La Organización de Aviación Civil Internacional (NOAA) está prestando apoyo técnico a las Naciones Unidas en su lucha contra una enorme plaga de langostas que se ha extendido desde África hasta Oriente Medio y Asia.

La asistencia de la NOAA está ayudando a los funcionarios a controlar la propagación de las plagas, pero la ONU dice que nuevas nubes de langostas del desierto están avanzando hacia la India, amenazando el suministro de alimentos en ese país.La asistencia de la NOAA está ayudando a las autoridades a controlar la propagación de las plagas, pero la ONU dice que nuevas nubes de langostas del desierto están avanzando hacia la India, amenazando el suministro de alimentos allí.

Mientras tanto, las fuertes lluvias y las devastadoras inundaciones repentinas están obstaculizando los esfuerzos para eliminar la infestación para siempre.

El clima salvaje, incluyendo severas sequías interrumpidas por lluvias torrenciales, ha producido condiciones ideales para la reproducción de la langosta del desierto, una plaga que ha amenazado los cultivos desde los tiempos bíblicos. Los patrones climáticos extremos se han relacionado con el aumento de las temperaturas medias globales causadas por la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y el Programa Mundial de Alimentos advierten que el riesgo de hambruna en la región está aumentando rápidamente. La plaga de langostas, combinada con la pandemia de coronavirus, amenaza la seguridad alimentaria de cientos de millones de personas.

La FAO afirma que la langosta del desierto es «la plaga migratoria más destructiva del mundo», capaz de arrasar cultivos y pastos. Los organismos de la ONU han solicitado 150 millones de dólares en ayuda gubernamental para combatir las nubes de langostas y hasta ahora han recibido unos 130 millones de dólares, según un reciente informe de situación.

La nueva tecnología desarrollada por la NOAA está ayudando a la FAO a rastrear las nubes de langostas y a planificar los esfuerzos de control, como la fumigación con insecticidas. La NOAA dice que ha reutilizado la tecnología que se usa para rastrear los penachos de los volcanes e incendios forestales en una aplicación web que la FAO puede usar para anticipar las rutas migratorias de miles de millones de langostas.

La aplicación funciona rastreando y pronosticando los patrones de viento. La langosta del desierto es una especie de vuelo pasivo que suele seguir el viento. Conocer los patrones de viento puede ayudar a las autoridades de la ONU a preposicionar material y personal en un esfuerzo por evitar que las tierras de cultivo sean destruidas.

El científico principal de la NOAA, Mark Cohen, reconoció que la tecnología, basada en el modelo de dispersión HYSPLIT de la NOAA, todavía es limitada, pero que podrían añadirse mejoras.

«En este momento, funciona principalmente mediante el seguimiento de los patrones de viento», explicó Cohen. «En la actualidad, no hay ninguna funcionalidad que intente incorporar los patrones de reproducción de la langosta. Potencialmente se podrían añadir funciones adicionales al sistema si se pudiera identificar la información científica pertinente sobre el comportamiento de las langostas y si se dispusiera de recursos para este tipo de ampliación».

Cohen dijo que la tecnología podría ponerse eventualmente a disposición de más usuarios, «pero esto requerirá ingeniería de software adicional, más recursos computacionales, guías de usuario, recursos de apoyo al usuario dedicados y otros elementos».

Por ahora la aplicación está reservada para uso oficial en la FAO, dijo.

Antes de la ayuda de la NOAA, la FAO seguía principalmente la expansión de las nubes de langostas mediante informes sobre el terreno o el seguimiento por satélite, a la vez que utilizaba las previsiones meteorológicas para adivinar hacia dónde podrían extenderse las langostas a continuación.

«Nuestro objetivo inicial es responder a una petición urgente de ayuda de la FAO para que su previsión de langostas basada en HYSPLIT sea más precisa y eficiente», dijo Cohen.

Alrededor de 365.000 hectáreas de tierra han sido tratadas en una amplia franja de África oriental y Yemen, con esfuerzos centrados en 10 países altamente afectados.

A pesar del progreso, la FAO anunció esta semana que nuevas nubes de langostas han llegado a la India. El organismo también advirtió que la plaga de langostas podría avanzar este verano hacia el oeste, a la región africana del Sahel, en caso de que fracasen los esfuerzos de control.

Los funcionarios también están preocupados por las intensas lluvias e inundaciones de los últimos días en los países donde están en marcha los esfuerzos de control.

La Organización Meteorológica Mundial dice que las temperaturas del océano Índico, superiores a la media, están produciendo inundaciones repentinas devastadoras en Kenia, Ruanda, Sudán del Sur y Uganda. La OMM teme que estas condiciones faciliten que las langostas se reproduzcan en mayor número.

«La situación actual y las previsiones son alarmantes, ya que se espera que las infestaciones de langostas se extiendan a otras zonas del Cuerno de África y el suroeste de Asia», dijo la OMM en un comunicado. «Aunque las operaciones de control han reducido las poblaciones de langostas, otra generación de reproducción hará que el número de langostas aumente aún más a medida que se formen nuevas bandas de langostas y enjambres en Kenia, Etiopía y Somalia durante mayo y junio.»

Reproducido de Climatewire con permiso de E&E News. E&E ofrece una cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.