Alemania siempre ha sido sinónimo de ingeniería. Es bien conocida por sus universidades técnicas, por sus prácticas, y quizás lo más importante, por una cultura y una economía que recompensa las habilidades de ingeniería con prestigio y crecimiento profesional.

Aunque no hay sustitutos para la aptitud y la motivación, el entorno en Alemania favorece la educación técnica a todos los niveles. La relativa falta de planes de estudios de ingeniería tecnológica en Estados Unidos contrasta con las numerosas y variadas universidades técnicas de Alemania y su estrecha colaboración con la industria. En Alemania, las prácticas en empresas abarcan el último año de los estudiantes de ingeniería.

Sin embargo, muchos alemanes están descontentos con el sistema de educación primaria del país. Una de las críticas se refiere a la gran afluencia de nuevos profesores de primaria en la década de 1970. Los padres tienen la sensación de que esta generación de profesores se ha quedado anquilosada, estancada y bastante burocrática e inaccesible. El temor es que los cimientos de la educación superior se han deteriorado como resultado de sus políticas. Y aunque muchos de ellos se enfrentan a una jubilación inminente, su marcha es un arma de doble filo porque podría causar un trastorno generalizado en el sistema de enseñanza primaria.

A pesar de estos problemas en la enseñanza primaria, las universidades alemanas tienen una reputación estelar. Tienen una larga historia de estrechos vínculos con la industria. Y la cooperación entre las empresas y la educación comienza en la juventud. Las empresas suelen ofrecer prácticas a los estudiantes de secundaria. Así, los jóvenes graduados en ingeniería y los técnicos tienen la oportunidad de iniciar sus carreras con un conocimiento profundo de la actividad de su empresa. Las empresas ponen en marcha estos programas porque son eficaces para desarrollar empleados que son productivos desde el mismo día en que se les contrata. Estas relaciones también generan estabilidad y lealtad, especialmente en las comunidades más pequeñas donde residen muchas empresas de ingeniería.

Pero el aprendizaje no es automático. Los estudiantes deben buscar estos puestos de trabajo. Tampoco es obligatorio el aprendizaje para trabajar en empresas industriales. Y no hay ninguna garantía de empleo una vez que el aprendizaje ha concluido.

Aún así, es fácil encontrar funcionarios de alto rango en los fabricantes alemanes que comenzaron su carrera en la empresa como aprendices en la escuela secundaria. Y en Alemania existe la idea de que la longevidad en el empleo es una ventaja tanto para el empleador como para el empleado. Por ello, no es raro oír a los alemanes expresar su desconcierto ante las prácticas de las grandes empresas estadounidenses, que parecen favorecer las asignaciones de sólo dos años de duración. La mayoría de los fabricantes alemanes consideran que se necesitan más de cinco años para dominar un puesto y preparar a un sustituto antes de pasar al siguiente escalón de la carrera profesional.

Cómo convertirse en ingeniero alemán
Los campos de la ingeniería más populares en Alemania son la informática, la automatización y la ingeniería mecánica orientada al diseño de maquinaria. Pero si hay una historia de éxito en el sistema educativo alemán de ingeniería, es la mecatrónica. Los programas de mecatrónica, que combinan las disciplinas de la informática, la electricidad y la ingeniería mecánica, atraen a los mejores estudiantes con el atractivo de los mejores puestos de trabajo. En realidad, hay dos tipos de universidades en Alemania que otorgan títulos de ingeniería. Las primeras se llaman Universidades Técnicas (hacen más hincapié en la teoría). Se tarda unos cinco o seis años en completar una licenciatura en una universidad técnica. Los graduados suelen acabar haciendo investigación y desarrollo, o eventualmente en gestión empresarial y educación.

El segundo tipo se llama Fachhochschulen (más énfasis en la tecnología aplicada). Suelen ser más prácticas y se ocupan directamente de las tecnologías industriales. Los graduados suelen terminar en cuatro o cinco años. Además, hay institutos de tecnología de la automatización que son un poco como las escuelas de comercio. Hay un buen número de los tres institutos. Se pueden encontrar en Colonia, Dresde, Magdeburgo, Freiberg, Bremen, Stttgart, Rostock, Darmstadt, Bochum, Ilmenau, Merseburg, Halle, Wernigerode, Mittweida, Flensburg, Chemnitz, Karlsruhe, Berlín, Siegen y Braunschweig.

Hay una tercera vía para obtener un título de ingeniero mediante la experiencia práctica y la certificación. Sin embargo, Alemania es un país en el que incluso un panadero debe superar un aprendizaje de tres años para poder ser contratado. Por lo tanto, el proceso de obtención de un título de ingeniería sin tiempo de clase formal también es bastante riguroso.

Al igual que en las escuelas de ingeniería de Estados Unidos, suele haber una tasa de abandono del 20% o más en las universidades técnicas y Fachhochschulen alemanas. (En el primer semestre de nuestro coautor, 400 estudiantes empezaron un curso de matemáticas en el que el 70% de ellos acabaron abandonando.)

Añadir a la dificultad es el hecho de que Alemania tiene 16 estados diferentes, cada uno con diferentes políticas y regulaciones que rigen la asistencia a la escuela. Estas normativas tienden a ser más restrictivas que a las que están acostumbrados los estudiantes estadounidenses. Por ejemplo, nuestro coautor (que aprobó el curso de matemáticas) se trasladó al sur y se encontró con que no podía reanudar sus estudios allí en diciembre. Tuvo que esperar hasta el siguiente curso escolar. Acabó teniendo que salir de la región para encontrar una escuela en su horario. Y al igual que en EE.UU., las escuelas alemanas exigen que los estudiantes saquen buenas notas en los cursos para los que solicitan una transferencia de créditos.

También es más común en Alemania que las clases de la universidad sean una mezcla de estudiantes con diferentes antecedentes académicos. Por ejemplo, unos 35 de los 70 estudiantes de la clase de ingeniería eléctrica de nuestro coautor eran transferidos. Otros 20 venían directamente del instituto. Y 10 habían sido aprendices y habían trabajado como electricistas. La situación de la ingeniería en Alemania tiene varios paralelismos con la ingeniería en EE.UU. Uno de ellos es la demografía. La sensación allí es que muy pocas mujeres y minorías siguen carreras de ingeniería. Por eso se están haciendo esfuerzos para que la profesión sea más conocida entre los jóvenes de estos grupos demográficos. Y es fácil encontrar programas de divulgación de la ingeniería dirigidos a los estudiantes de secundaria alemanes, porque Alemania sufre el mismo envejecimiento de la población que EE.UU. La sensación en Alemania es que puede que no haya suficientes ingenieros jóvenes para continuar con el liderazgo tradicional del país en ingeniería. Los dirigentes alemanes consideran que esta disminución de ingenieros es un problema crítico porque el país es líder mundial en la exportación de maquinaria. En definitiva, tanto los políticos como las empresas alemanas creen que una base sólida de ingeniería es una necesidad económica.

Los alemanes han culpado de la inminente escasez de ingenieros a varias cosas en distintos momentos. Una teoría es que es el resultado de los cambios en las visiones del mundo. Por ejemplo, el movimiento ecologista ha sido fuerte en Alemania desde los años 70 y existe la sensación de que puede haber llevado a los niños a ver la ingeniería como una profesión que crea cosas que dañan el medio ambiente. Además, en Alemania existe la percepción de que el prestigio tradicional de la ingeniería se ha erosionado un poco, tal vez porque la economía manufacturera alemana tuvo unos resultados mediocres en las décadas de 1980 y 1990. Esto, a su vez, ha llevado a un número importante de ingenieros alemanes a convertirse en exiliados.

Otro paralelismo con Estados Unidos es que los estudiantes alemanes con una gran capacidad de análisis se han visto atraídos por las carreras de finanzas y empresariales. Al menos hasta hace poco, estas titulaciones se consideraban vías rápidas para el éxito empresarial.

Otra tendencia que preocupa a los alemanes es el cambio de origen económico del estudiante medio de ingeniería. Hace veinte años, aproximadamente un tercio de los estudiantes de ingeniería procedían de hogares acomodados y con estudios. Otro 25% procedía de familias con ingresos medios, y entre un 15 y un 20% procedía de hogares considerados pobres. Hoy en día, al menos la mitad de los estudiantes alemanes son acomodados y los pobres faltan en gran medida en las universidades. La idea es que los niños de hogares en el nivel de pobreza se ven presionados para aumentar los ingresos familiares, por lo que eligen trabajar en lugar de cursar estudios superiores.

La mayoría de los estadounidenses no considerarían exorbitantes las matrículas de las universidades alemanas. Las matrículas nominales oscilan entre 1.000 y 2.000 euros anuales. En el transcurso de cuatro a seis años de estudio, el coste combinado de la vida fuera de casa, los libros, la ropa, etc., puede oscilar entre los 55.000 y los 60.000 euros. Hay préstamos y becas del gobierno para quienes demuestren necesidad económica. Y, al igual que en Estados Unidos, algunos individuos se aprovechan del sistema: El gobierno pide que se le devuelva una vez que tenga un empleo remunerado. Algunos ingenieros alemanes se quejan, al igual que los médicos en Estados Unidos, de que nunca recuperan los ingresos perdidos durante los largos años de estudio. Además, la compresión salarial es un hecho. En Alemania, los ingenieros empiezan con sueldos de entre 40.000 y 50.000 dólares. Esto se considera alto, pero los ingenieros se quedan atrás en cuanto a ingresos generales en comparación con otras profesiones a medida que avanzan en su carrera.

Títulos superiores
Aún así, un «Dipl.-Ing.» (abreviatura de Diplom-Ingenieur) de una universidad o Fachhochschule es un título respetado. El Dipl.-Ing. en Alemania es análogo a un doctorado en ingeniería en Estados Unidos y sigue abriendo muchas puertas.

Al igual que las instituciones estadounidenses, las universidades alemanas y las organizaciones de desarrollo económico han reclutado candidatos cualificados de fuera de Alemania. Hoy en día no es raro encontrar estos programas poblados por estudiantes de EE.UU., India y otros lugares, todos los cuales aspiran a tener el título, que se traduce aproximadamente en «ingeniero diplomado», en sus tarjetas de visita.

Los títulos otorgados por ambos tipos de instituciones requieren una tesis. El trabajo de tesis se considera especialmente difícil, normalmente impulsado por la investigación en un proyecto lucrativo del profesor. Así que los candidatos a un título alimentan las numerosas empresas de cooperación entre la industria y las universidades. Así, los temas de tesis no son meros ejercicios académicos. Son esfuerzos serios dirigidos a la I+D comercial y al desarrollo de nuevas tecnologías.

Para hacerse una idea de adónde van a parar muchos de los esfuerzos de la ingeniería alemana, considere la recién terminada feria Interpack, considerada ampliamente como la principal feria de maquinaria de envasado. Parece que no hay escasez de equipos alemanes innovadores, bien diseñados y bellamente fabricados, con muchos avances en la automatización y la robótica desde la última feria hace dos años. Desde Interpack, sería fácil pensar que los ingenieros alemanes siguen siendo los mejores. Pero no se han dormido en los laureles. Al menos en lo que respecta a la maquinaria de envasado, los italianos vienen pisando fuerte.