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El llamado «New Deal indio» fue el único punto brillante en el tratamiento de las minorías por parte de la administración. A finales del siglo XIX, la política india estadounidense había comenzado a poner un énfasis creciente en borrar la identidad distintiva de los nativos americanos. En 1871, el Congreso puso fin a la práctica de tratar a las tribus como naciones soberanas en un intento de debilitar la autoridad de los líderes tribales. También se hizo un esfuerzo por socavar los antiguos sistemas de justicia tribal. En consecuencia, el Congreso creó en 1882 un Tribunal de Delitos Indígenas para procesar a los indios que infringieran las leyes y normas del gobierno. Las escuelas indias alejaron a los niños indios de sus familias y tribus y trataron de despojarlos de su herencia tribal. Se exigía a los escolares que se cortaran el pelo y hablaran inglés y se les prohibía practicar las religiones indias.

La Ley Dawes de 1887 fue la culminación de estas políticas. La ley asignó tierras de reserva a los indios individuales. El propósito de la ley era animar a los indios a convertirse en agricultores; sin embargo, las parcelas eran demasiado pequeñas para mantener a una familia o para criar ganado. Las políticas del gobierno redujeron las tierras propiedad de los indios de 155 millones de acres a sólo 48 millones de acres en 1934.

Cuando Roosevelt llegó a la presidencia en 1933, nombró a un importante reformista, John Collier, como comisionado de asuntos indios. A petición de Collier, el Congreso creó el Programa de Conservación de Emergencia Indígena (IECP), un proyecto tipo CCC para las reservas que empleó a más de 85.000 indios. Collier también se aseguró de que la PWA, la WPA, la CCC y la NYA contrataran a nativos americanos.

Collier se había opuesto durante mucho tiempo al programa de adjudicación del gobierno, de 50 años de antigüedad, que dividía y distribuía las tierras tribales. En 1934, convenció al Congreso para que aprobara la Ley de Reorganización India. Esta ley ponía fin al programa de adjudicación de la Ley Dawes Severalty de 1887; proporcionaba fondos para que las tribus compraran nuevas tierras; ofrecía al gobierno el reconocimiento de las constituciones tribales; y revocaba las prohibiciones sobre las lenguas y costumbres de los nativos americanos. Ese mismo año, se concedieron subvenciones federales a los distritos escolares locales, a los hospitales y a las agencias de bienestar social para ayudar a los nativos americanos.