Arqueólogo británico
Sir Arthur John Evans descubrió las ruinas de la antigua ciudad de Cnosos en Creta, y con ella una sofisticada civilización de la Edad de Bronce que denominó «minoica». Evans también encontró miles de tablillas con escrituras minoicas denominadas Lineal A y Lineal B. Cuando se descifró la escritura Lineal B, se demostró que el idioma que registraba era una forma temprana de griego. Los descubrimientos en Creta arrojaron luz sobre un periodo de la civilización egea que hasta entonces se conocía principalmente por sus tenues reflejos en la mitología de la Grecia clásica.
Arthur Evans nació el 3 de julio de 1851 en Nash Mills, Hertfordshire, Inglaterra. Se educó en la Harrow School, en el Brasenose College de la Universidad de Oxford y en la Universidad de Göttingen. Tras licenciarse, Evans viajó a Bosnia con su hermano Lewis y fue testigo de un levantamiento campesino contra el dominio otomano. Más tarde trabajó como corresponsal del Manchester Guardian en los Balcanes y fue secretario del Fondo Británico para los Refugiados de los Balcanes. Identificó muchos yacimientos romanos antiguos en Bosnia y Macedonia, incluidas ciudades y calzadas. Sin embargo, sus informes para el Guardian sobre los acontecimientos y las condiciones en los conflictivos Balcanes hicieron que las autoridades le acusaran de espionaje. Fue detenido, encarcelado y expulsado en 1882.
Cuatro años antes, Evans se había casado con Margaret Freeman, que fue compañera de trabajo hasta su muerte en 1893. Entre 1884 y 1908 fue conservador del Museo Ashmolean de Oxford. Fue miembro fundador de la Academia Británica en 1902, y se convirtió en profesor extraordinario de arqueología prehistórica en Oxford en 1909.
Evans se interesó por Creta tras ver monedas antiguas y sellos tallados de la isla. Tras realizar su primer viaje en 1894, publicó Cretan Pictographs and Prae-Phoenician Script, y propuso que la civilización micénica preclásica del continente griego se originó en Creta. En 1899 compró terrenos en la isla, incluido el emplazamiento de Cnosos, para realizar excavaciones.
La isla de Creta está estratégicamente situada frente a la punta de la Grecia continental. Fue la principal potencia naval y comercial del Mar Egeo desde hace unos 4.000 años. La leyenda griega habla del rey cretense Minos, en cuyo palacio había un laberinto que, según se dice, albergaba una bestia llamada Minotauro. El Minotauro se describía como una temible criatura que era un toro de cintura para arriba y un hombre de cintura para abajo, y fue finalmente asesinado por el héroe griego Teseo. Esta leyenda puede haber sido una descripción alegórica de la caída de la civilización minoica alrededor de 1450 a.C., tras una erupción volcánica en una isla cercana.
Al año de comenzar sus excavaciones en Cnosos, Evans descubrió las ruinas de un palacio. Sus terrenos, que cubrían más de cinco acres, estaban dispuestos en una compleja disposición que sugería el laberinto del legendario Minotauro. Esto llevó a Evans a acuñar el nombre de «minoica» para la antigua civilización. Debajo de la capa minoica, encontró un asentamiento aún más antiguo del periodo neolítico. Evans fue nombrado caballero en 1911. Con la excepción de un paréntesis durante la Primera Guerra Mundial, Evans continuó sus excavaciones en Cnosos hasta 1935, cuando tenía 84 años. Describió su trabajo allí en The Palace of Minos (4 volúmenes, 1921-1936).
Aunque Evans esperaba descifrar las tres escrituras encontradas en Cnosos -una escritura pictográfica y dos formas de escritura llamadas Lineal A y Lineal B- no tuvo éxito. Sin embargo, una conferencia que dio en Inglaterra en 1936 despertó el interés de Michael Ventris (1922-1956), que acabó descifrando la escritura lineal B. Evans murió el 11 de julio de 1941 en Youlbury, una ciudad cercana a Oxford. Su investigación en Cnosos fue asumida por la Escuela Británica de Arqueología, y continúa hasta hoy.
SHERRI CHASIN CALVO