Rhonda Witthuhn attól félt, hogy csak idő kérdése, és a gyilkos érte is eljön. Telefonhívásokat kapott az irvine-i otthonába. A másik végén suttogás.
“Meg foglak ölni” – emlékezett vissza Rhonda a hang sziszegésére. “Csak üvöltöttem a telefonba, és letettem a telefont.”
Majdnem 40 éven át ez a hang minden egyes nyikorgással és éjszakai pukkanással bekúszott a fejébe.
Ezen a héten Rhonda megkönnyebbülten sírt, amikor meghallotta, hogy elfogták a feltételezett Golden State Killer-t.
A félelmei végre eloszlottak: “Nem keresett meg.”
A feltételezett Golden State Killer letartóztatásának híre visszhangot keltett Dél-Kaliforniában, ahol 10 gyilkosságot tartanak Joseph James DeAngelo gyanúsítotthoz köthetőnek.
Egyikük Manuela Witthuhn volt, akit 1981-ben agyonverték irvine-i otthonában. Az Orange megyei hatóságok DeAngelót vádolták meg az ő megerőszakolásával és meggyilkolásával, valamint Keith és Patrice Harrington 1980-as, Dana Pointban elkövetett gyilkosságával és Janelle Cruz 1986-os, Irvine-ban elkövetett megerőszakolásával és meggyilkolásával.
Egy ideig a helyi nyomozók azt gyanították, hogy valaki más ölte meg Manuelát – a férje, David. Nem sokkal a meggyilkolása után David újra férjhez ment, egy Rhonda nevű nőhöz, akit a munkahelyéről ismert. Hamar rájöttek, hogy lehetetlen Manuela halálát maguk mögött hagyni.
Régebben, 1981-ben Rhonda és David a Buena Park-i House of Imports kereskedésben dolgoztak. Ez idő alatt a nő megkedvelte a férfi hajlandóságát, hogy beszálljon és segítsen neki az ügyfelekkel.
“Ő egyike volt a jófiúknak” – mondta.
Rhonda éppen dolgozott, amikor hallott Manuela meggyilkolásáról. Emlékszik, hogy a rendőrök bejöttek, elfoglaltak egy hátsó irodát, és egyenként behívták a személyzetet.
“Davidről kérdezősködtek” – mondta.
Rhonda szerint a nyomozók tévedtek: David nem ölte volna meg Manuelát.
“Voltak veszekedéseik, meg ilyenek, de ő imádta őt” – emlékezett vissza.
Rhonda felkereste Davidet, azt mondta neki, hogy éjjel-nappal hívja fel. Nehéz elveszíteni egy szeretett személyt, gondolta. És David nem volt az a típus, aki nyíltan beszélt arról, hogy mit érez. Úgy gondolta, az ilyen beszélgetéseket megkönnyíti egy nő együttérzése. Amennyire Rhonda tudta, lehet, hogy ő volt azon kevesek egyike, akikre David támaszkodhatott.
Az első este, amikor visszatért a házba, ahol Manuelát meggyilkolták, David felhívta Rhondát. A helyi hírek arról számoltak be, hogy a gyilkos egy tompa eszközzel verte szét a fejét.
David elmondta Rhondának, hogy nehéz időket él át. Rhonda szerint a felesége meggyilkolásának éjszakáján kórházban volt. A hálószobát, ahol Manuelát megölték, még mindig rendbe hozták. Egy csapat jött, hogy eltakarítsa a vérnyomokat. David besétált, és azt látta, hogy a falakat és a katedrális mennyezetét már tisztára kaparták a vértől.
Rhonda meghívta, hogy aludjon a kanapéján. Hamarosan elválaszthatatlanok voltak. Néhány héttel később beköltözött abba a házba, amelyet David egykor Manuelával osztott meg – egy rosszul időzített döntés, amiről Rhonda hamarosan rájött, hogy gyanússá teszi Davidet.
“Valószínűleg nem segített, hogy ilyen hamar jöttem” – mondta Rhonda. “Néhányan csodálkoztak, hogy David tette.”
A szomszédok távolságot tartottak. Úgy tűnt, az utcában mindenki új otthoni riasztórendszert vásárolt.
David otthagyta a munkát a márkakereskedésben. Azt mondta Rhondának, hogy már nem érzi jól magát ott. Addig maradt, amíg egy nap Manuela apja fel nem sétált. David korábbi főnöke kísérte el, aki Rhondára mutatott, és azt mondta, hogy ő David új nője. Rhonda sírva ment ki.
Rhonda meg volt győződve arról, hogy David ártatlan. A gyilkos, elmondása szerint, továbbra is követte őket: A gyilkosság után többször is felhívta a házat.
A helyi rendőrség nyomozói másképp gondolhatták. Manuela, a közelben élő német bevándorlók lánya, 28 éves, temperamentumos nő volt. És amikor egy fiatal feleséget megölnek, nem kell ravasz nyomozónak lenni ahhoz, hogy az ember tudja, hogy a kérdéseket a férjhez kell irányítani.
David soha nem akarta, hogy Rhonda megtudja, mit mondtak a nyomozók a kihallgatások során. Rhonda szerint a férfi mindent megtett, hogy megóvja őt a későbbi évek viharai elől. 1986-ban a nyomozók Rhonda elmondása szerint ismét kihallgatták Davidet, nagyjából akkor, amikor egy másik irvine-i fiatal nőt, Janelle Cruzt megerőszakolva és meggyilkolva találták. Később őt is kapcsolatba hozták a Golden State Killerrel.
“Tényleg azt hitte, hogy le fogják csukni” – mondta Rhonda. “Szomorú volt, hogy valaki ezt gondolja róla.”
David megbirkózott vele, ahogy csak tudott. A rum segített. Egészen addig, amíg nem segített. Saját vállalkozásba kezdett, de az sem volt jó, gondolta Rhonda. Túl sok időt töltött egyedül.
“Elment a mélypontra” – mondta Rhonda. “Szó szerint mindent elivott, amink volt.”
Majdnem egy évtizeddel azután, hogy együtt voltak, Rhonda elvált tőle. David elvesztette Manuelát, Rhondát, a munkáját és az otthonát. Rhonda hallotta, hogy az utcán él.
Rhonda végül évekkel később látta újra Davidet – az újságban. Az arca a The Orange County Register címlapján szerepelt. A DNS összefüggésbe hozta a kaliforniai gyilkosságok sorozatát, és tisztázta Davidet Manuela meggyilkolásában.
“Csak örültem, hogy nem fogják többé üldözni” – mondta Rhonda.
Amikor Rhonda meghallotta, hogy a héten elfogták a feltételezett Golden State Killer-t, a Facebookhoz fordult.
“OMG, vége” – írta. “Elkapták Manuela Witthuhn sorozatgyilkost. Annyira szeretném, ha David itt lenne, hogy lássa az igazságszolgáltatást.”
A gyanúsított egészen David 2008-as haláláig elkerült a rendőrség elől. Ezt megelőzően Manuela és mások halála továbbra is szította az igaz bűntények rajongóinak reakcióit az üzenőfalakon az EARONS (East Area Rapist / Original Night Stalker) cím alatt, amely az “East Area Rapist / Original Night Stalker”, vagyis az Arany Állam Gyilkosnak adott más nevek.
Rhonda szerint maga David is beszólt időnként. Ekkor már Big Bearben élt, a medence fölött, ahol a Golden State Killer oly sok életet követelt. Nem tűnt lehetetlennek, hogy tudtán kívül birtokában van annak a részletnek, amely segíthet a nyomozóknak az ügy megfejtésében. Az igazi gyilkos még mindig odakint volt. David sosem hagyta abba a keresést.