Imaginez un adolescent de 13 ans qui entre dans un bar et commande deux tasses pleines de café et quinze sachets de sucre -75 grammes-. Imaginez qu’il enfonce le mélange entre sa poitrine et son dos. Peut-être, après un certain temps, le garçon répète-t-il l’opération. Maintenant, pensez à ce que la consommation massive de caféine et de sucre va lui faire ressentir.

L’image – empruntée à cet article – semble exagérée et improbable, pourtant elle se produit tous les jours. Soixante-huit pour cent des adolescents et un enfant sur cinq entre 3 et 10 ans sont des consommateurs réguliers de boissons « énergisantes », ce qui signifie qu’ils en boivent deux litres par mois. Oui, vous avez bien lu : deux litres par mois, entre 3 et 10 ans.

Malheureusement, ce qui précède n’est pas une dystopie inventée par cet écrivain, ce sont des données recueillies en 2013 par l’Agence européenne de sécurité des aliments (EFSA), la principale autorité européenne en matière d’alimentation. Et comme si cela ne suffisait pas, la plus grande entreprise de boissons gazeuses au monde, Coca-Cola, lance maintenant sa propre marque.

Les mal nommées boissons « énergisantes », que nous devrions plutôt appeler « agents neurotoxiques buvables », sont un fléau inaperçu qui touche les enfants dès l’âge de 3 ans. « Les données sont assez alarmantes, car la consommation de ces boissons n’est pas recommandée pour les enfants et les adolescents, et une consommation aussi élevée à cet âge doit nous inquiéter », déclare Mireia Termes, diététicienne et nutritionniste à l’hôpital Sant Joan de Déu de Barcelone.

Leur composition, qui ne répond à aucun besoin nutritionnel, ajoute généralement 32 milligrammes de caféine et 15 milligrammes de sucre pour 100 millilitres. Selon l’EFSA, un adolescent de 13 ans, pesant en moyenne 47 kilos, ne devrait pas consommer plus de 147 milligrammes de caféine par jour, et l’Organisation mondiale de la santé recommande de réduire la consommation quotidienne de sucre libre à 25 grammes. Ainsi, avec une canette d’un demi-litre, le format le plus répandu, une personne de cet âge dépasserait en une seule prise les quantités maximales quotidiennes de caféine et triplerait celles de sucre libre.

Les dangers des boissons énergisantes

Selon Termes, « il existe des études qui relient leur consommation à des troubles de l’humeur, des altérations du comportement, du diabète et de l’hypertension artérielle, des problèmes dentaires et l’aggravation d’autres pathologies de base comme l’asthme ou les maladies cardiaques ».

Pour le nutritionniste Julio Basulto, ces boissons comportent d’autres dangers très graves : « Tout d’abord, c’est une bombe à caféine, un enfant qui en boit deviendra nerveux, aura des problèmes de concentration, souffrira d’insomnie et tout cela se traduit par un échec scolaire ».

Pour ce qui est de la quantité de sucre, Basulto affirme qu' »elles ont beaucoup plus de sucre que les boissons gazeuses, ce qui n’est pas peu dire, et cela augmente le risque de carie dentaire et d’obésité et déséquilibre l’alimentation ».

Selon la nutritionniste, la définition de la boisson « énergétique » est un danger en soi : « Les fabricants l’ont inventée, mais le concept ne figure dans aucun code alimentaire. L’EFSA considère qu’il s’agit d’une tromperie et interdit à ces boissons de revendiquer leur capacité à donner de l’énergie. Ils vous rendent nerveux, mais être nerveux n’est pas la même chose qu’avoir de l’énergie : trembler est une chose, escalader une montagne en est une autre ».

Basulto pointe également du doigt un faux sentiment de sécurité. À cet égard, il indique qu' »une étude récente menée en Allemagne établit un lien entre la consommation de ces boissons et une plus grande prédisposition à adopter un comportement imprudent ». De plus, cette étude les lie à la consommation de certaines drogues, un aspect qui confirmerait le rapport sur l’alcool, les drogues et le tabac 2017 de l’Observatoire espagnol des drogues et des toxicomanies.

En dernier lieu, -même si par ordre d’importance il devrait peut-être apparaître en premier-, Julio Basulto souligne le danger de mélanger ces boissons avec de l’alcool : « Elles vous incitent à boire plus, ce qui augmente le risque de coma éthylique. » Pourquoi ? Parce que l’alcool a un effet dépressif sur le système nerveux central, provoquant une somnolence ou une fatigue qui conduit à arrêter de boire, et que les boissons énergisantes masquent cet effet ».

Abel Mariné, professeur émérite du département de nutrition et de bromatologie de la faculté de pharmacie de l’université de Barcelone, met également en garde dans cette vidéo contre les risques de mélanger les boissons « énergisantes » avec l’alcool : « Leur apport ne compense pas du tout les effets de la consommation d’alcool sur la coordination motrice et c’est très important, parce qu’il y a des gens qui boivent, surtout des jeunes, ces boissons en croyant qu’après avoir pris un peu d’alcool ils vont pouvoir conduire et non, ils vont croire qu’ils vont pouvoir conduire, ce qui va les rendre beaucoup plus dangereux. »

Au fait, si vous êtes un adulte, ne soyez pas trop confiant : une étude publiée en 2015 dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) rappelle qu’ils sont également nocifs pour le cœur.

Le dernier arrivé n’est pas meilleur que les autres

Dans ce contexte, Coca-Cola vient de lancer Energy, une boisson chargée de fausse énergie qui concurrencera Red Bull, Burn ou Monster (bien que la multinationale soit également impliquée dans les deux derniers). Sur son site Internet, la marque s’adresse aussi bien aux personnes qui étudient – les jeunes – qu’aux personnes qui travaillent, et déclare que sa potion ne contient pas de taurine, comme si cela la rendait plus pratique.

Selon Basulto, « notre corps génère et métabolise la taurine lorsqu’il en a besoin ». La taurine ingérée ne fait rien. En fait, il n’a pas du tout d’effet nocif ». Mais il ajoute : « Plusieurs chercheurs affirment que l’effet du mélange de taurine, de vitamines et de guarana est imprévisible. Malgré l’absence de taurine, cette boisson n’est pas très différente des autres. La proportion de caféine – 32 mg pour 100 ml – et de sucre – 10,3 g pour 100 ml – est similaire à celle de ses concurrents. Esther Morillas, directrice du marketing de Coca-Cola Iberia, a déclaré à EL PAÍS qu’avec un goût similaire à celui du soda rouge, « la barrière qui conduit certains consommateurs à ne pas entrer dans la catégorie » est éliminée, un objectif indésirable du point de vue de la santé de ses utilisateurs. Rafael Urrialde, directeur de la nutrition de Coca-Cola, assure que cette boisson sera communiquée exclusivement aux adultes. « Plus précisément, nous ciblons les adultes âgés de 20 à 29 ans, qui, à un moment donné, veulent une alternative au café ou qui veulent prendre une boisson énergisante. »

Que pouvons-nous faire ?

L’essor des boissons énergisantes nous a pris au dépourvu en tant que société. Elles sont relativement nouvelles sur le marché, elles sont souvent confondues avec les boissons isotoniques ou sportives – elles n’ont rien à voir les unes avec les autres -, les parents n’ont pas beaucoup d’informations à leur sujet et elles sont commercialisées auprès des jeunes – précisément ceux qui font le plus de mal – ce qui signifie qu’elles passent inaperçues des adultes.

Cependant, nous pouvons agir à la maison. La diététicienne et nutritionniste Mireia Termes nous donne le conseil suivant : « Il est très important de ne pas avoir ces produits à la maison et d’expliquer à nos fils et à nos filles pourquoi nous ne les achetons pas. Il est également très important que les mères et les pères éliminent ces boissons de leur alimentation habituelle, non seulement pour donner l’exemple, mais aussi en raison de l’effet négatif qu’elles ont sur la santé ».

La responsabilité d’informer et d’étiqueter clairement incomberait aux fabricants, mais, bien sûr, ajouteront-ils un message quelconque sur leurs étiquettes pour dissuader les adolescents d’en consommer ? Supprimeront-ils la publicité des horaires des enfants ? Pour l’instant, non.

Il faut davantage de réglementation pour ces boissons. En commençant par le nom – quelque chose qui donne de l’énergie est apparemment une bonne chose – suivi par des programmes de santé qui expliquent aux jeunes les risques de la consommation de ces boissons, et en continuant par un contrôle accru de leur vente. En Lituanie et en Lettonie, la vente aux mineurs est interdite depuis 2014 et 2016, respectivement. Combien de temps faudra-t-il à l’Espagne pour suivre le mouvement ? Espérons que le gouvernement agira avec toute l’énergie nécessaire pour mettre en place une réglementation dans les meilleurs délais.