L’Allemagne a toujours été synonyme d’ingénierie. Elle est bien connue pour ses universités techniques, ses stages pratiques et immersifs, et peut-être le plus important, une culture et une économie qui récompensent les compétences en ingénierie à la fois par le prestige et la croissance de la carrière.

Bien qu’il n’y ait aucun substitut pour l’aptitude et la motivation, l’environnement en Allemagne favorise l’éducation technique à tous les niveaux. Le manque relatif de programmes d’études en technologie de l’ingénierie aux États-Unis offre un contraste désolant avec les nombreuses et diverses universités techniques en Allemagne et leur étroite collaboration avec l’industrie. En Allemagne, les stages pratiques en entreprise s’étendent sur toute la dernière année de l’élève ingénieur.

Néanmoins, de nombreux Allemands sont mécontents du système d’enseignement primaire du pays. L’une des critiques concerne l’arrivée massive de nouveaux enseignants dans les écoles primaires dans les années 1970. Les parents ont le sentiment que cette génération d’enseignants s’est retranchée, a stagné et est devenue assez bureaucratique et inaccessible. La crainte est que les fondements de l’enseignement supérieur se soient détériorés à cause de leurs politiques. Et bien que beaucoup d’entre eux envisagent une retraite imminente, leur départ est une arme à double tranchant car il pourrait potentiellement provoquer une perturbation globale du système d’enseignement primaire.

Malgré de tels problèmes au niveau de l’école primaire, les universités allemandes ont une réputation stellaire. Elles ont une longue histoire de liens étroits avec l’industrie. Et la coopération entre les entreprises et l’éducation commence tôt. Les entreprises proposent souvent des apprentissages et des stages, même aux élèves du secondaire. Ainsi, les jeunes ingénieurs et techniciens diplômés ont la possibilité de commencer leur carrière avec une connaissance approfondie des activités de leur entreprise. Les entreprises lancent ces programmes parce qu’ils sont efficaces pour former des employés qui sont productifs dès le jour de leur embauche. Ces relations engendrent également la stabilité et la loyauté, en particulier dans les petites communautés où résident de nombreuses sociétés d’ingénierie.

Mais les apprentissages ne sont pas automatiques. Les étudiants doivent chercher ces emplois. Les apprentissages ne sont pas non plus obligatoires pour obtenir un emploi dans les entreprises industrielles. Et il n’y a pas de garantie d’emploi une fois l’apprentissage terminé.

Pour autant, il est facile de trouver des responsables de haut niveau chez les fabricants allemands qui ont commencé leur carrière dans l’entreprise comme apprentis au lycée. Et il existe en Allemagne une attitude selon laquelle la longévité de l’emploi est un atout pour l’employeur et l’employé. Il n’est donc pas rare d’entendre les Allemands exprimer leur perplexité face aux pratiques des grandes entreprises américaines qui semblent favoriser les affectations de deux ans seulement. La plupart des fabricants allemands estiment qu’il faut plus près de cinq ans pour à la fois maîtriser un poste et préparer un remplaçant avant de passer à l’étape suivante de l’échelle de carrière.

Devenir un ingénieur allemand
Les domaines d’ingénierie les plus chauds en Allemagne aujourd’hui sont l’informatique, l’automatisation et l’ingénierie mécanique orientée vers la conception de machines. Mais s’il y a bien une histoire à succès dans le système de formation d’ingénieurs allemand, c’est la mécatronique. Combinant les disciplines de l’informatique, de l’électricité et de l’ingénierie mécanique, les programmes de mécatronique attirent les meilleurs étudiants avec l’attrait des meilleurs emplois. En Allemagne, il existe en fait deux types d’établissements qui délivrent des diplômes d’ingénieur. Les premières sont appelées universités techniques (l’accent est mis sur la théorie). Il faut environ cinq ou six ans pour obtenir un diplôme dans une université technique. Les diplômés finissent généralement par faire de la R&D, ou éventuellement dans la gestion d’entreprise et l’éducation.

Le deuxième type est appelé Fachhochschulen (plus d’accent sur la technologie appliquée). Elles ont tendance à être plus pratiques et traitent directement des technologies industrielles. Les diplômés terminent généralement en quatre à cinq ans. En outre, il existe des instituts de technologie de l’automatisation qui sont un peu comme des écoles de commerce. Il existe un grand nombre de ces trois institutions. On les trouve à Cologne, Dresde, Magdebourg, Freiberg, Brême, Stttgart, Rostock, Darmstadt, Bochum, Ilmenau, Merseburg, Halle, Wernigerode, Mittweida, Flensburg, Chemnitz, Karlsruhe, Berlin, Siegen et Braunschweig.

Il existe une troisième voie pour obtenir un diplôme d’ingénieur par l’expérience pratique et la certification. Cependant, l’Allemagne est un pays où même un boulanger doit passer un apprentissage de trois ans pour pouvoir être embauché. Ainsi, le processus d’obtention d’un diplôme d’ingénieur sans temps de classe formel est également assez rigoureux.

Comme dans les écoles d’ingénieurs américaines, il y a généralement un taux d’abandon de 20% ou plus dans les universités techniques et les Fachhochschulen allemandes. (Au cours du premier semestre de notre coauteur, 400 étudiants ont commencé un cours de mathématiques dans lequel 70% d’entre eux ont fini par abandonner.)

Ajouter à la difficulté est le fait que l’Allemagne a 16 États différents, chacun avec des politiques et des règlements différents qui régissent la fréquentation scolaire. Ces règlements ont tendance à être plus restrictifs que ceux auxquels les étudiants américains sont habitués. Par exemple, notre coauteur (qui a réussi le cours de mathématiques) a déménagé dans le sud et a découvert qu’il ne pouvait pas reprendre ses études là-bas en décembre. Il a dû attendre l’année scolaire suivante. Il a fini par devoir sortir de la région pour trouver une école à son horaire. Et comme aux États-Unis, les écoles allemandes exigent que les étudiants obtiennent des notes élevées dans les cours pour lesquels ils demandent un transfert de crédits.

Il est également plus courant en Allemagne que les classes universitaires soient un mélange d’étudiants ayant des parcours académiques différents. À titre d’exemple, environ 35 des 70 étudiants de la classe de génie électrique de notre coauteur étaient des transferts. Vingt autres venaient directement du lycée. Et 10 avaient fait un apprentissage et travaillé comme électriciens. Il s’agissait d’un programme d’études en EE axé sur la production d’énergie électrique, avec l’automatisation comme sous-catégorie ou catégorie secondaire.

La situation de l’ingénierie en Allemagne présente plusieurs parallèles avec l’ingénierie aux États-Unis, l’un d’eux étant la démographie. Le sentiment là-bas est que trop peu de femmes et de minorités poursuivent des carrières d’ingénieur. Des efforts sont donc déployés pour mieux faire connaître la profession aux jeunes de ces groupes démographiques. Et il est facile de trouver des programmes de sensibilisation à l’ingénierie ciblant les lycéens allemands, car l’Allemagne est confrontée au même vieillissement de la population que les États-Unis. Le sentiment en Allemagne est qu’il n’y a peut-être pas assez de jeunes ingénieurs pour maintenir le leadership traditionnel du pays en matière d’ingénierie. Les dirigeants allemands considèrent ce manque d’ingénieurs comme un problème critique, car le pays est un leader mondial dans l’exportation de machines. Dans l’ensemble, les politiciens et les entreprises allemands pensent qu’une base solide d’ingénieurs est une nécessité économique.

Les Allemands ont attribué la pénurie imminente d’ingénieurs à diverses choses à diverses époques. Une théorie veut que ce soit le résultat de l’évolution de la vision du monde. Par exemple, le mouvement vert est fort en Allemagne depuis les années 1970 et on a le sentiment qu’il a pu amener les enfants à considérer l’ingénierie comme une profession qui crée des choses qui nuisent à l’environnement. En outre, on a l’impression en Allemagne que le prestige traditionnel de l’ingénierie s’est quelque peu érodé, peut-être parce que l’économie manufacturière allemande a enregistré des résultats médiocres dans les années 1980 et 1990. Cela a conduit un nombre important d’ingénieurs allemands à s’expatrier.

Un autre parallèle avec les États-Unis est que les étudiants allemands dotés de solides compétences analytiques ont été attirés par les diplômes en finance et en affaires. Au moins jusqu’à récemment, ces diplômes ont été considérés comme des voies rapides vers la réussite en entreprise.

Une autre tendance qui inquiète les Allemands est le changement d’origine économique de l’étudiant moyen en ingénierie. Il y a vingt ans, environ un tiers des étudiants en ingénierie provenaient de ménages aisés et instruits. Un autre quart provenait de familles à revenu moyen et 15 à 20 % étaient issus de ménages considérés comme pauvres. Aujourd’hui, au moins la moitié des étudiants allemands sont aisés et les pauvres sont largement absents des universités. La pensée est que les enfants des ménages au niveau de la pauvreté sont sous pression pour augmenter le revenu familial, ils choisissent donc de travailler plutôt que de poursuivre des études supérieures.

La plupart des Américains ne considéreraient pas les frais de scolarité des universités allemandes comme exorbitants. Les frais de scolarité nominaux sont de l’ordre de 1 000 à 2 000 dollars par an. Sur une période de quatre à six ans d’études, le coût combiné de la vie loin de chez soi, des livres, des vêtements, etc. peut atteindre entre 55 000 et 60 000 dollars. Des prêts du gouvernement et des bourses d’études sont disponibles pour ceux qui démontrent un besoin financier. Et comme aux États-Unis, quelques personnes jouent avec le système : Le gouvernement demande en effet à être remboursé une fois que vous avez un emploi rémunéré. Certaines personnes cessent de travailler en réponse.

Certains ingénieurs allemands se plaignent, comme les médecins aux États-Unis, de ne jamais récupérer les revenus perdus en passant de longues années à l’école. De plus, la compression des salaires est une réalité. En Allemagne, les ingénieurs commencent avec des salaires de 40 000 à 50 000. Cela est considéré comme élevé, mais les ingénieurs prennent du retard en termes de revenus globaux par rapport à d’autres professions au fur et à mesure qu’ils progressent dans leur carrière.

Diplômes supérieurs
Pour autant, un « Dipl.-Ing. » (abréviation de Diplom-Ingen.) est un diplôme d’ingénieur. (abréviation de Diplom-Ingenieur) d’une université ou d’une Fachhochschule est un diplôme respecté. Le Dipl.-Ing en Allemagne est analogue à un doctorat en ingénierie aux États-Unis et ouvre encore beaucoup de portes.

Comme les institutions américaines, les universités allemandes et les organisations de développement économique ont recruté des candidats qualifiés à l’extérieur de l’Allemagne. Aujourd’hui, il n’est pas rare de trouver ces programmes peuplés d’étudiants des États-Unis, de l’Inde et d’autres endroits, qui aspirent tous à avoir ce diplôme, qui se traduit grossièrement par « ingénieur diplômé », sur leur carte de visite.

Les diplômes accordés par les deux types d’institutions nécessitent une thèse. Le travail de thèse est considéré comme particulièrement difficile, généralement motivé par la recherche dans le cadre du projet à but lucratif d’un professeur. Ainsi, les candidats aux diplômes alimentent les nombreuses coopérations entre l’industrie et les universités. Les sujets de thèse ne sont donc pas de simples exercices académiques. Il s’agit d’efforts sérieux orientés vers la R&D commerciale et le développement de nouvelles technologies.

Pour avoir une idée de la destination d’une grande partie de l’effort d’ingénierie allemand, il suffit de considérer le salon Interpack qui vient de se terminer, largement considéré comme le premier salon professionnel des machines d’emballage. Il semble qu’il n’y ait pas de pénurie d’équipements allemands innovants, bien conçus et magnifiquement fabriqués, avec de nombreux progrès en matière d’automatisation et de robotique depuis le dernier salon, il y a deux ans. À la vue d’Interpack, il serait facile de penser que les ingénieurs allemands sont toujours au sommet de leur art. Mais ils ne se reposent pas sur leurs lauriers. Dans le domaine des machines d’emballage, au moins, les Italiens arrivent en force.