Le terme « systèmes intelligents » a fini par signifier beaucoup de choses différentes dans beaucoup de contextes différents et, comme la plupart des choses liées aux systèmes complexes, il est difficile de clouer une définition spécifique qui est à la fois assez rigoureuse pour discriminer les choses qui ne devraient pas être inclus, mais est assez lâche pour inclure ceux qui sont. Comme pour la définition de termes tels que « agents » ou « robots », il est possible de trouver des définitions trop inclusives, telles que « une entité agissant de manière autonome », alors qu’un thermostat dans le second cas, ou un contrôleur de disque dur dans le premier, répondrait à la définition. En revanche, si l’on resserre la définition, la télérobotique ou les robots de recherche de Google n’y correspondent plus, bien qu’ils soient clairement liés sur le plan technologique. Dans le cas des systèmes intelligents, une définition trop stricte de l’intelligence élimine, par exemple, les comportements que nous observons chez un chien, qui peut chercher une proie ou être entraîné à mendier pour son dîner, mais relâchez la définition et nous nous retrouvons à parler de systèmes ayant l’intelligence d’une palourde.

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