Rhonda Witthuhn pelkäsi, että oli vain ajan kysymys, milloin murhaaja tulisi myös hänen peräänsä. Hän oli saanut puheluita kotiinsa Irvineen. Toisessa päässä kuiskaus.

”Tapan sinut”, Rhonda muisti äänen sihisseen. ”Minä vain huusin puhelimelle ja löin luurin korvaan.”

Lähes 40 vuoden ajan tuo ääni hiipi hänen päähänsä jokaisen yöllisen narinan ja poksahduksen mukana.

Tällä viikolla Rhonda itki helpotuksesta, kun hän kuuli, että Golden State Killeriksi epäilty oli otettu kiinni.

Hänen pelkonsa saattoi vihdoin hälvetä: ”Hän ei olisi tullut etsimään minua.”

Uutiset epäillyn Golden State Killerin pidättämisestä ovat kaikuneet Etelä-Kaliforniassa, jossa kymmenen murhan uskotaan liittyvän epäiltyyn Joseph James DeAngeloon.

Yksi heistä oli Manuela Witthuhn, joka löydettiin kuoliaaksi hakattuna Irvinen kodistaan vuonna 1981. Orangen piirikunnan viranomaiset syyttivät DeAngeloa hänen raiskauksestaan ja murhastaan lisäksi Keith ja Patrice Harringtonin murhasta vuonna 1980 Dana Pointissa ja Janelle Cruzin raiskauksesta ja murhasta vuonna 1986 Irvinessä.

Jo jonkin aikaa paikalliset tutkijat epäilivät, että joku muu oli tappanut Manuelan – hänen miehensä David. Pian Manuelan murhan jälkeen David meni uudelleen naimisiin, Rhonda-nimisen naisen kanssa, jonka hän tunsi töistä. He huomasivat nopeasti, että Manuelan kuolemaa oli mahdotonta jättää taakseen.

Vuonna 1981 Rhonda ja David työskentelivät House of Imports -myymälässä Buena Parkissa. Tuona aikana hän oli ihastunut miehen halukkuuteen osallistua ja auttaa häntä asiakkaiden kanssa.

”Hän oli yksi hyvistä tyypeistä”, hän sanoi.

Rhonda oli töissä, kun hän kuuli Manuelan murhasta. Hän muistaa, että poliisit tulivat sisään ja valtasivat takahuoneen toimiston ja kutsuivat henkilökunnan yksi kerrallaan sisään.

”He kyselivät Davidista”, hän sanoi.

Rhondan mielestä tutkijat olivat väärässä: David ei olisi tappanut Manuelaa.

”Heillä oli riitoja ja muuta, mutta hän jumaloi Manuelaa”, hän muisteli.

Rhonda tavoitti Davidin ja pyysi häntä soittamaan hänelle päivällä tai yöllä. On vaikeaa menettää rakas ihminen, hän ajatteli. Eikä David ollut sitä tyyppiä, joka puhui avoimesti tunteistaan. Hän ajatteli, että naisen myötätunto helpotti tällaisia keskusteluja. Rhonda tiesi, että hän saattoi olla yksi niistä harvoista, joihin David saattoi nojata.

David soitti Rhondalle ensimmäisenä iltana takaisin talossa, jossa Manuela oli murhattu. Paikallisuutiset kertoivat, että murhaaja oli käyttänyt tylppää välinettä hänen päänsä murskaamiseen.

David kertoi Rhondalle, että hänellä oli vaikeaa. Rhondan mukaan hän oli ollut sairaalassa vaimonsa murhayönä. Makuuhuonetta, jossa Manuela oli tapettu, oltiin vielä laittamassa kuntoon. Miehistö oli tullut siivoamaan verta. David käveli sisään ja huomasi, että seinät ja katedraalikatto oli raaputettu puhtaaksi verestä.

Rhonda kutsui hänet nukkumaan sohvalleen. He olivat pian erottamattomat. Useita viikkoja myöhemmin hän muutti kotiin, jonka David oli aikoinaan jakanut Manuelan kanssa – huonosti ajoitettu päätös, jonka Rhonda huomasi pian tekevänsä Davidista epäilyttävän.

”Ei varmaan auttanut, että tulin mukaan niin pian”, Rhonda sanoi. ”Jotkut ihmettelivät, oliko David tehnyt sen.”

Naapurit pitivät etäisyyttä. Vaikutti siltä, että kaikki kadulla ostivat uuden kodin hälytysjärjestelmän.

David jätti työpaikan autoliikkeessä. Hän kertoi Rhondalle, ettei viihtynyt siellä enää. Hän jäi töihin, kunnes eräänä päivänä Manuelan isä käveli paikalle. Hänen mukanaan oli Davidin entinen pomo, joka osoitti Rhondaa ja sanoi, että tuo on Davidin uusi nainen. Rhonda käveli ulos itkien.

Rhonda oli vakuuttunut Davidin syyttömyydestä. Murhaaja jatkoi hänen mukaansa heidän vaanimistaan: Hän soitti taloon useita kertoja murhan jälkeen.

Paikallisen poliisin tutkijat saattoivat ajatella toisin. Manuela, lähellä asuvien saksalaisten maahanmuuttajien tytär, oli reipas 28-vuotias nainen. Ja kun nuori vaimo murhataan, ei tarvitse olla ovela etsivä tietääkseen kohdistaa kysymykset aviomiehelle.

David ei koskaan halunnut Rhondan tietävän, mitä tutkijat sanoivat kuulustelujen aikana. Rhonda sanoi, että mies teki kaikkensa suojellakseen häntä turbulenssilta seuraavina vuosina. Vuonna 1986 tutkijat kuulustelivat Davidia uudelleen, Rhonda sanoi, samoihin aikoihin, kun toinen irvilainen nuori nainen, Janelle Cruz, löydettiin raiskattuna ja murhattuna. Hänetkin yhdistettiin myöhemmin Golden State Killeriin.

”Hän todella luuli, että hänet vangittaisiin”, Rhonda sanoi. ”Hän oli surullinen siitä, että joku ajattelisi hänestä niin.”

David selviytyi parhaansa mukaan. Rommi auttoi. Kunnes se ei enää auttanut. Hän perusti oman yrityksen, mutta sekään ei ollut oikein, Rhonda ajatteli. Liian paljon aikaa yksin.

”Hän meni liian pitkälle”, Rhonda sanoi. ”Hän kirjaimellisesti joi kaiken, mitä meillä oli.”

Viime vuosikymmenen kuluttua siitä, kun he olivat olleet yhdessä, Rhonda erosi hänestä. David oli menettänyt Manuelan, Rhondan, työnsä ja kotinsa. Rhonda kuuli, että hän asui kadulla.

Rhonda näki Davidin lopulta uudelleen vuosia myöhemmin – lehdessä. Hänen kasvonsa olivat Orange County Registerin etusivulla. DNA yhdisti useita Kaliforniassa tehtyjä murhia toisiinsa ja oli vapauttanut Davidin Manuelan murhasta.

”Olin vain iloinen, etteivät he enää jahtaisi häntä”, Rhonda sanoi.

Kun Rhonda kuuli, että Golden State Killeriksi epäilty oli saatu kiinni tällä viikolla, hän kääntyi Facebookin puoleen.

”OMG se on ohi”, hän kirjoitti. ”He saivat Manuela Witthuhnin sarjamurhaajan kiinni. Toivon niin, että David olisi täällä näkemässä oikeutta.”

Epäilty oli paennut poliisia aina Davidin kuolemaan asti vuonna 2008. Sitä ennen Manuelan ja muiden kuolema herätti edelleen vastauksia tosirikosten harrastajilta keskustelupalstoilla otsikolla EARONS, joka tarkoittaa ”East Area Rapist / Original Night Stalker” (itäisen alueen raiskaaja / alkuperäinen yöllinen vaanija), muita nimiä, joita Golden State Killerille on annettu.

David itsekin osallistui silloin tällöin keskusteluun, Rhonda sanoi. Tuohon aikaan hän asui Big Bearissa, joka sijaitsi sen altaan yläpuolella, jossa Golden State Killer vaati niin monta henkeä. Ei tuntunut mahdottomalta, että hänellä saattoi tietämättään olla hallussaan yksityiskohta, joka auttaisi etsiviä ratkaisemaan tapauksen. Todellinen murhaaja oli yhä vapaana. David ei koskaan lakannut etsimästä.