KC Lemson on sosiaalisesti hankala. Se ei ole minun havaintoni, vaan hän kertoi sen itsestään sähköpostissa. ”Älkää unohtako, että olen täysin sosiaalisesti kömpelö, joten sen pitäisi täysin näkyä tarinassa. Koska paras tapa voittaa sosiaalinen kömpelyys on ilmoittaa siitä ja vain omistaa se, jotta ihmiset ymmärtävät, kun olen outo.”

Lemson on Microsoftin ninjakissa-meemin – rakastetun ruohonjuuritason liikkeen, joka yhdisti työntekijöitä – sekä monien muiden yrityshetkien ja ikimuistoisten viestien takana. Sinä päivänä, kun tapasin hänet, hän seisoi kyyristyneenä työpöytänsä ääressä ja kirjoitti nopeasti. ”Laitan viimeisen sähköpostiviestin”, hän heitti.

Minusta tuntuu, että istuvan työpöytänsä ääressä seisominen ja kilpajuoksu yhden asian hoitamiseksi on Lemsonin tavallista.

19 vuotta ja noin 10 roolia Microsoftilla työskennellyt Lemson on visionääri, eräänlainen sosiaalinen yllyttäjä ja teknologiataiteilija – eräänlainen yrityspioneeri, joka raivaa omia polkujaan. ”Enemmänkin härkä posliinikaupassa”, hän sanoi nauraen.

Lemson aloitti testaajana Outlook-tiimissä ja siirtyi sitten Microsoft Exchange Serverin ohjelmajohtoon. Myöhemmin hän siirtyi mobiiliosastolle, sitten käyttöjärjestelmiin, ja nyt hän on vanhempi ohjelmajohtajien johtaja Surface-yksikössä. Hän on mielettömän kiireinen ja silti jotenkin säteilee tasaista energiaa. Hän ei ole kiihkeä eikä pidä itseään kiireisenä vain sen vuoksi.

”Suhtaudun intohimoisesti kaikkeen, mistä on kyse”, hän selittää kasvonsa punoittaen. ”En ole pakkomielteinen, vaan kiihottuva.”

On selvää, että Lemson inhoaa parrasvaloihin joutumista. Hänen herttainen hermostuneisuutensa ilmeni koko haastattelumme ajan: hän pudotti useita kyniä ja vaihteli usein vartalon asentoja: jalat ristissä, jalat tukeutuivat laatikkoon, hän istui jalkojen päällä.

Hän on hauska ja rehellisesti sanottuna hiukan vaikea pysyä perässä. Sanaleikit, internet-meemit, historialliset viittaukset, teknologiajargon ja scifi-viittaukset lentelevät hänen suustaan nopeassa tahdissa. Tuntui parhaalta vain leikkiä mukana ja teeskennellä, että tiesin, mistä hän puhui.

”Anna kun siirrän tuon”, hän sanoi ja nappasi pehmolelun tuolilta Redmondin toimistossaan. Työtoverilta saatu lahja, lelu on muutakin kuin toimiston koriste: se on ninjakissa, Lemsonin vuonna 2014 luoma hahmo. Siitä lähtien monet Microsoftin työntekijät ovat ottaneet ninjakissan – jonka sanoma on leikkisyys, yhtenäisyys ja ylpeys – epäviralliseksi maskotiksi.

Lemsonin toimistossa oleva pehmolelu ninjakissa on ratsastanut Tyrannosaurus rexin selässä, joka on yksi monista ratsuista, joilla hahmo ratsastaa leluina, tarroissa, muissa varusteissa ja jopa Windowsin työpöytäteemoissa.

Alkuperäinen ninjakissa ratsasti yksisarvisella, mutta Lemson selitti, miksi T. rex on hänen suosikkinsa kaikista ratsuista.

”Jos olet masentunut, kuvittele, että T. rex tekee sängyn”, hän sanoi. ”Olethan nähnyt tuon meemin?” (En ollut.)

Mutta jos laitat T. rexiin tarttuvat kädet, ”siitä tulee käytännössä pysäyttämätön”, Lemson sanoi.”

Koko ninjakissa-pöhinä oli tavallaan vahingossa, Lemson selitti blogikirjoituksessaan. Saatuaan inspiraationsa Jason Heuserin viraalista Welcome to the Internet -meemistä Lemson loi PowerPoint-esitystä varten grafiikan, jossa kissa (joka Lemsonin mukaan on naaras) oli yksisarvisen päällä, joka pitelee Microsoftin logolla koristeltua lippua.

Se oli ”visuaalinen ilme, joka puhutteli eräänlaista ajan henkeä siitä, minne olimme menossa”, hän kirjoitti. Ninjakissa auttoi levittämään viestiä siitä, että Microsoft oli yhtenäinen ja sitoutunut yhteistyöhön.

Tämä PowerPoint-dia muuntui pyynnöiksi T-paidoista, jotka muuntuivat kannettaviin tietokoneisiin kiinnitettäviksi tarroiksi, jotka sytyttivät palon työntekijöiden keskuudessa. Pian symbolista tuli yrityksen kulttuurimuutoksen lyhenne, ja sitä näkyi kaikkialla. Jopa toimitusjohtaja Satya Nadella on nähty ninjakissa-t-paidassaan.

Nyt näyttää siltä, että työntekijät eivät enää ihmettele sen syntytarinaa. Ninjakissa vain on.

”Näin ninjakissan ensimmäisen kerran ruudulla eräässä insinöörikonferenssissa ja ihastuin siihen, kuten kaikki muutkin”, sanoo Frank Shaw, Microsoftin viestinnästä vastaava varatoimitusjohtaja. ”Yksi silloisista aiheista oli se, miten insinööritiimien oli tehtävä parempaa yhteistyötä ja purettava siiloja. Muutamaa päivää myöhemmin pöydälleni ilmestyi ninjakissa-t-paita. Luovuus, nopeus ja halu pitää hauskaa – se on osa kulttuuria, jonka varaan kannattaa rakentaa.”

Lemsonin supervoima on kuudes aisti, jolla hän löytää Microsoftin ajan hengen hetkiä kerta toisensa jälkeen, jotenkin yrittämättä edes yrittää. Hänen tempauksensa ja seikkailunsa ovat auttaneet herättämään työntekijähenkeä ja vaalimaan sosiaalisen median juonittelua. Silti hän ei ole niinkään kiinnostunut trendikkyydestä kuin siitä, että hänellä on ”helvetin hauskaa.”

Hauskaa, josta on jotain hyötyä

Jopa hauskanpidon maestron on vaikea pysyä kärryillä kaikista hienoista asioista, joita hän on tehnyt. Ei hätää, hän voi tarkistaa jatkuvan listansa, joka on tallennettu OneDriveen kohtaan ”All the fun things I’ve done.”

On vinkuvaa hummeria, MAPI makes me HAPI T-paitoja ja sosiaalisen median räjähdyksiä, joissa kysytään ”Miltä Draculan Windows Phone näyttäisi?”. Hän jopa suunnitteli osan Windows Phone -kauppaan ja Exchangeen tarkoitetusta swagista (tulosta siitä, että hän kutsuu osaavansa ”juuri tarpeeksi Photoshopia ollakseen vaarallinen”).

Hän auttoi myös järjestämään 7000 Microsoftin työntekijää numeron 12 muotoon oodina Seattle Seahawks -jalkapallojoukkueelle – tapahtumasta kertoi GeekWire. Lemson orkestroi time-lapse-videon koko koettelemuksesta.

Sitten on vielä Bedlam, Lemsonin tekemä korttipeli, joka sai inspiraationsa sekä tumman huumorin sävyttämästä Cards Against Humanity -pelistä että Tumblr-sivustosta, jota Lemson seuraa, nimeltä Ladies Against Humanity, sivusto, joka pyrkii torjumaan naisvihamielisyyttä kunnioittamattoman huumorin avulla. (Tunnustus: tämän jutun kirjoittamiseen kului monta tuntia Tumblr-sivuston ja Lemsonin Twitter-tilin välillä.) Kaikki alkoi, kun Lemson ja hänen tiimikaverinsa vitsailivat, että olisi hauskaa tehdä Microsoft-versio Cards Against Humanity -pelistä.

Mikäli useimmilla ihmisillä on ajatus ja he tavallisesti jättävät asian sikseen, Lemsonin pakkomielteenä on toteuttaa se. Hän ei halua vain tehdä jotain hauskaa ilman tarkoitusta. Koukuttaakseen hänet, on oltava tuote, jotain, mitä näyttää lopussa.

Lemson sai viiniä ja muutaman työkaverin – joista yksi on hänen miehensä David – yhteen, ja he keksivät kortit. Myöhemmin Lemson vietti tuntikausia testaten, oliko peli pelattavissa. Niin se olikin. Kysymykset perustuvat sisäpiirin vitseihin, yrityksen triviaan ja yritystarinaan.

Kysymyksiin, kuten ”Satya on kehottanut meitä kaikkia keksimään uudelleen _____”, voi yhdistää hassuja vastauksia, kuten ”kokoukset, joissa ensimmäiset 10 minuuttia kuluvat projektorin saamiseen toimimaan”. Yhdessä kortissa lukee: ”Todellinen kulttuurin muutos alkaa _____.” Sen mahdollinen vastaus: ”olla ensimmäinen, joka aloittaa ’reply all’ -myrskyn”. Toinen Lemsonin rakastama yksityiskohta: Työntekijät voivat ostaa omia kopioita Bedlam-pelistä Microsoftin sisäisestä yrityskaupasta, ja niitä on myyty lähes 700 kappaletta. Lemson käytti peliä myös rahankeräykseen yrityksen työntekijälahjoitusohjelman kautta – Microsoftin työntekijärahoituksen avulla hän keräsi lähes 40 000 dollaria hyväntekeväisyyteen.

”Itsemme pilkkaaminen on kirjaimellisesti hauskaa”, Lemson pysähtyi toteamaan oman oivalluksensa. ”Huh, en ollut ajatellut sitä ennen kuin sanoin sen juuri. Mutta jos emme voi vitsailla typeristä asioista, joiden kanssa me kaikki elämme, mitä järkeä siinä on? Kyse on kulttuurisesta arvostuksesta pilkata itseämme.”

Pilkkaa intohimosi

Kymmenientuhansien työntekijöiden yrityksessä, joka ulottuu useisiin maihin, Microsoftin kyky pilkata itseään on kulttuuria rakentavaa, tapa säilyttää ja jakaa yrityksen tarinaa. (Yrityksen tarinasta puheen ollen, tarina siitä, miksi Lemson nimesi korttipelin Bedlamiksi, on suunnilleen niin ”you had to be there” kuin se vain voi olla. Tämä blogikirjoitus tavallaan selittää sen.)

”Kun haastattelin tätä työtä Surface-tiimissä, muistan, että nykyinen pomoni kysyi, mikä minua motivoi”, hän sanoi, pysähtyi vetämään harvinaisen syvään henkeä ja siirtyi taas pyörätuolissaan. ”Tiesin, että minun piti sanoa, että ’vaikutan’, mutta sen sijaan sanoin, että ’pidän hauskaa’.”

”Vaikuttamiseen pitäisi kuitenkin aina sisältyä hauskanpitoa. Innostun ja kiinnostun asioista, ja tykkään nörttailla asioita”, Lemson sanoi. ”Aikuisten ADHD:ni käynnistyy ja mietin: ’Oooh, miten se toimii? Entä tuo juttu tuolla, toimisiko sekin?’. Kun näen ehkä kaksi toisistaan irrallaan olevaa asiaa ja pystyn yhdistämään ne, se on todella hauskaa.”

Lemsonilla on myös uskomaton kyky olla perillä kaikesta, sanoo hänen pitkäaikainen työtoverinsa ja ystävänsä Evan Goldring.

”KC on yksi niistä ihmisistä, jotka saavat sinut innostumaan töihin tulemisesta”, hän sanoi. ”Hän täyttää koko ajan ennen kokouksia ja käytäväkeskusteluja uskomattoman merkityksellisellä, ajankohtaisella ja mielenkiintoisella keskustelulla – joko liittyen ajankohtaisiin työhaasteisiin tai uskomattoman hulvattomiin tekniikka- tai popkulttuurijuttuihin. Jäät ihmettelemään, miten et ollut vielä kuullut näistä asioista tai miten ihmeessä KC tietää asioista niin nopeasti.”

”Aivan kuin hän pystyisi kuuntelemaan kaikkien keskusteluja, jotka käydään rinnakkain”, Goldring sanoi.”

Oppiessaan rakastamaan itseään: ”härkä posliinikaupassa”, joka ”surffailee kaaoksessa”

Aina seuraavan hauskan jutun perässä oleva Lemson kaipaa jatkuvaa vaihtelua, ja hän tylsistyy helposti. Häneltä on vaatinut tuskallista sielunetsintää hyväksyä nämä ominaisuudet vahvuuksina.

Joitakin vuosia sitten Lemson koki arvostelun, joka raastoi hänet. ”KC surffaa kaaoksessa”, eräs työtoveri kirjoitti. Hän tajusi, miten oikea tuo kuvaus oli – hän prosessoi ääneen ja rakastaa jongleerata monia asioita yhtä aikaa.

”Jotkut ihmiset synnyttävät tämän hyvin suunnitellun ajatuksen puhuessaan”, Lemson sanoi, ”mutta minä – minä vain annan sen lentää.” Se ei ole aina mennyt hyvin perille.

”Minulta kesti jonkin aikaa esimiehenä tajuta, että turhautin joitakin työtovereitani tämän ilmaisutapani takia”, Lemson sanoi ja pysähtyi mietteliäästi. ”Se on hassua, voit ottaa minkä tahansa lausunnon ja katsoa sitä kahdelta puolelta. Kymmenen vuotta sitten olisin ottanut tuon palautteen vastaan ja ajatellut: ’En sovi tänne, mikä minussa on vikana?'”

Mutta Lemson tajusi pian, että sen sijaan, että hän moitti itseään siitä, kuka hän oli, hän yritti selittää itseään paremmin. ”Tajusin, että minun on kerrottava ihmisille: ’Hei, en tarvitse sinua tekemään tätä. Ajattelen vain ääneen juuri nyt'”, hän sanoi.

Vaikka kaaoksessa surffailu on siisti taito, Lemson tietää, että on selvästi epäsiistiä, että hän odottaa muiden tekevän samoin.

Hän saa myös jatkuvasti kuulla olevansa liian aggressiivinen ja äänekäs. Mutta hän ei välitä kritiikistä, joka koskee hänen luonnollisia ominaisuuksiaan. ”Olen aggressiivinen ja äänekäs”, itseään ”vakaumukselliseksi feministiksi” tituleeraava nainen sanoi silmiään pyöritellen. ”Sinun ei tarvitse pitää minusta. Sellaista elämä on.”

Vain, Lemson on kiistatta sympaattinen. Hän on hionut taidon vitsailla heikkouksistaan, mikä tuntuu saman kolikon eri puolelta, kun on kyse palautteen hyväksymisestä ja toteuttamisesta: pidä se, mikä on järkevää henkilökohtaisen kasvun kannalta, naura pois se, mikä tuntuu väärältä, ja siirry eteenpäin.

Vaikka Lemson ja monet ihmiset, jotka tuntevat hänet, syleilevät hänen härkä posliinikaupassa, joka surffailee kaaoksessa -persoonaansa, hän muistaa, kun hän vihasi noita asioita itsessään. Hänen ratkaiseva hetkensä tuli 19-vuotiaana käytyään vakavaa kamppailua kliinisen masennuksen kanssa. Lemson kutsui kokemusta ”perustavanlaatuisesti muuttavaksi”, koska se opetti hänelle, että hänen oli opittava hyväksymään itsensä, hakemaan apua mielenterveyteensä ja elämään laajasti. Oli aika oppia seuraamaan hänen intohimoaan: pitää todella hauskaa, missä ikinä oletkin.