El círculo de confusión (CoC) se produce durante el proceso de enfoque en una cámara. Su nombre es muy apropiado, ya que su explicación puede resultar bastante técnica y confusa.

El círculo de confusión influye en la «nitidez» de las imágenes. Como algunos sujetos exigen nitidez y algunos fotógrafos intentan obtener imágenes ultra nítidas, es útil entender cómo funciona.

Esta guía ayudará a eliminar parte de la confusión explicando el Círculo de Confusión en sencillas etapas. A continuación, daremos varios ejemplos de cómo puede afectar a las imágenes en la práctica.

¿Qué es el círculo de confusión en fotografía?

Puede sonar como algo que hay que evitar, ¡pero el Círculo de Confusión no es nada de lo que preocuparse! Conocer un poco lo que ocurre dentro de la cámara te ayuda a ser un fotógrafo más sensible y consciente.

El Círculo de Confusión se produce cuando un punto de luz de una imagen entra en la cámara a través del objetivo y se posa en el sensor de la parte posterior de la cámara. Es una medida de un punto de luz que cae sobre el plano focal (es decir, el sensor de la cámara) que suele denominarse punto focal.

Cuando movemos el anillo de enfoque para enfocar la imagen, el punto de enfoque se mueve por delante y por detrás del sensor. Para conseguirlo «bien» solemos girar el anillo de enfoque hacia la derecha y luego hacia la izquierda varias veces hasta que estamos satisfechos de que la imagen que vemos está «enfocada».

¿Pero qué ocurre dentro de la cámara? Como muestra el siguiente diagrama, los haces de luz entran en la cámara a través del objetivo y convergen en un punto.

Girando el anillo del objetivo que sujeta el elemento de enfoque, este punto -el punto de enfoque- se mueve hacia delante y hacia atrás hasta que se apoya en el sensor de la cámara y podemos estar satisfechos: «¡Está enfocado!»

En teoría, los rayos de luz pasan a través del objetivo y aterrizan como un punto perfectamente enfocado en el sensor o plano de la película. Este es el punto negro en el diagrama.

Sin embargo, en la práctica aterriza como un pequeño punto borroso de luz; y cuando decimos pequeño, estamos hablando de medidas como 0,018 mm – ¡así que muy pequeño!

Este es el punto rojo en el diagrama y se llama el «Círculo de Confusión» – que en términos ópticos precisos no es un punto o totalmente enfocado. Pero estamos hablando de variaciones de micromilímetros, por lo que a todos los efectos aceptamos que está enfocado de forma «nítida».

También se da el caso de que una zona por delante y por detrás del plano focal amplía la zona del sujeto que percibimos como enfocada. En el diagrama, esto se muestra en amarillo.

Mirando de lado, se ve que las áreas amarillas son diferentes para una apertura grande y para una apertura pequeña.

Todas las áreas en rojo y amarillo son vistas por el ojo humano como enfocadas, aunque no lo estén perfectamente. Esto es lo que los fotógrafos denominan «Enfoque aceptable» o «Círculo de confusión admisible».

En términos sencillos, es el área de una imagen que parece estar enfocada.

La profundidad de campo y el círculo de confusión

Cuando se ajusta la apertura del objetivo, se aumenta o disminuye el tamaño del círculo de confusión, lo que resulta en un área más grande o más pequeña delante y detrás del plano focal que está enfocado.

Mirando más allá de la cámara a una escena, este fenómeno -nuestros ojos perciben que las cosas están enfocadas- se llama «profundidad de campo». Las aperturas pequeñas, como f/16, proporcionan una gran profundidad de campo. Las aperturas grandes, como f/2, dan una profundidad de campo poco profunda.

La mayoría de los objetivos tienen una calibración en el anillo de apertura que indica el cambio en la profundidad de campo al pasar de una apertura a la siguiente. Sólo recuerde – pequeña apertura da una gran profundidad de campo y gran apertura da una pequeña profundidad de campo.

Si todo esto es nuevo, es otro caso de salir y probar disparar una gama de aperturas de la misma escena y comparar los resultados.

Distancia hiperfocal, profundidad de campo y círculo de confusión

La distancia hiperfocal es la distancia de enfoque precisa a la que se maximiza la profundidad de campo para una combinación determinada de apertura y distancia focal.

Se utiliza mucho en la fotografía de paisajes para obtener una sensación de nitidez total «a través de la escena».

Configurar el diafragma a f/16 y el anillo de enfoque al infinito no siempre es la mejor solución para tener un paisaje nítido. Elegir un plano focal más cercano y un diafragma más bajo podría aumentar la profundidad de campo y el área del paisaje que aparece nítida.

Otro punto general es que a veces es mejor cambiar los ajustes automáticos de enfoque y apertura. En el modo automático, la cámara tomará las decisiones de enfoque y exposición basándose en los puntos de la escena que «ve» como significativos, o promediando las lecturas en toda la escena.

La medición puntual ayudará, pero a veces el trabajo manual es mejor: utilizar una cámara con live view, focus peaking y hacer zoom en una imagen para comprobar el enfoque puede ser realmente útil. Pruébalo.

Para estudiar más el tema puedes consultar «tablas de profundidad de campo». Pero no son de talla única; además, diferentes cámaras y objetivos tienen diferentes tablas.

Las tablas de profundidad de campo utilizan la diminuta medida del Círculo de Confusión como uno de los elementos de la fórmula con la que calculan sus resultados.

La mayoría de los objetivos de las cámaras vienen con una tabla en esas hojitas de papel dobladas que vienen en la caja y que probablemente no leíste en su momento.

También hay «Calculadoras de DOF» de uso gratuito en Internet, por lo que puedes consultarlas en casa o a través de aplicaciones en tu móvil.

Tu elección de objetivo

Una de las razones por las que los objetivos caros son, bueno, caros es que el elemento de enfoque que llevan produce un Círculo de Confusión más pequeño en el punto focal y, por tanto, una imagen más nítida.

En la práctica, conseguimos el mejor objetivo que podemos y seguimos adelante, sintiéndonos un poco mejor sabiendo que incluso los mejores objetivos del mundo no son ópticamente perfectos.

Imágenes de ejemplo que muestran el círculo de confusión

En esta sección, observamos tres situaciones diferentes -retratos, un paisaje urbano y un primer plano- y consideramos cómo pueden afectar el círculo de confusión y la distancia focal.

Profundidad de campo y círculo de confusión

La elección de un número f bajo, como f/2,0, proporciona una profundidad de campo poco profunda. En un primer plano como el de este retrato, la profundidad de campo se vuelve tan estrecha que no sólo el fondo, sino también la mayor parte de la cabeza y la cara están desenfocados.

El enfoque se fijó en un ojo -práctica habitual en los retratos-, lo que dio lugar a que se recogieran pequeñas áreas de gran detalle en el pelo y el tocado rojo.

El objetivo especializado utilizado -el impresionante Nikon 0.95 Noct 58mm – es de tan alta calidad que las áreas enfocadas de la imagen son excepcionalmente nítidas, dando a la imagen una calidad hiperrealista.

Sacando el sujeto del primer plano y del fondo

Este es un buen ejemplo de cómo estrechar el círculo de confusión pero manteniendo el interés más allá del sujeto. Esta imagen utiliza un zoom (un 70-200 mm) a f/2,8 y el sujeto -una novia- ha girado su rostro hacia la zona de enfoque.

El primer plano y el fondo quedan desenfocados debido a la profundidad de campo, un efecto que se ve incrementado por la compresión espacial del objetivo zoom.

La novia está enmarcada por el follaje, que no pierde por completo su forma en el patrón de hojas, ni reduce en exceso las gamas tonales y cromáticas.

Elige tu plano focal para conseguir paisajes nítidos

Esta imagen, tomada durante las primeras horas del atardecer, es un buen ejemplo de cómo responder a una ubicación y elegir un plano focal entre la cámara y el horizonte. Muestra un tema «sencillo» y pintoresco: barcos atracados en un puerto al atardecer.

Para una imagen de tipo paisaje -o paisaje urbano, como lo es ésta- el enfoque tradicional sería reducir la velocidad, a f/6,3 o más, y poner el foco en el infinito. En este caso, se disparó con una profundidad de campo relativamente baja -f/2,5- y aún así se conserva una imagen nítida y enfocada.

El plano focal se colocó bien delante de la línea del muelle. La posición recta, sin objetos en primer plano, también ayuda a que la imagen global esté enfocada.

Si se amplía el zoom, se verá, por supuesto, que el primer plano y el fondo son un poco más suaves, pero a plena vista, toda la imagen se ve nítida.

El bokeh y el círculo de confusión

El «bokeh» se ha convertido en una de las técnicas más populares utilizadas en fotografía. La palabra bokeh proviene del idioma japonés y significa literalmente «desenfoque».

En esta imagen, un primer plano capta un pie en movimiento y las gotas de agua que se desprenden al cruzar sobre un barco amarrado.

Las luces reflejadas en el agua, que se encuentra a cierta distancia por debajo, están justo fuera del rango del Círculo de Confusión y se han convertido en un patrón de manchas blancas contra la intensa oscuridad del agua.

Una conversión a blanco y negro es perfecta para realzar los contrastes y la luminosidad de la imagen.

Los fotógrafos de la naturaleza hacen un gran uso del bokeh para separar, por ejemplo, una flor, un pájaro o una mariposa de su fondo y proporcionar más información visual sobre el sujeto para el espectador.

Unas palabras sobre las herramientas de nitidez en Photoshop y otros programas

Las aplicaciones de manipulación digital como Photoshop proporcionan herramientas para nitificar una imagen. Por supuesto, no convertirán una imagen desenfocada en una enfocada, pero pueden utilizarse con cuidado para aumentar la percepción de nitidez para el espectador.

Esto se hace exagerando el contraste -las luces y los oscuros- junto con lo que la aplicación reconoce como un borde, lo que da una impresión de mayor nitidez en la imagen para el espectador.

Si se lleva demasiado lejos, se compensará en exceso y la imagen comenzará a parecer poco natural. Es un caso de «un poco va un largo camino», especialmente para los resultados de impresión, aunque las imágenes para la presentación web tendrá un poco más de nitidez.

Palabras finales sobre el círculo de confusión

Aprender sobre la ciencia de la cámara y las lentes le ayuda a ganar una sensación de su equipo y las técnicas.

Con suerte, algunos de la confusión que puede haber tenido sobre el círculo de confusión ha aclarado un poco. Deberías tener una mayor comprensión de la profundidad de campo y de la idea de «nitidez aceptable» y de cómo puedes utilizar estas variables.

Así pues, deja atrás la confusión y sal a experimentar. Las técnicas son siempre un medio para llegar a un fin: como dijo el fotógrafo de viajes Peter Adams, «La gran fotografía tiene que ver con la profundidad del sentimiento, no con la profundidad de campo».