¿Ha sentido alguna vez una sensación de ardor que sube desde la zona del pecho hasta la garganta? Comienza sintiéndose como una molestia, pero en algunos casos, se vuelve persistente, convirtiéndose en una enfermedad.

Jim Palmer, uno de los mejores lanzadores de la historia del béisbol, había hecho una crónica sobre su batalla contra la acidez. «Tuve acidez estomacal frecuente y persistente durante muchos años en mi carrera de béisbol. Pensaba que era normal. Intenté cambiar mis hábitos alimenticios para dejar pasar tres horas entre la comida y el momento de acostarse. Ninguno de estos esfuerzos resolvió el problema. Me he dado cuenta de que cada vez más personas identifican sus propias experiencias con la acidez estomacal frecuente y persistente como enfermedad por reflujo», había relatado. Hoy, a sus 74 años, se le considera uno de los portavoces famosos, además de los ex presidentes de EE.UU. Bill Clinton y George Bush, que ha contribuido a aumentar la concienciación sobre la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), que en términos llanos significa «acidez».

La hiperacidez es un síntoma común que es sinónimo de dolor ardiente en la parte superior del abdomen y/o el tórax, generalmente secundario a una infección bacteriana, a la ingesta de ciertos fármacos, a hábitos de vida como el consumo de alcohol y el tabaquismo. Y no sólo afecta a las personas mayores: incluso los adolescentes activos y sanos pueden padecer acidez, explican los expertos.

El Dr. G.V. Rao, Director, Jefe de Gastroenterología Quirúrgica, Servicios de Trasplante y Cirugía Mínimamente Invasiva, del Instituto Asiático de Gastroenterología, lo explica con más detalle. «Comer grandes cantidades de comida y masticar inadecuadamente los alimentos provoca plenitud abdominal superior, hinchazón, náuseas y vómitos. Cuando se tiene acidez, se experimenta una sensación de ardor bajo el esternón, acompañada de reflujo de contenidos amargos. Suele empeorar al inclinarse hacia delante o al acostarse», dice el Dr. Rao.

¿Qué causa la acidez?

Según el Dr. Nitesh Pratap, gastroenterólogo consultor de los hospitales KIMS, las causas de la acidez son múltiples, como el consumo de alimentos picantes, las comidas copiosas y los alimentos cítricos.

«De hecho, los chocolates también pueden causar acidez. Y el tabaquismo y la ingesta de alcohol pueden empeorar los síntomas. Las infecciones estomacales por H. pylori, los analgésicos como el ibuprofeno y la aspirina y los niveles elevados de estrés/ansiedad también pueden desencadenar la acidez», añade el Dr. Pratap.

Otro aspecto comúnmente ignorado que induce la acidez en la mayoría de las personas es el horario y el espaciamiento inadecuados de las comidas durante el día. Según el Dr. Rao, ingerir grandes cantidades de alimentos a última hora de la noche y retirarse inmediatamente a la cama también puede agravar los síntomas.

¿Cómo se puede tratar la enfermedad?

El tratamiento de la acidez incluye la modificación del estilo de vida, así como la medicación. «La modificación del estilo de vida incluye hacer comidas pequeñas y frecuentes, evitar la comida picante y evitar el exceso de té y café», aconseja el Dr. Pratap.

El médico también añade que los antiácidos, los inhibidores de la bomba de protones y los antibióticos para el H. pylori, según el consejo médico, son algunos de los medicamentos utilizados para tratar la acidez.

En algunos casos, las personas toman antiácidos pero siguen sin responder a ellos. En estos casos, el médico tratante evaluará si hay enfermedades que causan la acidez. «Estas pruebas incluyen análisis de sangre y, si es necesario, una endoscopia gastrointestinal superior en la que se pasa un endoscopio flexible al estómago para buscar la causa de la acidez. Si una persona con acidez presenta una pérdida de peso importante, pérdida de apetito, vómitos o heces de color negro, debe consultar al especialista lo antes posible», añade el médico.

¿Cómo controlar la ERGE?

«La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es un trastorno del estilo de vida que se produce cuando el ácido del estómago regresa con frecuencia al esófago. Este reflujo ácido irrita el revestimiento del esófago. La ERGE es un reflujo ácido leve que se produce al menos dos veces por semana; el reflujo ácido de moderado a grave se produce al menos una vez por semana», explica el Dr. Ujawal Gajula, gastroenterólogo senior de los hospitales Apollo.

Síntomas comunes de la ERGE:

• Sensación de ardor en el pecho (acidez), generalmente después de comer, que puede empeorar por la noche
• Dolor en el pecho
• Dificultad para tragar
• Regurgitación de alimentos o líquidos agrios
• Sensación de un nudo en la garganta

Prevención:

• Hacer comidas pequeñas y frecuentes
• Evitar los alimentos desencadenantes como los chocolates, los cítricos y los zumos, la menta, los productos de tomate, los alimentos fritos, grasos o picantes y el ajo y la cebolla
• Reducir el consumo de alcohol, té, café y bebidas gaseosas
• Evite comer antes de acostarse (intente no picar ni cenar al menos 2 ó 3 horas antes de irse a dormir)
• Eleve la cabecera de su cama de 15 a 20 cm.
• Pierda peso
• Deje de fumar
• Tos crónica
• Laringitis
• Asma nueva o que empeora
• Sueño interrumpido

Causas comunes de la ERGE

• «Al tragar, una banda muscular circular que rodea la parte inferior del esófago (esfínter esofágico inferior) se relaja para permitir que los alimentos y los líquidos fluyan hacia el estómago. A continuación, el esfínter se vuelve a cerrar. Si el esfínter se relaja de forma anormal o se debilita, el ácido del estómago puede volver a subir al esófago. Este reflujo constante de ácido irrita el revestimiento del esófago, que a menudo se inflama», explica el Dr. Gajula.

Condiciones que pueden aumentar el riesgo de ERGE

• Obesidad
• Hernia hiatal
• Embarazo
• Trastornos del tejido conectivo, como la esclerodermia
• Retraso en el vaciado del estómago (gastroparesia)

Factores que agravan el reflujo ácido

• Fumar
• Comer comidas copiosas o comer a altas horas de la noche
• Comer ciertos alimentos (desencadenantes) como los alimentos grasos o fritos
• Tomar ciertas bebidas, como el alcohol o el café
• Tomar ciertos medicamentos, como la aspirina y los AINE

Complicaciones de la ERGE

Con el tiempo, la inflamación crónica del esófago puede causar lo siguiente:

• Estrechamiento del esófago (estenosis esofágica)
• Una úlcera abierta en el esófago (úlcera esofágica)

Pruebas de ERGE

• Cambios precancerosos en el esófago (esófago de Barrett). Según el Dr. Gajula, «los daños causados por el ácido pueden provocar cambios en el tejido que recubre la parte inferior del esófago. Estos cambios se asocian a un mayor riesgo de cáncer de esófago». Para confirmar el diagnóstico de ERGE o comprobar si hay complicaciones, los médicos pueden recomendar una endoscopia superior. Para la prueba de la sonda de ácido (pH) ambulatoria, se coloca un monitor en el esófago para identificar cuándo y durante cuánto tiempo regurgita allí el ácido del estómago. La manometría esofágica es otra prueba para detectar la ERGE. Mide las contracciones musculares rítmicas del esófago al tragar.»

Tratamiento de la ERGE

• Por lo general, se puede controlar la ERGE con medicamentos como los antiácidos que neutralizan el ácido del estómago, medicamentos para reducir la producción de ácido (estos medicamentos -conocidos como bloqueadores de los receptores H-2- incluyen la rantidina y la famotidina
• Medicamentos que bloquean la producción de ácido y curan el esófago (estos medicamentos -conocidos como inhibidores de la bomba de protones- son bloqueadores del ácido más potentes que los bloqueadores de los receptores H-2 y permiten que el tejido esofágico dañado tenga tiempo para curarse)
• También, el médico podría recomendar la ablación por radiofrecuencia y la fundoplicación endoscópica o quirúrgica