Redefiniendo el hogar

Escrito por Kathleen Goodwin

«¿Qué tipo de música hacéis?» pregunté. Es una pregunta fácil de hacer, pero difícil de responder, dijo Andy Dunnigan de The Lil Smokies. De hecho, dice que la respuesta depende del oyente, no de los músicos, para determinarla. Sin embargo, hizo una apuesta: «Es una especie de fusión entre la música folk con letras, el pop y los instrumentos de bluegrass». Newgrass, bluegrass o como quiera llamarlo, la gente puede esperar un espectáculo de gran energía de The Lil Smokies. «Es un ambiente de rock and roll con instrumentos de bluegrass», explica Andy. «No es un espectáculo tradicional de bluegrass. Cualquier cosa que sintamos, la haremos». Andy Dunnigan, cantante de los Lil Smokies de Missoula, se sentó con Destination Missoula para hablar de los orígenes de la banda, de su ascenso desde las calles de Missoula hasta un calendario de giras de más de 150 conciertos, de su nuevo álbum y de todas las cosas que les gustan del Last Best Place.

Formados en 2009, los Smokies se conocieron en una fiesta en una casa de la universidad en Daly Avenue. Los miembros originales vivían y trabajaban en Missoula, y Andy era un estudiante universitario que estudiaba Escritura Creativa en el programa de inglés en ese momento. «Conocí a The Lil Smokies en una fiesta universitaria. Estaban tocando una jam abierta de bluegrass, así que llevé mi dobro, y allí se formó la primera amalgama de la banda»

La banda toca en el teatro de su ciudad natal, el propio Wilma de Missoula. Crédito de la foto: Neubauer Media

Al principio, The Lil Smokies empezaron a tocar en la ciudad frente a bares locales como Charlie B’s, consiguiendo ocasionalmente actuaciones en lugares como el Top Hat Lounge.

«Recuerdo mi primera vez en el Top Hat… tenía 20 años. Estaban presentando una selección de bluegrass y yo estaba realmente asustado porque estaban tocando música tradicional de bluegrass, y realmente no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Sentí que no pertenecía a ese lugar. Era mi primera vez en un bar, pero recuerdo que pensé que era lo más genial». Años después, Andy se encontró en el escenario del Top Hat con The Lil Smokies. «Era un martes por la noche o algo así. Por supuesto, se lo dijimos a todos nuestros amigos. eran sólo nuestros amigos», se ríe.

Desde una multitud de 20 personas, sólo para amigos, en el Top Hat hasta agotar regularmente las entradas del Wilma y tocar en el KettleHouse Amphitheater, The Lil Smokies han recorrido un largo camino; pero el apoyo de sus amigos y de la comunidad local de Missoula ha permanecido constante. Los recuerdos de este progreso -y de cómo Missoula ha evolucionado y ha apoyado a la banda a través de todo ello- son lo que Andy llama «bellos momentos»

«Empezamos como una banda de garaje. Es toda una historia de Disney, por así decirlo. Desde el callejón entre Taco del Sol y Charlie B’s hasta Red Rocks, toda una locura», se ríe Andy.

La decisión de empezar a hacer giras, primero regionales y luego nacionales, llegó de forma orgánica pero inesperada para la banda. En 2013, ganaron el Northwest String Summit en las afueras de Portland, Oregón, y poco después, en 2014, ganaron el Telluride Bluegrass Festival en Telluride, Colorado. «Fue una autoafirmación», explica Andy. «Nos hizo pensar que tal vez no estábamos delirando después de todo. Tal vez a algunas personas fuera de nuestros amigos y de la escena musical local de Missoula les podría gustar. Ese fue un buen momento, y fue cuando por primera vez tuvimos el ímpetu de conseguir una furgoneta y ver si realmente podíamos . La banda experimentó una remodelación cuando empezó a salir de gira: los miembros originales se marcharon y se incorporaron otros nuevos. «No creo que originalmente nadie previera hacer esto a tiempo completo», dice Andy. «Desde las calles de Missoula hasta los agotadores más de 150 conciertos al año, fue más de lo previsto». La amalgama actual de los Smokies está formada por Andy Dunnigan a la voz y el dobro, Matt Cornette al banjo, Scott Parker al bajo, Matt «The Rev» Rieger a la guitarra y Jake Simpson al violín. Matt y Scott viven en Missoula a tiempo completo, mientras que Andy, Rev y Jake viven en otro lugar. La banda sigue considerándose una banda de Missoula porque, según Andy, es una bandera que merece la pena llevar con orgullo.

«Creo que Missoula es en sí misma un lugar único. Missoula se lleva la corona por ser realmente hermosa estéticamente con las montañas y todo eso, pero hay algo realmente especial en la amabilidad y la comunidad y el mercado de agricultores y la música y la gente que te mira a los ojos cuando caminas por la calle. Estoy muy orgulloso de haber vivido allí durante tanto tiempo, y nos enorgullece llevar la bandera de Montana. Allí es donde se originó la banda y pasamos mucho tiempo tocando en esas calles, y siempre estaré muy orgulloso de ello.»

The Lil Smokies tocan en Red Rocks en Golden, Colorado, en septiembre de 2019. Crédito de la foto: Glenn Ross.

2019 fue un gran año para The Lil Smokies: actuaron en más de 150 conciertos y fueron teloneros de Greensky Bluegrass en numerosas actuaciones, incluso en el propio KettleHouse Amphitheater de Missoula. También tuvieron la oportunidad de tocar en el Red Rocks Amphitheatre de Golden, Colorado, una experiencia que Andy calificó de «estresante» en el mejor de los sentidos.

«Red Rocks es un espectáculo digno de ver, y cuando todo el mundo se llena allí, es difícil incluso articular esa experiencia», comparte. «Tuvimos un buen espectáculo y nos sentimos muy bien al actuar en esas circunstancias. Nos ponía nerviosos levantarnos y pensar ‘hoy toco en Red Rocks’. Ya no nos ponemos nerviosos por los conciertos, pero definitivamente tuvimos algunas mariposas con esteroides ese día».

Además de la gira, la banda grabó su tercer álbum de estudio, el cuarto en total, en agosto. El álbum se grabó en las afueras de El Paso, Texas, en el Sonic Ranch de Tornillo, un huerto de pacanas de 1.700 acres y estudio de grabación residencial. El nuevo álbum, titulado Tornillo, fue producido por Bill Reynolds, bajista de Band of Horses y está previsto que salga a la venta en enero de 2020.

Con vistas a las montañas de las afueras de Missoula en el anfiteatro KettleHouse. Crédito de la foto: Neubauer Media.

Entre una apretada agenda de giras y grabaciones, los Smokies no vuelven a tocar (tanto en el escenario como fuera de él) en Missoula tan a menudo como les gustaría. Si antes tocaban constantemente en Missoula, ahora la banda visita su ciudad natal dos veces: para un espectáculo de verano y para tocar en el Wilma en Nochevieja. El recibimiento es siempre caluroso, y esperan con impaciencia sus actuaciones en Missoula y el tiempo que pasan aquí. Hacer rafting en el río, ir de excursión a Greenough Park con una taza de café de Black Coffee, subir a Stewart Peak, tomar una rebanada de Bridge Pizza, y volver a visitar sus viejos terrenos en Charlie B’s son algunas de las actividades favoritas de Andy cuando está de vuelta. La banda ha redefinido su hogar a lo largo de los años, pero siempre hay algo muy «casero» en Missoula.

«La gente de Missoula es muy apasionada en todo. La escena local es muy solidaria -ya sea la alfarería o el senderismo o la música o lo que sea- la gente es muy apasionada y acepta. Creo que fue algo muy importante para nosotros empezar en Missoula. Pienso mucho en eso, en si podría haber ocurrido de haber empezado en otro lugar. Y no lo creo», dice Andy. «Estábamos en buenas manos cuando llegamos a Missoula».

Foto destacada: Neubauer Media