Lee Bontecoun elämäkerta

Lapsuus ja koulutus

Lee Bontecou syntyi Providencessa Rhode Islandin osavaltiossa ja varttui New Yorkin ulkopuolella Westchesterin piirikunnassa. Hänen isänsä, insinööri, rakensi toisen maailmansodan aikana purjelentokoneita armeijalle. Hänen äitinsä, joka oli yhtä ahkera, kokosi sukellusvenelähettimiä ampumatarviketehtaalla. Heidän työnsä sai hänet jo varhain kiinnostumaan insinööritieteistä ja teollisuuden mekaniikasta.

Bontecoun kesät kuluivat Nova Scotiassa, jossa hänen äidin isoäitinsä asui pienellä saarella. Siellä hän tarkkaili suurella mielihyvällä alueelle ominaisten elämänmuotojen monimuotoisuutta. Vapaa-aikansa hän vietti lukemalla tieteisromaaneja ja tutkimalla meren elämää. Nuorena toisen maailmansodan aikana ja sodan jälkeisenä aikana hän näki näiden kahden kiinnostuksen kohteen sekoittumisen sekä teollisen ja teknologisen kehityksen vaikutuksen luontoon. Tämä luonnon ja koneen vastakkainasettelu olisi pysyvä teema koko hänen pitkän taiteilijauransa ajan.

Bontecou opiskeli taidetta Bradford Junior Collegessa Massachusettsissa kahden vuoden ajan. Vuonna 1952 hän kirjoittautui New Yorkin Art Students League -yliopistoon, jossa hän opiskeli vuoteen 1955 asti. Hän opiskeli aluksi akateemista maalausta, mutta kääntyi myöhemmin kuvanveistoon. Hän opiskeli William Zorachin johdolla, jonka abstraktit figuratiiviset veistokset olivat hänen varhaisia sommitteluvaikutteitaan. Kesän 1954 hän vietti Skowhegan Schoolissa Mainessa, jossa hän oppi hitsausta ja alkoi sen jälkeen sisällyttää sitä figuratiivisiin veistoksiinsa.

Varhaiskausi

Vuonna 1956 Bontecou sai Fulbright-stipendin Roomaan opiskelemaan. Hän vietti koko opiskeluvuoden kokeillen käsityötaitojaan yrittäen luoda omaa, omaleimaista tyyliään. Opiskeluun liittyen taiteilija matkusti ajoittain Italiassa opiskellen julkista taidetta ja arkkitehtuuria. Hän oli erityisen kiinnostunut italialaisten aukioiden arkkitehtuurista, antiikin kreikkalaisten ja roomalaisten kuvanveistosta sekä Alberto Giacomettia inspiroineesta etruskitaiteesta. Hänen tämän kauden töissään, jotka olivat pääasiassa jatkoa hänen Art Students League -yliopistossa luomilleen abstrakteille figuratiivisille teoksille, esiintyi eläinmuotoja, erityisesti lintuja. Niiden valetut, pitkänomaiset vartalot muistuttivat Giacomettin teoksia. Hän tutustui myös italialaisten futuristien, kuten Umberto Boccionin, taiteeseen ja Alexander Calderin teoksiin. Hän tutustui henkilökohtaisesti Calderiin, jonka tunnusomaiset mobilet epäilemättä vaikuttivat hänen myöhempiin liikkuviin veistoksiinsa.

Vuonna 1957, ollessaan vielä Roomassa, Bontecou huomasi, että hänen hitsauksessa käyttämänsä puhalluslampun avulla saattoi syntyä runsas mustan noen ruisku, kun happi sammutettiin. Samana vuonna Neuvostoliitto laukaisi avaruuteen satelliitti Sputnikin. Hänen löytönsä tuohon aikaan historiassa muutti hänen taiteensa luonteen ja suunnan. Sen jälkeen hän jatkoi sinnikkäästi mustaksi kutsumansa ”mustan” näennäisen äärettömän potentiaalin tutkimista ja tuotti sarjan nokipiirroksia, joita hän kutsui nimellä Worldscapes, tuonpuoleisia maisemia, joissa on jylhiä kalliomuodostelmia muistuttavia muotoja ja raidoitettua, raitamaista taivasta, joka on kuvattu grisaille-kuvauksella.

Bontecou palasi New Yorkiin vuonna 1958, ja hän asettui asumaan pesulan yläpuoliselle parveketilalle tuolloin teollisen ja lamaannuttavan oloisen Lower East Siden varrella olevaan taloon. Hänen Roomassa aloittamistaan kankaista tehdyistä töistä oli tulossa yhä suurempia ja itsevarmempia. Hän jatkoi kokeilujaan noen taiteellisilla ominaisuuksilla, joiden jäljelle jääneet elementit ovat keskeisellä sijalla hänen 1950-luvun lopun veistoksissaan. Vuonna 1959 hänen työnsä herättivät taiteilija ja taidekriitikko Donald Juddin huomion, josta tuli yksi hänen varhaisimmista kannattajistaan ja joka piti hänen veistoksiaan varhaisina minimalismin prototyyppeinä. Hän kirjoitti useita esseitä hänen töistään vuosina 1960-1965.

Bontecoun asuinpaikka New Yorkin vanhan teollisuuden sydämessä tarjosi hänelle helpon pääsyn poisheitettyihin pyykkipusseihin, liukuhihnoihin ja erilaisiin mekaanisena jätteenä poisheitettyihin materiaaleihin. Näistä löydetyistä materiaaleista tuli olennainen osa hänen 1960-luvun alun seinäreliefejään. Monien aikalaistensa tavoin hän tunsi vetoa näiden poisheitettyjen materiaalien muodollisiin ominaisuuksiin. Hän muokkasi niitä uudelleen, sulautti teollisen ja orgaanisen yhteen ja loi taideteoksia, jotka ilmentävät ristiriitaista avaruusaikaa.

Bontecou on kuvannut seinäreliefejään muun muassa ilmaisuksi vihastaan sotaa kohtaan. Sodanjälkeiset kuvat holokaustin uhreista, jotka hän oli nähnyt lapsena, jäivät hänen mieleensä pitkälle aikuisuuteen, ja hänen sotaan liittyvää ahdistustaan ruokkivat entisestään Vietnamin sota, kylmä sota ja lukemattomat konfliktit, joita tuohon aikaan esiintyi ympäri maailmaa. Tätä pysyvää, kyynistä näkemystä tasapainotti tietty optimismi, jonka innoitti avaruustutkimuksen mahdollistama ihmiskunnan ennennäkemätön laajentuminen. Nämä kaksi ristiriitaista tunnetilaa heijastuivat hänen monumentaalisiin veistoksiinsa.

Vuonna 1960 Bontecou piti ensimmäisen yksityisnäyttelynsä Leo Castellin galleriassa New Yorkissa. Näyttely sai hyvän vastaanoton ja herätti kiitosta ja kiinnostusta kriitikoissa, keräilijöissä ja museokuraattoreissa. Pian sen jälkeen hänet esiteltiin Art in America -lehden ”New Talent” -numerossa vuonna 1960. Lisäksi häntä esiteltiin lukuisissa aikakauslehdissä Time- ja Life-lehdistä Vogueen, Mademoiselleen ja Cosmopolitaniin. Hän oli mukana myös Ugo Mulasin uraauurtavassa näyttelyssä New York: The Art Scene, jossa hänen työnsä olivat esillä Jasper Johnsin, Roy Lichtensteinin ja Andy Warholin kaltaisten vakiintuneiden taiteilijoiden töiden rinnalla.

Bontecou oli paitsi ainoa naispuolinen taiteilija, jota Castellin galleria edusti tuohon aikaan, myös yksi harvoista naistaiteilijoista, jotka saivat huomattavaa huomiota laajemmassa kontekstissa aikakauden hypermaskuliinisessa New Yorkin taiteen kentässä. Hänen sukupuolensa ja hänen saamansa laaja tunnustus tekivät Bontecoun myös feminististen taidepiirien suosikiksi, vaikka hän ei koskaan kutsunut itseään ”feministiseksi” taiteilijaksi sinänsä. Siitä huolimatta monet kriitikot ja kuraattorit pitivät kiinni siitä, että hänen seinäreliefeistään ja niiden mustista tyhjiöistä puhuttiin feministisin termein. Mustien aukkojen ajateltiin esimerkiksi esittävän suita tai vaginoita. Hän vastusti näitä mielleyhtymiä ja korosti johdonmukaisesti, että hänen tarkoituksenaan oli herättää mustilla tyhjiöillä salaperäisyyttä ja erilaisia tunnereaktioita tuntemattomaan, ihmeelliseen ja ylevään. Feministisen tulkinnan kyseenalaisti myös kirjailija, professori ja taidekriitikko Dore Ashton, joka vuonna 1962 julkaistussa esseessään vaati, että Bontecoun tunnusomaiset mustat aukot viittasivat tuhoon, ”kuin katsoisi aseen piippuun”.

Vaikka hän ei koskaan liittänyt itseään mihinkään tiettyyn liikkeeseen, Bontecou kunnioitti ja ihaili suuresti abstraktia ekspressionismia edustavia taiteilijoita. Hän arvosti sekä heidän ilmaisullista vapauttaan että sitä, että he eivät näennäisesti olleet sidoksissa teoriaan. Taiteellinen vapaus ja mahdollisuus kokeilla olivat hänelle kaksi tärkeintä näkökohtaa, ja koko 1960-luvun alkupuolen ajan hän tutki muiden medioiden, kuten litografian, tarjoamia mahdollisuuksia, joiden yhtenä tuloksena syntyi hänen vuosien 1963-1964 litografiasarjansa nimeltä Stones. Samoihin aikoihin Bontecou totesi, että hänen sommitelmissaan tarvittiin kevyempiä materiaaleja haluttujen vaikutusten aikaansaamiseksi; niinpä hän alkoi käyttää materiaaleja, kuten silkkiä, balsapuuta ja myöhemmin tyhjiömuovattua muovia.

Kypsä kausi

Vuonna 1962 Rachel Carson kirjoitti ympäristöaiheisen tutkielmansa Hiljainen kevät (Silent Spring, Silent Spring), joka oli kiistanalainen kommentti ympäristön tilasta ja joka resonoi voimakkaasti luontoa rakastaneen Bontecoun kanssa. Nykyaikaisten poliittisten ja ympäristöä koskevien huolenaiheiden innoittamana hän siirsi huomionsa luonnollisempiin, orgaanisiin muotoihin. Hän selittää tämän muutoksen työnsä kehityksessä myös henkilökohtaisessa elämässään tapahtuneilla suurilla muutoksilla: keväällä 1965 hän meni naimisiin taiteilijakollegansa Bill Gilesin kanssa ja synnytti pian sen jälkeen tyttärensä Valerien. Yhdessä toisen pariskunnan kanssa Giles ja Bontecou ostivat maa-alueen Pennsylvanian maaseudulta. Hän oli aina ollut sydämeltään luonnontieteilijä, ja hänen rakkautensa luontoon syttyi uudelleen tässä maalaisympäristössä. Häntä inspiroivat muodot muistuttivat vahvasti biologista elämää – pääasiassa kaloja, kasveja ja kukkia. Hän yhdisti luonnonhavainnot mielikuvitukseensa ja loi muunneltuja esityksiä kasvistosta ja eläimistöstä.

Vuonna 1971 Bontecou otti vastaan tiedekunnan paikan Brooklyn Collegessa, jossa hän opetti keramiikkaa ja kuvanveistoa 20 vuoden ajan jatkaen samalla taideteosten tekemistä ladossaan. Samana vuonna hän esitteli muovisia kalojaan ja kukkiaan Leo Castellin galleriassa. Hänen omituisten hybridimuotojensa vastaanotto oli vaisu, ja se sai hänet päättämään, että hän ei ainoastaan jätä galleriaa vaan myös hylkää itse New Yorkin ailahtelevan taidemaailman, jonka hän koki pitävän tiukasti kiinni vallitsevasta tilanteesta, sillä se näytti pitävän mieluummin hänen uransa alkuvaiheessa tuottamistaan seinäreliefeistä kuin rohkaisevan hänen tutkimustaan ja kehitystään taiteilijana. Näyttely Castellin galleriassa jäisi hänen viimeiseksi yksityisnäyttelykseen moneen vuoteen.

Nykytyö

Vuonna 1993 Elizabeth A. T. Smith, joka oli tuolloin Los Angelesin nykytaiteen museon kuraattori, järjesti näyttelyn, jossa oli esillä joukko Bontecoun piirustuksia ja veistoksia 1960-luvulta. Näyttelyn menestys herätti uudelleen kiinnostuksen hänen töitään kohtaan. Taiteilija ja kuraattori jatkoivat kirjeenvaihtoa, ja Bontecou kutsui Smithin vierailemaan maaseuturetriitissään.

Samana vuonna Bontecou sai diagnoosin aplastisesta anemiasta, hengenvaarallisesta sairaudesta, joka aiheutti hänelle sairaalahoitoa ja verensiirtoja kolmen päivän välein. Hän toipui vuonna 2000 ja alkoi tehdä yhteistyötä Smithin kanssa retrospektiivistä näyttelyä varten, joka avattiin vuonna 2004. Se oli ensimmäinen kerta 30 vuoteen, kun hänen töitään esiteltiin julkisesti. Hän työskentelee edelleen Pennsylvaniassa sijaitsevassa ladossaan.

Lee Bontecoun perintö

Bontecoun sinnikäs kokeilu – ei-perinteisten tekniikoiden ja materiaalien käyttö – erotti hänet muista aikakauden taiteilijoista ja erityisesti abstrakteista ekspressionisteista, jotka vielä pitkälti tukeutuivat tavanomaisiin materiaaleihin ja prosesseihin huolimatta objektiivisen representaation hylkäämisestä.

Seuraavaan sukupolveen kuuluneet taiteilijat, kuten Eva Hesse ja Donald Judd, mainitsevat hänen työnsä syvästi vaikuttavaksi. Itse asiassa juuri Judd julisti, että hänen nokipohjaiset veistoksensa olivat minimalistisen kuvanveiston prototyyppejä. Nykyaikaiset taiteilijat, kuten Nancy Grossman, Petah Coyne, Arlene Schechet ja Robert Gober, mainitsevat Bontecoun vaikuttaneen heidän installaatioteoksiinsa. Kiki Smith, joka näki useita Bontecoun veistoksia ollessaan vielä lukiossa, sanoi tunnetusti vanhemmasta taiteilijasta: ”Hänestä tuli tärkeä poissaolollaan”. Naistaiteilijana, joka oli onnistunut, hänestä tuli malli siitä, miten paeta, miten jättää taidemaailma ja jatkaa työskentelyä, mitä ajattelen koko ajan.”