Brittany O’Neil ha experimentado dos cambios vitales únicos en la última década.

En primer lugar, decidió tomar las riendas de su salud y entrenó para el maratón de Nueva York, perdiendo 18 kilos en el proceso y alterando su trayectoria profesional. En segundo lugar, su amigo y antiguo compañero de piso, el guionista y director Paul Downs Colaizzo, decidió escribir una película sobre su experiencia.

Esa película, Brittany Runs a Marathon, está a punto de estrenarse en los cines.

O’Neil pasó de correr cero millas a 26,2, y de una carrera teatral a otra de derechos humanos. Todavía está tratando de asimilar el hecho de que la película existe, que Jillian Bell (22 Jump Street) interpreta el papel principal inspirado en O’Neil, y que está siendo entrevistada al respecto.

«Es súper extraño», dice a PEOPLE con una risa. Lo que empezó como un objetivo orientado a la forma física para O’Neil acabó siendo mucho más.

«Quería más para mí y correr fue la forma en que se sintió como el inicio de un cambio», explica, señalando que esos latidos emocionales y motivacionales iniciales en la película son muy similares a los que ella misma experimentó. «Mi primera carrera fue, creo, de tres kilómetros, no de una manzana como en la película, y el progreso gradual de que cada vez podía ir un poco más lejos o ir un poco más rápido fue realmente lo que me empujó hacia adelante y me motivó más».»

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Colaizzo, que es amigo íntimo desde hace tiempo y antiguo compañero de piso de O’Neil, le dijo desde el principio que quería convertir su historia en una película.

«Por aquel entonces éramos compañeros de piso y estábamos sentados en el sofá», recuerda O’Neil. «Yo ya había perdido probablemente unos 18 kilos en ese momento y estaba entrenando para el maratón. Paul había contribuido en gran medida a que me cuestionara hacia dónde iba en mi vida y a que quisiera hacer un cambio. Había sido un buen sistema de apoyo y un amigo para mí durante eso y estábamos viendo «Real Housewives» o algo así, y me dijo: «Estoy escribiendo una película sobre ti». Le dije: «¿Cómo se llama?» Él dijo: «Se llama Brittany Runs a Marathon». Y le pregunté: «¿A qué velocidad corre? Y él dijo: ‘Ah, bueno, casi no quiero decírtelo, pero se lesiona’. Se convierte en una cuestión de distancia recorrida».

Coincidentemente, O’Neil, que estaba sana en el momento del anuncio de Colaizzo, se torció más tarde un tobillo mientras entrenaba que la mantuvo «fuera del maratón durante dos años», dice. «Lo escribió como ficción antes de que eso llegara a materializarse en la vida real, lo cual es totalmente descabellado».

O’Neil dice que el corazón y el alma de la película son muy similares a su propia experiencia, pero que Brittany Runs a Marathon, que ganó el Premio del Público en el Festival de Cine de Sundance a principios de este año, no es una biografía, sólo está inspirada en la historia de O’Neil.

«El viaje emocional es muy acertado. El hecho de que el personaje sea su propio protagonista y antagonista, diría que esa especie de lucha a lo largo de toda la película, la captó perfectamente», dice. «Y el viaje de querer más para uno mismo, de querer cambiar. Pero yo trabajaba en el teatro, no trabajaba en una taquilla como en la película. Dirigía una compañía de teatro off-Broadway en ese momento, así que había cierto nivel de tenerlo todo junto».

O’Neil tiene grandes elogios para Bell, que interpreta a la ficticia Brittany.

«Siempre me ha gustado su trabajo, pero no quería conocerla hacia el principio. El personaje es una creación de Paul y ella tenía que encontrar su propia interpretación», dice O’Neil sobre su deseo de esperar a conocer a Bell. «Sí que fui al plató un par de veces y tuve un cameo muy breve, en una esquina de la calle y en uno de los planos de rodaje. Me encontré con ella un par de veces durante el rodaje y desde entonces hemos tomado café y charlado mucho y la adoro. Me siento siempre conectada a ella a través de esta película. Lo hizo tan bien que siento que me conoce muy íntimamente por la forma en que representó a este personaje».

O’Neil también quiere que la gente sepa que sigue luchando con sus propias inseguridades y los problemas que la motivaron inicialmente a correr un maratón para empezar.

«Creo que es importante saber que no es como si la historia terminara como, ‘Lo hiciste y ahora has terminado'». Sigue siendo una lucha constante para mí», admite. «He dado grandes pasos, sobre todo porque he tenido que identificar mis sentimientos al respecto sabiendo que tendría que hablar de ello. Así que, en ese sentido, estoy muy agradecida por toda esta experiencia, porque me ha hecho progresar mucho más de lo que creo que habría hecho nunca. Pero es definitivamente extraño tener que hacerlo».

O’Neil se ha asentado felizmente en una nueva carrera en el campo de los derechos humanos.

«Trabajo para una organización llamada Comité Internacional de Rescate que reasienta a los refugiados en Nueva York y Nueva Jersey», dice. «Eso me ha aportado mucha claridad en cuanto a lo que importa y a saber que mi trabajo tiene un impacto en una comunidad más amplia».

¿Y sigue corriendo?

«Cuando estaba en el punto álgido, hacía como 100 kilómetros a la semana. Creo que mi punto óptimo era de unos 65 kilómetros a la semana», dice O’Neil. «Y ahora, no corro mucho porque, de hecho, mientras hablamos estoy usando un vendaje ace. Tengo una tendinitis que se agudiza de vez en cuando. Así que intento no correr más de dos o tres millas a la vez».

Brittany corre un maratón se estrena en algunos cines el viernes.