciale est la suivante : Malgré quelques transfuges, pourquoi cette « immense multitude » de saints était-elle si disposée à endurer cet horrible traitement ?
Ce ne peut être que parce qu’ils avaient de fortes preuves que le christianisme était authentique – que Jésus de Nazareth, le fondateur, était ressuscité des morts, et qu’il offrait l’espoir de la vie éternelle à ceux qui enduraient dans la foi.
C’est une note de bas de page tragique de l’histoire que Rome est finalement devenue le point focal d’une apostasie flagrante de la foi. Pouvons-nous en tirer une quelconque leçon ?