Una de las manifestaciones más despreciables de la carne humana que ha deshonrado este planeta fue Nerón Claudio César.
Nacido en el año 37 d.C., Nerón fue educado a los pies del filósofo Séneca (a quien finalmente obligó a suicidarse). Nerón asesinó su camino hacia el trono imperial, que ocupó desde el año 54 hasta el 68 d.C. Su vida se caracterizó por el libertinaje, la violencia (hizo matar a su propia madre) y la extravagancia.
En el año 64 d.C. se produjo un terrible incendio en Roma. Se cree firmemente que Nerón incendió deliberadamente la ciudad para justificar la construcción de una más espléndida. En cualquier caso, la conflagración se prolongó sin control durante más de una semana, destruyendo sustancialmente cerca del 70% de la zona.
Como consecuencia de esta tragedia, y de la creencia generalizada en la complicidad de Nerón, el emperador se convirtió en el blanco de intensas críticas.
El gobernante se apoderó de un plan. Debido a que el sentimiento romano era hostil hacia el cristianismo, el emperador culparía a los seguidores de Jesús por este crimen. Así lo hizo, y en el año 64 d.C. se inició una feroz persecución contra los santos de Roma.
La Iglesia en Roma
No sabemos con certeza cómo o cuándo se plantó la causa de Cristo en Roma. Aparentemente no fue el resultado de los esfuerzos misioneros apostólicos (cf. Rom. 1:11). Podría ser que algunos de Roma, convertidos en el día de Pentecostés (cf. Hechos 2:10), emigraron de vuelta a su ciudad natal y establecieron la iglesia allí.
Independientemente, esta fue la primera prueba real de fe para los santos en la «ciudad eterna».
La persecución neroniana fue ciertamente viciosa. Tácito (c. 60-120 d.C.), un historiador romano, ha conservado un registro de esta situación. Citamos lo siguiente de sus Anales (XV.44).
«Y así, para deshacerse de este rumor, Nerón estableció como culpables y castigó con el mayor refinamiento de crueldad a una clase odiada por sus abominaciones, que comúnmente se llaman cristianos. Christus, de quien deriva su nombre, fue ejecutado a manos del procurador Poncio Pilato en el reinado de Tiberio. Detenida por un momento, esta perniciosa superstición estalló de nuevo, no sólo en Judea, la fuente del mal, sino incluso en Roma…. En consecuencia, primero se arrestó a los que confesaron; luego, con su testimonio, se condenó a una inmensa multitud, no tanto por el cargo de incendio provocado como por el de odio a la raza humana. Además de ser condenados a muerte, se les hizo servir como objetos de diversión; se les vistió con pieles de bestias y fueron desgarrados hasta la muerte por los perros; otros fueron crucificados, otros incendiados para que sirvieran para iluminar la noche cuando la luz del día fallaba. Nerón había abierto sus terrenos para la exhibición, y ofrecía un espectáculo en el circo, donde se mezclaba con el pueblo vestido de auriga o se desplazaba en su carro. Todo esto suscitaba un sentimiento de piedad, incluso hacia los hombres cuya culpa merecía el más ejemplar de los castigos, pues se consideraba que se les destruía no por el bien público, sino para gratificar la crueldad de un individuo.»
Hay varias cosas interesantes que considerar sobre este tema.
Pablo ante Nerón
En primer lugar, Nerón fue el César al que apeló Pablo cuando fue acusado injustamente por los judíos y encarcelado falsamente (cf. Hechos 25:11). El apóstol fue llevado a Roma y mantenido bajo guardia durante dos años (Hechos 28:30), antes de que Nerón finalmente escuchara su caso.
Es incorrecto decir: «no se sabe si Nerón tomó parte personal en el juicio del Apóstol» (Cross, 945). Lo sabemos porque un ángel había informado explícitamente a Pablo: «debes presentarte ante el César» (Hechos 27:24).
El gran apóstol ganó su apelación (como revelan los datos cronológicos de Primera Timoteo, Tito y Segunda Timoteo), para luego ser condenado por el malévolo gobernante.
Según el historiador Eusebio, Nerón decapitó a Pablo e hizo crucificar a Pedro (II.25).
¿Los cristianos están sometidos a Nerón?
Cuando Pablo escribió a los cristianos de Roma, amonestó:
«Que toda persona esté sometida a los poderes superiores» (13:1).
Señala que el gobierno civil, en términos generales, es para ordenar y proteger a la sociedad. Las leyes dirigidas a ese fin deben ser obedecidas.
De manera similar, Pedro escribió:
«Sométanse a toda ordenanza humana por causa del Señor: ya sea al rey, como supremo, o a los gobernadores, como enviados por él» (1 P. 2:13,14).
Estos pasajes son indicadores sutiles de la naturaleza inspirada del Nuevo Testamento. Los hombres que escribían bajo impulsos humanos ordinarios difícilmente habrían animado a los hermanos a honrar y obedecer a alguien tan vil como Nerón.
Pero los cristianos deben ser buenos ciudadanos independientemente del carácter de sus líderes.
Referencia histórica a Cristo
Considere este punto. Tácito menciona a «Christus», de quien los «cristianos» derivaron su nombre. Esta es una clara referencia a Cristo.
En griego «Cristo» es Christos. El historiador afirma que «Christus» fue «ejecutado a manos del procurador Poncio Pilato en el reinado de Tiberio».
En vista de esto, ¿cómo pueden ciertos ateos, con un vestigio de conciencia restante, seguir afirmando que los historiadores antiguos nunca mencionaron a Cristo?
Uno de esos escritores afirma que «no hubo referencias a Jesús por parte de los historiadores contemporáneos». Incluso incluye a Tácito (Matthews, A10).
Otro escéptico clasifica el testimonio de Tácito como «dudoso», y sugiere que el historiador se limitaba a informar de lo que los cristianos creían, y no de lo que él consideraba como historia real (Hayes, 147).
Tales escritores han perdido toda pizca de credibilidad literaria.
Cristianos que no eran leales
Tácito dice que la persecución de Nerón dio lugar a la aprehensión de algunos cristianos que, a su vez, testificaron contra sus hermanos, de modo que «una inmensa multitud fue condenada» y ejecutada.
Es de cierto interés que hubiera miembros de la iglesia en Roma que estuvieran dispuestos a entregar a sus propios hermanos a las autoridades para que los persiguieran.
Esto no puede sino recordarnos una situación con la que se encontró Pablo mientras estaba en la ciudad. Cuando el apóstol escribió a los filipenses, expuso el hecho de que algunos de los hermanos de Roma tenían envidia de su labor en el evangelio.
Pablo denunció que «predican a Cristo hasta de la envidia y la contienda» esperando «suscitarle aflicción» en sus prisiones (1:15-17). Querían echar sal en las heridas del apóstol. (cf. Mt. 24:10).
No es difícil imaginar que algunos de estos fueron los mismos que «se convirtieron en pruebas de estado» bajo los brutales asaltos de Nerón.
La persecución de los santos
Tácito también describe las torturas a las que eran sometidos los cristianos: arrojados a los perros salvajes para ser despedazados, quemados vivos para servir de antorchas en la noche.
¡Qué sufrimiento! Que fe!
La pregunta crucial es esta: A pesar de algunos desertores, ¿por qué esa «inmensa multitud» de santos estaba tan dispuesta a soportar este horrible trato?
Sólo puede ser que tenían una fuerte evidencia de que el cristianismo era genuino – que Jesús de Nazaret, el fundador, había resucitado de entre los muertos, y que ofrecía la esperanza de la vida eterna a aquellos que aguantaran en la fe.
Es una trágica nota a pie de página de la historia que Roma se convirtiera finalmente en el punto focal de una atroz apostasía de la fe. ¿Podemos aprender algo de esto?