Determinar la medida de un gran científico es un reto. ¿Es una enorme contribución a la ciencia, señalada por premios y distinciones? ¿Publicaciones en revistas especializadas o ponencias en congresos? ¿Servir como experto a los gobiernos, provocando cambios en la política nacional e internacional? ¿O puede ser esta medida más granular: más allá de ser un modelo a seguir, estar presente y proporcionar una tutoría que sostenga, elevando a otros?

Sea como sea, Katsuko Saruhashi es una de esas grandes científicas, y una mujer que ciertamente estuvo a la altura de su nombre, que se traduce como de mente fuerte o victoriosa en japonés. No sólo llevó a cabo una investigación innovadora -desarrollando el primer método para medir los niveles de dióxido de carbono en el agua de mar-, sino que su trabajo también causó sensación a nivel internacional, ya que rastreó y dio la alarma mundial sobre los peligros de las pruebas nucleares. A lo largo de sus 35 años de carrera como geoquímica, recogió numerosos premios y abrió el camino para que las mujeres la siguieran en la ciencia.

Seguimiento de la radiación

Saruhashi nació el 22 de marzo de 1920 en Tokio, Japón. La historia cuenta que la primera vez que se sintió atraída por la ciencia fue al ver cómo las gotas de lluvia se deslizaban por la ventana de su clase de primaria, preguntándose qué causaba la lluvia. Sus padres la apoyaron en su educación, hasta cierto punto; al final, Saruhashi tuvo que convencerlos de que la dejaran dejar su trabajo a los 21 años en una empresa de seguros para asistir a la Escuela Imperial Femenina de Ciencias, la actual Universidad de Toho. En cierto modo, le ayudó la Segunda Guerra Mundial: tanto ella como su madre vieron a muchas mujeres luchando sin maridos ni padres, con poca formación profesional que les ayudara a tener carreras de éxito. Al darse cuenta de ello, la madre de Saruhashi la animó a adquirir ella misma conocimientos técnicos y a lograr la independencia económica.

Después de licenciarse en química en 1943, Saruhashi se incorporó al Laboratorio de Geoquímica del Instituto de Investigación Meteorológica (ahora llamado Agencia Meteorológica de Japón). Allí no estudió la lluvia, sino los océanos, concretamente los niveles de dióxido de carbono (CO2) en el agua de mar. Saruhashi desarrolló el primer método para medir el CO2 utilizando la temperatura, el pH y la clorinidad, llamado Tabla de Saruhashi. Este método se convirtió en un estándar mundial. Y lo que es más importante, descubrió que el Océano Pacífico libera más dióxido de carbono del que absorbe: un concepto que tiene consecuencias nefastas hoy en día a medida que cambia el clima.

Saruhashi también lideró el estudio de la contaminación nuclear transmitida por el océano. Aunque la Segunda Guerra Mundial había terminado años antes, Estados Unidos siguió realizando pruebas nucleares, especialmente en el Océano Pacífico, cerca del atolón de Bikini, a 2.300 millas al suroeste de Japón. Después de que varios pescadores japoneses enfermaran misteriosamente mientras pescaban a sotavento del lugar de las pruebas en marzo de 1954, el gobierno japonés pidió a Saruhashi y a sus colegas del Laboratorio Geoquímico que investigaran.

Llevar a cabo un estudio como éste no fue tarea fácil. «La cantidad de lluvia radiactiva de la que estamos hablando es realmente diminuta, y además estamos hablando del vasto océano», dijo Toshihiro Higuchi , historiador de la Universidad de Georgetown y experto en ciencia de la Guerra Fría, a The Verge. Encargados de desarrollar mediciones más sensibles, Saruhashi y su equipo acabaron descubriendo que la lluvia radiactiva no se desplazaba uniformemente por el océano. Siguieron los patrones de circulación del océano utilizando radionúclidos y descubrieron que las corrientes empujaban las aguas contaminadas por la radiación en el sentido de las agujas del reloj, desde el atolón de Bikini hacia el noroeste, en dirección a Japón. Como resultado, los niveles de lluvia radiactiva eran mucho más altos en Japón que a lo largo del oeste de EE.UU.

Sus resultados fueron sorprendentes: la lluvia radiactiva liberada en las pruebas había llegado a Japón en sólo 18 meses. Si las pruebas continuaban, todo el Océano Pacífico estaría contaminado en 1969, lo que demostraba que las pruebas nucleares, incluso realizadas en medio del océano, aparentemente de forma aislada, podían tener consecuencias peligrosas.

Incluso ahora, más de 60 años después, el atolón de Bikini sigue siendo inhabitable.

Estos datos, como era de esperar, suscitaron controversia, y la Fuerza de Energía Atómica de los Estados Unidos acabó financiando un intercambio de laboratorios, llevando a Saruhashi al Instituto de Oceanografía Scripps para comparar la técnica japonesa de medición de la lluvia radiactiva con el método estadounidense, desarrollado por el oceanógrafo Theodore Folsom. Su método resultó ser más exacto, lo que permitió resolver los problemas científicos y aportar las pruebas necesarias para que Estados Unidos y la Unión Soviética se pusieran de acuerdo para poner fin a las pruebas nucleares en la superficie en 1963: un logro asombroso en plena Guerra Fría. Saruhashi regresó a Japón y más tarde se convirtió en directora ejecutiva del Laboratorio Geoquímico en 1979.

De una cabaña de madera al Premio Saruhashi

Como joven científica, Saruhashi estuvo protegida en gran medida de la discriminación de género de la que tan a menudo se habla en la ciencia. Esto se debe en gran medida a su mentor en el Instituto de Investigación Meteorológica, Yasuo Miyake, un destacado químico marino y director del Laboratorio de Geoquímica que tenía una estricta política de no tolerancia a la discriminación de género.

«Trabajé duro… me concentré por completo en aprender a hacer ciencia», dijo Saruhashi a Fumiko Yonezawa, una científica japonesa que publicó una biografía suya en 2009. «Pero no fue un esfuerzo que hice como mujer para competir contra los hombres. Sabía que, trabajando duro, podría ir desvelando poco a poco los secretos de la naturaleza… eso era una alegría… la pura alegría que disfrutaba como investigadora».

Esta política, sin embargo, no la siguió en la Universidad de Tokio, ni en Scripps. En Tokio, un profesor le pidió que realizara microanálisis de la nieve de Bikini, un polvo blanco de óxido de calcio contaminado procedente de los corales creado por las pruebas nucleares. Sin embargo, primero le dio otras muestras de carbonato cálcico «para comprobar la exactitud de los análisis de Saruhashi», según una biografía de 2009. Sumiko Hatakeyama, estudiosa de la historia y de las armas nucleares, observó que, aunque es posible que el profesor lo hiciera para conservar el material, no hay pruebas de ello, lo que sugiere, en cambio, que era escéptico con respecto a sus habilidades.

Peor, sin embargo, fue su experiencia en Scripps. Tras ser invitada nada menos que por la Fuerza de Energía Atómica de los Estados Unidos, Folsom, su homólogo estadounidense, le pidió que no se desplazara todos los días al instituto; en su lugar, le proporcionó una cabaña de madera para trabajar. Hatakeyama atribuye este hecho no a una simple discriminación de género o racial, sino a un complejo prejuicio geopolítico, y escribe: «quienquiera que estuviera involucrado en esta mala conducta bien pudo haber pensado que Folsom, como figura masculina occidental que representaba a la nación victoriosa, no podía mostrarse inferior a una pequeña mujer asiática de una nación derrotada.»

El trabajo de Saruhashi no sólo dejó una impresión duradera en su campo, sino que impactó en el mundo tal y como lo conocemos, en parte debido a su profunda creencia de que la ciencia y la sociedad estaban vinculadas. La ciencia debe seguir las indicaciones de la sociedad en cuanto a objetivos y prioridades de investigación, y los científicos tienen una responsabilidad social. A menudo se relacionaba con el público, enseñándole su trabajo y escuchando sus opiniones sobre las prioridades de los científicos.

Además de ser la primera mujer que se doctoró en química en la Universidad de Tokio en 1957, Saruhashi fue la primera mujer elegida para el Consejo Científico de Japón, la primera mujer en ganar el Premio Miyake de geoquímica de Japón, el Premio Especial Avon para Mujeres por promover el uso pacífico de la energía nuclear y el Premio Tanaka de la Sociedad de Ciencias del Agua del Mar.

También aprovechó su propio éxito para ayudar a otros. Al principio de su carrera, fundó la Sociedad de Científicas Japonesas: un lugar para reconocer a las mujeres científicas, pero también un lugar para discutir y resolver los problemas a los que se enfrentan las mujeres científicas. En 1981, fundó el Premio Saruhashi, un galardón anual de gran prestigio que se concede a las científicas japonesas en reconocimiento a sus importantes contribuciones a las ciencias naturales.

«Hay muchas mujeres que tienen la capacidad de convertirse en grandes científicas», dijo una vez Saruhashi. «Me gustaría ver el día en que las mujeres puedan contribuir a la ciencia y la tecnología en igualdad de condiciones que los hombres».

Saruhashi murió en septiembre de 2007 a la edad de 87 años; el 22 de marzo de 20202 habría cumplido 100 años. Parece extraño que los problemas a los que se enfrentó hace 60 años sigan resultando tan familiares; me pregunto qué pensaría ella de que la ciencia tenga por fin su momento #MeToo. Pero en una época en la que la ciencia en su conjunto está reflexionando de forma crítica sobre cómo manejar la discriminación de género, Saruhashi sirve como un fuerte modelo de cómo hacer ciencia increíble, ganar el premio y salvar el mundo.