Né Charles Westover à Grand Rapids, Michigan, en 1934, l’auteur-compositeur-interprète connu sous le nom de Del Shannon meurt par suicide le 8 février 1990. À une époque où les hit-parades américains étaient dominés par des idoles adolescentes et des numéros de fantaisie à l’emporte-pièce, il s’est distingué comme un exemple trop rare de pop star américaine dont le travail reflétait une réelle originalité. Son apogée en tant que star des charts aux États-Unis a peut-être été brève, mais rien que sur la base de son plus grand succès, il mérite d’être considéré comme l’un des plus grands du rock’n’roll.

La légende raconte qu’alors qu’il était sur scène un soir au Hi-Lo Lounge de Battle Creek, Michigan, en 1960, le jeune et inconnu Del Shannon a arrêté son groupe au milieu de la chanson pour que son organiste répète, encore et encore, une séquence d’accords inhabituelle qu’il venait d’improviser : Charlie est allé travailler le lendemain dans son emploi de vendeur de tapis avec ces accords en tête, et lorsqu’il est monté sur scène ce soir-là, il avait écrit une chanson intitulée « Little Runaway » autour d’eux – (A-minor) As I walk along I (G) wonder, what went wrong… ». Il faudra encore trois mois avant que Shannon et son groupe puissent se rendre dans un studio d’enregistrement de New York pour enregistrer la chanson que Shannon considérait désormais comme sa meilleure, et peut-être sa dernière, chance de devenir une vedette. Comme il l’a dit au magazine Billboard des années plus tard, « Je me suis dit que si ce disque n’était pas un succès, je retournerais dans le commerce des tapis ». Del Shannon vendit son dernier tapis quelques mois plus tard, alors que « Runaway » grimpait en flèche dans les classements pop pour atteindre la première place en avril 1961.

« Hats Off To Larry » et « Keep Searchin’ (We’ll Follow The Sun) » furent les seuls autres succès de Shannon dans le top 10 aux États-Unis, mais il connut une carrière bien plus importante au Royaume-Uni, où il plaça cinq autres chansons dans le top 10 au cours des deux années suivantes. Comme la plupart des stars de sa génération, Shannon a été principalement considéré comme un acte Oldies à travers les années 70 et 80, mais il était au milieu d’un effort de retour concerté au début de 1990, avec un album de matériel original produit par Jeff Lynne déjà terminé et des rumeurs tourbillonnantes de sa prise de la place de feu Roy Orbison dans The Traveling Wilburys.

Cela n’a fait qu’ajouter au choc vécu par beaucoup lorsque Shannon s’est tiré une balle dans sa maison de Santa Clarita, en Californie, le 8 février 1990. La veuve de Shannon intentera plus tard un procès très médiatisé contre Eli Lilly, le fabricant de l’antidépresseur Prozac, que Shannon avait commencé à prendre peu avant son suicide. Ce procès a finalement été abandonné, mais l’affaire a attiré l’attention sur la question toujours non résolue du lien possible entre les idées suicidaires et les ISRS, la classe de médicaments à laquelle appartient le Prozac.