Tyskland har alltid varit synonymt med teknik. Det är välkänt för sina tekniska universitet, praktikplatser som är praktiska och fördjupande, och kanske viktigast av allt, en kultur och en ekonomi som belönar ingenjörskunskaper med både prestige och karriärutveckling.

Det finns visserligen inget substitut för begåvning och motivation, men miljön i Tyskland främjar teknisk utbildning på alla nivåer. Den relativa bristen på tekniska utbildningar i USA står i bjärt kontrast till de många och varierade tekniska universiteten i Tyskland och deras nära samarbete med industrin. I Tyskland omfattar praktiska praktikperioder på företag ingenjörsstudenternas sista år.

Men många tyskar är ändå missnöjda med landets grundutbildningssystem. En kritik gäller det stora inflödet av nya grundskollärare under 1970-talet. Det finns en känsla som uttrycks bland föräldrarna att denna generation av lärare har blivit förankrad, stagnerande och ganska byråkratisk och oåtkomlig. Man befarar att grunden för högre utbildning har försämrats till följd av deras politik. Och även om många av dem står inför en nära förestående pensionering är deras avgång ett tveeggat svärd eftersom det potentiellt skulle kunna orsaka en omfattande störning av grundskolesystemet.

Trots sådana problem på grundskolenivå har de tyska universiteten ett strålande rykte. De har en lång historia av nära band till industrin. Och samarbetet mellan näringsliv och utbildning börjar tidigt. Företagen erbjuder ofta lärlings- och praktikplatser till och med till gymnasieelever. Unga ingenjörer och tekniker har alltså möjlighet att inleda sin karriär med en ingående kunskap om företagets verksamhet. Företagen startar dessa program eftersom de är effektiva när det gäller att utveckla anställda som är produktiva den dag de anställs. Dessa relationer skapar också stabilitet och lojalitet, särskilt i mindre samhällen där många ingenjörsföretag är bosatta.

Men lärlingsutbildningar är inte automatiska. Eleverna måste söka dessa jobb. Lärlingsutbildningar är inte heller obligatoriska för anställning i industriföretag. Och det finns ingen garanti för anställning när lärlingstiden har löpt ut.

Tillbaka är det ändå lätt att hitta högt uppsatta tjänstemän hos tyska tillverkare som började sin karriär hos företaget som lärlingar på gymnasiet. Och det finns en attityd i Tyskland att en långvarig anställning är ett plus för både arbetsgivare och arbetstagare. Det är därför inte ovanligt att höra tyskar uttrycka sin förvåning över de amerikanska storföretagens metoder som tycks föredra uppdrag som bara är två år långa. De flesta tyska tillverkare räknar med att det tar närmare fem år att både bemästra en position och förbereda en ersättare innan man övergår till nästa steg på karriärstegen.

Vara en tysk ingenjör
De hetaste ingenjörsområdena i Tyskland i dag finns inom IT, automation och maskinteknik med inriktning på konstruktion av maskiner. Men om det någonsin funnits en framgångshistoria i Tysklands utbildningssystem för ingenjörer är det mekatronik. Mechatronikprogrammen, som kombinerar datavetenskap, elektroteknik och maskinteknik, lockar de bästa studenterna till sig de bästa jobben. Det finns faktiskt två typer av högskolor i Tyskland som utfärdar ingenjörsexamina. De första kallas tekniska universitet (mer betoning på teori). Det tar ungefär fem eller sex år att avlägga en examen vid ett tekniskt universitet. De utexaminerade studenterna hamnar vanligtvis inom forskning och utveckling, eller så småningom inom företagsledning och utbildning.

Den andra typen kallas Fachhochschulen (mer betoning på tillämpad teknik). De tenderar att vara mer praktiska och behandla direkt med industriell teknik. De utexaminerade studenterna är i allmänhet klara på fyra till fem år. Dessutom finns det institut för automationsteknik som är lite som handelsskolor. Det finns ett ganska stort antal av alla tre institutionerna. De finns i Köln, Dresden, Magdeburg, Freiberg, Bremen, Stttgart, Rostock, Darmstadt, Bochum, Ilmenau, Merseburg, Halle, Wernigerode, Mittweida, Flensburg, Chemnitz, Karlsruhe, Berlin, Siegen och Braunschweig.

Det finns en tredje väg till en ingenjörsexamen genom praktisk erfarenhet och certifiering. Tyskland är dock ett land där till och med en bagare måste genomgå en treårig lärlingsutbildning för att få anställning. Så processen för att få en ingenjörsexamen utan formell undervisningstid är också ganska rigorös.

Som i amerikanska ingenjörsskolor finns det vanligtvis en avhopparfrekvens på 20 % eller mer från tyska tekniska universitet och Fachhochschulen. (Under vår medförfattares första termin påbörjade 400 studenter en matematikkurs där 70 % av dem till slut hoppade av.)

Det faktum att Tyskland har 16 olika delstater, var och en med olika strategier och förordningar som reglerar skolgång, gör det ännu svårare. Dessa bestämmelser tenderar att vara mer restriktiva än vad amerikanska elever är vana vid. Vår medförfattare (som klarade matematikkursen) flyttade till exempel söderut och upptäckte att han inte kunde återuppta studierna där i december. Han var tvungen att vänta till nästa läsår. Det slutade med att han var tvungen att åka ut ur regionen för att hitta en skola som passade hans schema. Och precis som i USA kräver de tyska skolorna att eleverna får höga betyg i de kurser som de begär att få tillgodoräkna sig.

Det är också vanligare i Tyskland att universitetsklasserna består av en blandning av elever med olika akademiska bakgrunder. Som exempel kan nämnas att cirka 35 av de 70 studenterna i vår medförfattares elektrotekniska klass var överföringar. Ytterligare 20 kom direkt från gymnasiet. Och 10 hade gått i lära och arbetat som elektriker. Detta var i en EE-utbildning som fokuserade på elektrisk energiproduktion med automatisering som en under- eller sidokategori.

Situationen för ingenjörsyrket i Tyskland har flera paralleller med ingenjörsyrket i USA. Känslan där är att för få kvinnor och minoriteter gör ingenjörskarriär. Det pågår därför insatser för att göra yrket mer känt bland ungdomar i dessa demografiska grupper. Det är också lätt att hitta program som riktar sig till tyska gymnasieelever, eftersom Tyskland har samma åldrande befolkning som USA. I Tyskland känner man att det kanske inte finns tillräckligt många unga ingenjörer för att fortsätta landets traditionella ledarskap inom ingenjörsyrket. De tyska ledarna ser detta bortfall av ingenjörer som ett kritiskt problem eftersom landet är världsledande när det gäller export av maskiner. På det hela taget anser både tyska politiker och företag att en stark ingenjörsbas är en ekonomisk nödvändighet.

Tyskarna har skyllt den förestående bristen på ingenjörer på olika saker vid olika tidpunkter. En teori är att det är ett resultat av förändrade världsbilder. Till exempel har den gröna rörelsen varit stark i Tyskland sedan 1970-talet och det finns en känsla av att den kan ha lett till att barn ser ingenjörer som ett yrke som skapar saker som skadar miljön. Dessutom finns det en uppfattning i Tyskland att ingenjörernas traditionella prestige har urholkats något, kanske på grund av att den tyska tillverkningsindustrin visade en svag utveckling under 1980- och 1990-talen. Detta har i sin tur lett till att ett stort antal tyska ingenjörer har blivit ex-pats.

En annan parallell till USA är att tyska studenter med starka analytiska färdigheter har lockats till utbildningar inom finans och ekonomi. Åtminstone fram till nyligen har dessa examina betraktats som snabba vägar till företagsframgångar.

En annan trend som oroar tyskarna är den förändrade ekonomiska bakgrunden hos den genomsnittliga ingenjörsstudenten. För tjugo år sedan kom ungefär en tredjedel av ingenjörsstudenterna från välbärgade, välutbildade hushåll. Ytterligare 25 % kom från familjer med genomsnittlig inkomst och 15-20 % kom från hushåll som ansågs vara fattiga. I dag är minst hälften av de tyska studenterna välbärgade och de fattiga saknas till stor del på universiteten. Tanken är att barn från hushåll på fattigdomsnivå är pressade att öka familjeinkomsten, så de väljer att arbeta i stället för att studera vidare.

De flesta amerikaner skulle inte betrakta studieavgifterna vid de tyska universiteten som orimliga. De nominella studieavgifterna uppgår kanske till 1 000-2 000 euro per år. Under fyra till sex års studier kan den sammanlagda kostnaden för boende utanför hemmet, böcker, kläder osv. uppgå till mellan 55 000 och 60 000 euro. Det finns statliga lån och stipendier tillgängliga för dem som uppvisar ekonomiska behov. Och precis som i USA finns det ett fåtal personer som utnyttjar systemet: Regeringen kräver att du betalar tillbaka dina lån när du har fått ett arbete. Vissa människor slutar då att arbeta.

En del tyska ingenjörer klagar, precis som läkare i USA, över att de aldrig får tillbaka den inkomst som de förlorat när de tillbringat långa år i skolan. Dessutom är lönekompression ett faktum. Ingenjörer i Tyskland börjar med löner på 40 000-50 000. Detta anses vara högt, men ingenjörer hamnar på efterkälken när det gäller den totala lönen jämfört med andra yrken när de avancerar i sin karriär.

Toppexamen
En ”Dipl.-Ing.” (förkortning för Diplom-Ingenieur) från antingen ett universitet eller en Fachhochschule är en respekterad examen. Dipl.-Ing. i Tyskland motsvarar en ingenjörsdoktorsexamen i USA och öppnar fortfarande många dörrar.

Likt amerikanska institutioner har tyska universitet och organisationer för ekonomisk utveckling rekryterat kvalificerade kandidater från länder utanför Tyskland. I dag är det inte ovanligt att dessa program befolkas av studenter från USA, Indien och andra platser, som alla strävar efter att ha denna examen, som i grova drag kan översättas till ”diplomerad ingenjör”, på sina visitkort.

Den examen som utfärdas av båda typerna av institutioner kräver en avhandling. Avhandlingsarbetet anses vara särskilt svårt och drivs vanligen av forskning i en professors vinstdrivande projekt. Så examensaspiranter ger näring åt de många samarbetena mellan industrin och universiteten. Därför är avhandlingsämnena inte bara akademiska övningar. De är seriösa insatser som är inriktade på kommersiell FoU och utveckling av ny teknik.

För att få en uppfattning om vart en stor del av de tyska ingenjörsinsatserna tar vägen kan man tänka på den nyligen avslutade Interpack-mässan, som allmänt anses vara den främsta mässan för förpackningsmaskiner. Det verkade inte råda någon brist på innovativ, välkonstruerad och vackert tillverkad tysk utrustning, med många framsteg inom automation och robotik sedan den senaste mässan för två år sedan. På Interpack är det lätt att tro att de tyska ingenjörerna fortfarande är på topp. Men de vilar inte på sina lagrar. Åtminstone när det gäller förpackningsmaskiner är italienarna på stark frammarsch.