Investigadores del Johns Hopkins tienen pruebas para explicar por qué el acto supuestamente natural de envejecer es por sí mismo un factor de riesgo muy potente para la insuficiencia cardíaca que amenaza la vida.
En un estudio que se presentará el 4 de noviembre en las Sesiones Científicas anuales de la Asociación Americana del Corazón (AHA) en Orlando, Florida, el equipo de Hopkins analizó más de media docena de mediciones de la estructura del corazón y de la función de bombeo para evaluar los diminutos cambios que se producen en los corazones de 5.004 hombres y mujeres de entre 45 y 84 años, de diferentes orígenes étnicos y sin síntomas de enfermedad cardíaca.
Los investigadores descubrieron que cada año, a medida que las personas envejecen, el tiempo que tardan los músculos del corazón en apretarse y relajarse aumenta entre un 2 y un 5 por ciento.
Los resultados de las pruebas se obtuvieron a partir de los participantes en el estudio que se habían sometido a una resonancia magnética del corazón de alta tecnología -RM etiquetada- que mide los cambios individuales de los segmentos musculares con cada latido del corazón.
Los hallazgos, según los investigadores, ofrecen una visión de las causas fundamentales de la insuficiencia cardíaca. Son especialmente valiosos ahora que millones de baby boomers en Estados Unidos se acercan a los 60 años, momento en el que aparecen por primera vez la mayoría de los signos y síntomas de los problemas cardíacos.
Se calcula que más de 5 millones de estadounidenses padecen algún tipo de insuficiencia cardíaca congestiva, caracterizada por síntomas como la falta de aliento y la fatiga.
«Nuestros resultados demuestran cómo el corazón juega una partida perdida a medida que la gente envejece», dice la doctora Susan Cheng, antigua residente de medicina en Hopkins que dirigió el estudio. «Es una pieza asombrosa del rompecabezas de la insuficiencia cardíaca que por fin señala los efectos de la edad por encima de factores de riesgo más conocidos, como la hipertensión arterial, en personas por lo demás sanas y con independencia de su raza».»
«Ya sabíamos que el corazón intenta constantemente adaptarse a los factores de riesgo, pero ahora sabemos que esta tarea se hace más difícil a medida que el corazón envejece y pierde un poco de su capacidad de bombeo cada año», dice Cheng, que ahora es becaria de cardiología en Boston.
Dice que los hallazgos podrían conducir a pruebas de diagnóstico para identificar a aquellos cuyos corazones envejecen más rápido que otros, lo que permitiría una terapia farmacológica preventiva, marcapasos o cambios en el estilo de vida para ralentizar o incluso revertir los efectos nocivos.
El cardiólogo de Hopkins João Lima, M.D., investigador principal del estudio, afirma que los efectos del envejecimiento han sido difíciles de determinar debido a los defectos inherentes al uso de criterios estándar para evaluar la función cardíaca. El criterio de referencia actual, dice, es la fracción de eyección del corazón, una relación entre la cantidad de sangre bombeada con cada latido y el volumen total de sangre disponible para el bombeo. Una fracción de eyección de entre el 50 y el 65 por ciento se considera normal.
Los resultados del estudio mostraron que la fracción de eyección aumentó en realidad un 0,01 por ciento con cada año. Pero Lima califica esta cifra de engañosa porque la cantidad total de sangre disponible para el bombeo, la cifra inferior de la relación, disminuye a medida que el tamaño de la cavidad cardíaca se reduce y las paredes del corazón se engrosan, lo que aumenta falsamente los resultados de la prueba cuando la función cardíaca está fallando en realidad.
Cuando los investigadores separaron las cifras, la cantidad real de sangre bombeada por el corazón se redujo en 8 mililitros por año, dice Lima, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y su Instituto del Corazón.
El fallo en el uso de las proporciones, señala, también ayudó a enmascarar la reducción gradual de la masa del músculo cardíaco. Los investigadores descubrieron que la masa del músculo cardíaco disminuía una media de 0,3 gramos al año. Esto ocurrió a pesar de que el grosor de la pared del corazón se había ampliado y a pesar de un aumento en otra medida estándar de la función del corazón, la relación entre la masa del ventrículo izquierdo y el volumen de sangre, que aumentó en 5 miligramos por mililitro cada año.
Lima dice que es importante no dejarse engañar por las pruebas existentes para la función del corazón, especialmente las relaciones de la fracción de eyección, al diagnosticar a los pacientes. Señala que casi la mitad de los 550.000 estadounidenses a los que se les diagnostica cada año insuficiencia cardíaca -en su mayoría mujeres mayores de 50 años- tienen una forma no sistólica, en la que la fracción de eyección parece la misma, aunque la función cardíaca esté disminuyendo. «La edad podría ser el factor decisivo para determinar quién padece este tipo de insuficiencia cardíaca», afirma.
«Este estudio pone de manifiesto cómo la anatomía y la función del corazón que envejece cambian de la mano con el paso del tiempo, de forma similar al endurecimiento de las arterias, el debilitamiento de los huesos por la pérdida de calcio y la disminución de la función renal», dice Lima. «Los médicos y los pacientes deben reconocerlo como un proceso que puede acelerarse por factores de riesgo o, posiblemente, ralentizarse con opciones de estilo de vida saludable y una atención médica sólida».
El siguiente paso, dicen los investigadores, es buscar los llamados marcadores biológicos, generalmente proteínas sanguíneas, que puedan rastrear los efectos del proceso de envejecimiento en la forma y la función del corazón y medir estos marcadores, de modo que se pueda desarrollar una prueba específica para el envejecimiento del sistema cardiovascular.
Los participantes en el estudio, procedentes de seis centros de Norteamérica, se extrajeron de un grupo más amplio de 7.000 adultos de diversas etnias, entre los que se encontraban afroamericanos, chinos americanos, caucásicos e hispanos, todos ellos monitorizados para ver quiénes desarrollan insuficiencia cardíaca. El Estudio Multiétnico de Aterosclerosis (MESA), iniciado en el año 2000, se prolongará durante otros seis años. Es el primer análisis a gran escala de las diferencias raciales o étnicas en la función cardíaca. Hasta ahora, 79 participantes en el estudio han desarrollado insuficiencia cardíaca congestiva.
La financiación de este estudio procede del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, miembro de los Institutos Nacionales de Salud.
Además de Lima y Cheng, otros investigadores de Hopkins que participaron en este estudio fueron Verônica Fernandes, M.D., Ph.D.; y David Bluemke, M.D., Ph.D. En reconocimiento a su investigación, Cheng está entre los finalistas nominados para recibir el distinguido Premio Samuel L. Levine para jóvenes investigadores en la conferencia de la AHA.
(Título de la presentación: Diferencias relacionadas con la edad en la estructura y la función del ventrículo izquierdo, el estudio multiétnico de la aterosclerosis.)