Le protoxyde d’azote (N2O ; gaz hilarant) est utilisé cliniquement comme un anesthésique sûr (dentisterie, ambulance, accouchement) et apprécié pour son effet anti-anxiété. Depuis cinq ans, l’utilisation récréative du N2O augmente rapidement, notamment dans le milieu de la danse et des festivals. Au Royaume-Uni, le N2O est la deuxième drogue récréative la plus populaire après le cannabis. Dans la plupart des pays, le protoxyde d’azote est une drogue légale, largement disponible et bon marché. Le mois dernier, la prévalence de la consommation parmi les clubbers et les ravers variait entre 40 et près de 80 %. Après une inhalation, le plus souvent à partir d’un ballon, un effet euphorique, agréable, joyeux, empathogène et parfois hallucinogène est rapidement induit (dans les 10 s) et disparaît en quelques minutes. L’usage récréatif du N2O est généralement modéré, la plupart des usagers prenant moins de 10 ballons de N2O par épisode et environ 80% des usagers ayant moins de 10 épisodes par an. Les effets secondaires du N2O comprennent des vertiges passagers, une dissociation, une désorientation, une perte d’équilibre, des troubles de la mémoire et de la cognition et une faiblesse dans les jambes. En cas d’intoxication, des accidents comme des trébuchements et des chutes peuvent se produire. Certains accidents mortels ont été signalés en raison de l’asphyxie (hypoxie). L’utilisation intensive ou soutenue de N2O inactive la vitamine B12, ce qui entraîne une carence fonctionnelle en vitamine B12 et provoque initialement un engourdissement des doigts, qui peut ensuite évoluer vers une neuropathie périphérique et une anémie mégaloblastique. L’utilisation du N2O ne semble pas entraîner de dépendance. Compte tenu de l’utilisation généralement modeste du N2O et de sa sécurité relative, il n’est pas nécessaire de prendre des mesures légales. Cependant, les utilisateurs (potentiels) doivent être informés du risque d’effets neurologiques et hématologiques liés à une carence en vitamine B12 en cas d’utilisation intensive.