Le 11 février 2020 – Joseph Brain, professeur de physiologie environnementale Cecil K. et Philip Drinker à l’École de santé publique T.H. Chan de Harvard, a récemment coécrit le livre The Education of Alice Hamilton (Indiana University Press). Hamilton, première femme membre du corps enseignant de Harvard, a été nommée professeur adjoint de médecine industrielle à la faculté de médecine en 1919. Elle et le reste de la division de l’hygiène industrielle ont fait partie de l’école de santé publique en 1922, lorsque celle-ci a remplacé l’école MIT de Harvard pour les agents de santé.

En plus de marquer le centenaire de la nomination d’Alice Hamilton, qu’est-ce qui vous a inspiré à écrire un livre sur elle ?

J’ai entendu parler d’elle pour la première fois lorsque j’étais étudiant diplômé à Harvard, d’abord dans la division de l’ingénierie et de la physique appliquée, maintenant connue sous le nom de SEAS, puis ici à l’école de santé publique Harvard T.H. Chan. Plus j’en apprenais sur elle, plus je l’admirais. Lorsqu’elle a été recrutée par Harvard, cela faisait 20 ans qu’elle menait des études révolutionnaires sur la santé au travail et la toxicologie. De plus, elle n’était pas seulement une grande scientifique et épidémiologiste, elle était pacifiste et suffragette, et a façonné des lois de protection du travail.

Dans le livre, après avoir décrit ses années à Harvard, nous revenons ensuite en arrière et examinons ce qui a façonné ses compétences scientifiques et son engagement en faveur de la réforme sociale.

Qu’avez-vous appris sur elle au cours de vos recherches ?

Le Dr Hamilton était autodidacte et scolarisée à la maison. Elle a été élevée par des femmes fortes qui lui ont inculqué l’indépendance et l’importance de donner en retour. Elle et ses trois sœurs sont toutes restées célibataires – une option judicieuse à l’époque pour les femmes qui voulaient faire carrière. Toutes ont ensuite été très accomplies dans leurs domaines respectifs.

Alice a toujours été attirée par les sciences et la médecine. Lorsqu’elle a demandé à son père la permission de faire des études de médecine, il s’est demandé si elle était assez forte. Ils ont conclu un marché. Elle devait d’abord étudier pendant un an dans une petite école de médecine à Fort Wayne, dans l’Indiana, près de chez eux. Elle est plus que prête à relever le défi. Un an plus tard, son père accepte qu’elle ait accès à la meilleure formation médicale ouverte aux femmes. Elle a ensuite excellé à l’université du Michigan et à Johns Hopkins, et a poursuivi ses études en Allemagne avec Paul Ehrlich, qui a ensuite obtenu un prix Nobel.

Une partie très importante de son éducation s’est déroulée pendant les années qu’elle a passées à Hull House – la célèbre maison d’établissement de Chicago rendue célèbre par Jane Addams. Elle y a vécu avec des immigrants et des pauvres. En dispensant des soins médicaux, elle s’est rendu compte que les emplois étaient une source majeure de blessures et de maladies pour les travailleurs et leurs familles. Par exemple, les hommes qui travaillaient avec de l’amiante ou du plomb exposaient leur famille à travers les vêtements de travail qu’ils ramenaient à la maison pour être lavés.

Elle et ses collègues ont recueilli et analysé une quantité remarquable de données sur la population qu’ils servaient – y compris les données démographiques, les revenus, l’ethnicité et les résultats des maladies. Les cartes épidémiologiques qu’ils ont réalisées ressemblent au genre de cartes que nous faisons aujourd’hui avec les technologies d’analyse spatiale.

Lorsque les fondateurs de notre école ont réalisé qu’ils avaient besoin d’un leader dans le domaine de la santé au travail, ils ont découvert qu’Alice était de loin le meilleur candidat. L’Université a d’abord dit que Harvard n’éduquait que des hommes – et bien sûr, seuls des hommes peuvent éduquer des hommes. Mais les dirigeants de notre école ont persisté. Les futurs doyens de la SPH, David Edsall et Cecil Drinker, qui faisaient partie de la HMS à l’époque, ont continué à plaider en sa faveur et à faire tomber la barrière du genre. À l’automne 1919, l’Université a cédé.

Alice a eu une carrière très distinguée de 20 ans ici. Lorsqu’elle a pris sa retraite, elle était encore professeur adjoint – ceux d’entre nous qui font partie du fan club d’Alice Hamilton se demandent pourquoi. Pendant 30 autres années, elle a continué à rendre les usines et les mines américaines plus sûres.

Que peut enseigner Alice Hamilton aux étudiants en santé publique d’aujourd’hui ?

Elle est un modèle des responsabilités du privilège, qui est une combinaison de richesse et d’éducation adéquates. Si vous avez les deux, vous devez les déployer pour apporter un changement positif permanent et inclusif pour tous.

Toute la vie du Dr Hamilton a consisté à faire la différence. Elle n’était pas seulement intéressée par l’apprentissage et la mesure des blessures et des maladies causées par les professions. Son travail était inachevé jusqu’à ce qu’elle traduise sa science en action et en politique nationale. Et c’est le genre de recherche que nous devrions faire et le genre de carrières que nous devrions rechercher.

En savoir plus

Op-ed : Célébration d’Alice Hamilton, pionnière des normes de sécurité nationales (Harvard Chan School news)

Pionnière de la santé publique, Alice Hamilton a documenté les conditions sanitaires désastreuses de l’Allemagne après la Première Guerre mondiale (Harvard Chan School news)

– Amy Roeder

Photo : Kent Dayton