El 11 de febrero de 2020 – Joseph Brain, profesor de fisiología ambiental Cecil K. y Philip Drinker de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, ha sido recientemente coautor del libro The Education of Alice Hamilton (Indiana University Press). Hamilton, la primera mujer de la facultad de Harvard, fue nombrada profesora adjunta de medicina industrial en la Facultad de Medicina en 1919. Ella y el resto de la División de Higiene Industrial pasaron a formar parte de la Escuela de Salud Pública en 1922, cuando ésta sustituyó a la Escuela de Funcionarios de la Salud de Harvard.
Además de conmemorar el centenario del nombramiento de Alice Hamilton, ¿qué le inspiró a escribir un libro sobre ella?
La primera vez que oí hablar de ella fue cuando era estudiante de posgrado en Harvard, primero en la División de Ingeniería y Física Aplicada, ahora conocida como SEAS, y luego aquí, en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Cuanto más aprendía sobre ella, más la admiraba. Cuando fue contratada por Harvard, llevaba 20 años realizando estudios innovadores sobre salud laboral y toxicología. Además, no sólo era una gran científica y epidemióloga, sino que era pacifista y sufragista, y dio forma a las leyes de protección laboral.
En el libro, después de describir sus años en Harvard, volvemos a examinar lo que configuró sus habilidades científicas y su compromiso con la reforma social.
¿Qué aprendió de ella durante su investigación?
La Dra. Hamilton fue autodidacta y recibió educación en casa. Fue criada por mujeres fuertes que le inculcaron la independencia y la importancia de retribuir. Tanto ella como sus tres hermanas permanecieron solteras, una opción sensata en aquella época para las mujeres que querían hacer carrera. Todas llegaron a tener grandes logros en sus respectivos campos.
Alice siempre se sintió atraída por la ciencia y la medicina. Cuando pidió permiso a su padre para ir a la facultad de medicina, él se preguntó si era lo suficientemente dura. Hicieron un trato. Primero estudiaría un año en una pequeña facultad de medicina de Fort Wayne, Indiana, cerca de su casa. Ella estaba más que dispuesta a aceptar el reto. Un año más tarde, su padre aceptó que tuviera acceso a la mejor educación médica abierta a las mujeres. Continuó su formación en la Universidad de Michigan y en la Johns Hopkins, y continuó sus estudios en Alemania con Paul Ehrlich, que llegó a ganar un premio Nobel.
Una parte muy importante de su educación tuvo lugar durante los años que pasó en Hull House, la famosa casa de acogida de Chicago que hizo famosa Jane Addams. Allí vivió con inmigrantes y pobres. Al prestar atención médica, se dio cuenta de que los trabajos eran una fuente importante de lesiones y enfermedades para los trabajadores y sus familias. Por ejemplo, los hombres que trabajaban con amianto o plomo exponían a sus familias a través de la ropa de trabajo que llevaban a casa para ser lavada.
Ella y sus colegas recopilaron y analizaron una notable cantidad de datos sobre la población a la que atendían, incluyendo datos demográficos, ingresos, origen étnico y resultados de enfermedades. Los mapas epidemiológicos que hicieron se parecen al tipo de mapas que hacemos hoy en día con las tecnologías de análisis espacial.
Cuando los fundadores de nuestra Escuela se dieron cuenta de que necesitaban un líder en salud laboral, descubrieron que Alice era, con diferencia, la mejor candidata. Al principio, la Universidad dijo que Harvard sólo educa a los hombres y, por supuesto, sólo los hombres pueden educar a los hombres. Pero los líderes de nuestra escuela persistieron. Los futuros decanos de la SPH, David Edsall y Cecil Drinker, que estaban en la HMS en ese momento, persistieron en abogar por ella y por romper la barrera de género. En el otoño de 1919, la Universidad cedió.
Alice tuvo una carrera muy distinguida de 20 años aquí. Cuando se jubiló, seguía siendo profesora adjunta; los miembros del club de fans de Alice Hamilton nos preguntamos por qué. Durante otros 30 años, continuó haciendo más seguras las fábricas y las minas de Estados Unidos.
¿Qué puede enseñar Alice Hamilton a los estudiantes de salud pública de hoy en día?
Ella es un modelo de las responsabilidades del privilegio, que es una combinación de riqueza y educación adecuadas. Si se tienen ambas cosas, hay que desplegarlas para lograr un cambio positivo y permanente para todos.
Toda la vida de la Dra. Hamilton consistió en marcar la diferencia. No sólo le interesaba conocer y medir las lesiones y enfermedades causadas por las ocupaciones. Su trabajo quedó inconcluso hasta que tradujo su ciencia en acción y política nacional. Y ese es el tipo de investigación que deberíamos hacer y el tipo de carreras que deberíamos buscar.
Aprenda más
Op-ed: Celebración de Alice Hamilton, pionera de las normas nacionales de seguridad (Noticias de la Escuela Chan de Harvard)
La pionera de la salud pública Alice Hamilton documentó las terribles condiciones sanitarias de la Alemania posterior a la Primera Guerra Mundial (Noticias de la Escuela Chan de Harvard)
– Amy Roeder
Foto: Kent Dayton