Le développement et l’établissement du système métrique
L’un des résultats les plus importants de la Révolution française a été l’établissement du système métrique de poids et mesures.
Les scientifiques européens discutaient depuis de nombreuses années de l’opportunité d’un nouveau système rationnel et uniforme pour remplacer les variantes nationales et régionales qui rendaient difficile la communication scientifique et commerciale. La première proposition s’approchant de près de ce qui est finalement devenu le système métrique a été faite dès 1670. Gabriel Mouton, vicaire de l’église Saint-Paul de Lyon, en France, mathématicien et astronome réputé, a proposé une mesure linéaire basée sur l’arc d’une minute de longitude, à subdiviser en décimales. La proposition de Mouton contenait trois des principales caractéristiques du système métrique : la décimalisation, les préfixes rationnels et la mesure de la Terre comme base de définition. La proposition de Mouton a été discutée, amendée, critiquée et défendue pendant 120 ans avant que la chute de la Bastille et la création de l’Assemblée nationale n’en fassent une possibilité politique. En avril 1790, l’un des membres les plus éminents de l’assemblée, Charles-Maurice de Talleyrand, introduit le sujet et lance un débat qui aboutit à une directive demandant à l’Académie des sciences de préparer un rapport. Après plusieurs mois d’étude, l’Académie recommanda de déterminer la longueur du méridien passant par Paris, du pôle Nord à l’équateur, d’appeler le 1/10 000 000 de cette distance le mètre et de le mettre à la base d’un nouveau système linéaire décimal, et de dériver une nouvelle unité de poids à partir du poids d’un mètre cube d’eau. Une liste de préfixes pour les multiples et sous-multiples décimaux a été proposée. L’Assemblée nationale approuva le rapport et ordonna que les mesures méridiennes nécessaires soient effectuées.
Le 19 juin 1791, un comité de 12 mathématiciens, géodésistes et physiciens rencontra le roi Louis XVI, qui donna son approbation formelle. Le lendemain, le roi tente de s’échapper de France, est arrêté, revient à Paris et est emprisonné ; un an plus tard, de sa cellule, il émet la proclamation qui ordonne à plusieurs scientifiques, dont Jean Delambre et Pierre Mechain, d’effectuer les opérations nécessaires pour déterminer la longueur du mètre. Dans l’intervalle, les scientifiques et les ingénieurs avaient effectué des recherches préliminaires ; Delambre et Mechain se mirent au travail pour mesurer la distance sur le méridien entre Barcelone, en Espagne, et Dunkerque, dans le nord de la France. Le relevé s’avéra ardu ; la guerre civile et étrangère entrava tellement l’opération qu’elle ne fut pas achevée avant six ans. Pendant que Delambre et Mechain se démenaient sur le terrain, les détails administratifs étaient réglés à Paris. En 1793, un mètre provisoire est construit à partir des données géodésiques déjà disponibles. En 1795, la décision ferme est prise de promulguer l’adoption du système métrique pour la France. La nouvelle loi définit les étalons de longueur, de masse et de capacité et énumère les préfixes des multiples et sous-multiples. Avec la présentation officielle à l’assemblée du mètre étalon, tel que déterminé par Delambre et Mechain, le système métrique devient une réalité en juin 1799. La devise adoptée pour le nouveau système était « Pour tous les hommes, pour tous les temps ».
Le mètre étalon était le « dix-millionième partie d’un quadrant méridional de la terre » déterminé par l’enquête Delambre-Mechain. Le gramme, unité de base de la masse, était rendu égal à la masse d’un centimètre cube d’eau pure à la température de sa densité maximale (4 °C ou 39,2 °F). Un cylindre de platine connu sous le nom de Kilogramme des Archives fut déclaré l’étalon pour 1 000 grammes.
Le litre fut défini comme le volume équivalent à celui d’un cube dont chaque côté avait une longueur de 1 décimètre, soit 10 centimètres.
L’are fut défini comme la mesure de surface égale à un carré de 10 mètres de côté. En pratique, l’hectare multiple, 100 ares, est devenu la principale unité de mesure des terres.
Le stère a été défini comme l’unité de volume, égale à un mètre cube.
Les noms des multiples et sous-multiples de toutes les unités ont été uniformisés, sur la base des préfixes grecs et latins.
La conquête de l’Europe par le système métrique fut facilitée par les succès militaires de la Révolution française et de Napoléon, mais il fallut beaucoup de temps pour vaincre l’inertie des systèmes coutumiers. Même en France, Napoléon a trouvé opportun de publier un décret autorisant l’utilisation de l’ancien système médiéval. Néanmoins, dans la compétition entre les deux systèmes existant côte à côte, les avantages du système métrique se sont avérés décisifs ; en 1840, il a été établi comme monopole légal en France, et à partir de ce moment, sa progression dans le monde entier a été constante, même s’il convient de noter que dans de nombreux cas, le système métrique a été adopté au cours d’un bouleversement politique, tout comme à ses débuts en France. L’Amérique latine, l’Union soviétique et la Chine en sont des exemples notables. Au Japon, l’adoption du système métrique s’est faite à la suite des changements politiques pacifiques mais de grande envergure associés à la restauration Meiji de 1868.
En Grande-Bretagne, dans les nations du Commonwealth et aux États-Unis, les progrès du système métrique ont été perceptibles. Les États-Unis sont devenus signataires de la Convention métrique de 1875 et ont reçu des exemplaires du Prototype international du mètre et du Prototype international du kilogramme en 1890. Trois ans plus tard, le Bureau des poids et mesures a annoncé que le mètre et le kilogramme prototypes seraient considérés comme des normes fondamentales à partir desquelles les unités coutumières, le yard et la livre, seraient dérivées.
Tout au long du XXe siècle, l’utilisation du système métrique dans divers segments du commerce et de l’industrie s’est accrue spontanément en Grande-Bretagne et aux États-Unis ; il est devenu presque universellement employé dans les professions scientifiques et médicales. Les industries de l’automobile, de l’électronique, de la chimie et de l’énergie électrique ont toutes adopté le système métrique, du moins en partie, tout comme des domaines tels que l’optométrie et la photographie. Des propositions législatives visant à adopter la métrique en général ont été faites par le Congrès américain et le Parlement britannique. En 1968, le premier a adopté une loi prévoyant un programme d’enquête, de recherche et de sondage pour déterminer l’impact sur les États-Unis de l’utilisation croissante du système métrique dans le monde. Le programme s’est conclu par un rapport présenté au Congrès en juillet 1971, dans lequel on pouvait lire : » Sur la base des preuves rassemblées dans le cadre de l’étude sur le système métrique américain, ce rapport recommande que les États-Unis passent au système métrique international » (D.V. De Simone, A Metric America : A Decision Whose Time Has Come). Le Parlement est allé plus loin, en établissant un programme à long terme de passage au système métrique.