La comprensión del lenguaje es un aspecto importante del funcionamiento cotidiano en la edad adulta. La comprensión del lenguaje escrito y hablado se basa en la capacidad de procesar correctamente los significados de las palabras y frases, la gramática de las oraciones y la estructura del discurso o del texto. Las dificultades en cualquiera de estos ámbitos pueden producir problemas de comprensión. En muchos estudios en los que se comparan adultos jóvenes y mayores en tareas de comprensión del lenguaje, se ha observado una disminución de la memoria relacionada con la edad. Por lo tanto, se cree que las limitaciones de la capacidad de memoria en los adultos mayores pueden causar problemas de comprensión del lenguaje (Wingfield y Stine-Morrow). En particular, el declive relacionado con la edad en la capacidad de la memoria de trabajo para almacenar temporalmente información lingüística puede ser responsable de los problemas de comprensión del lenguaje de los adultos mayores. Los adultos mayores suelen tener una menor capacidad de memoria de trabajo que los adultos jóvenes y se ha comprobado que estas medidas de capacidad se correlacionan con las medidas de comprensión del lenguaje. Van der Linden y sus colegas (1999) evaluaron la capacidad de adultos jóvenes y mayores para comprender textos y recordar frases y palabras. También se les administró una amplia batería de pruebas diseñadas para medir la velocidad de procesamiento, la capacidad de la memoria de trabajo y la capacidad de inhibir los pensamientos distraídos. El análisis indicó que estos tres factores generales (velocidad, memoria de trabajo e inhibición) explicaban las diferencias de edad en el rendimiento en las tareas de procesamiento del lenguaje. Además, Van der Linden y otros concluyeron que «las diferencias relacionadas con la edad en el lenguaje, la memoria y la comprensión se explicaban por una reducción de la capacidad de la memoria de trabajo, que a su vez estaba influida por la reducción de la velocidad, aumentando la sensibilidad a las interferencias. . .» (p. 48).

La interferencia derivada de una ruptura de los mecanismos inhibitorios parece contribuir a los problemas de comprensión del lenguaje (Hasher, Zacks y May) al permitir la intrusión de pensamientos irrelevantes, preocupaciones personales y asociaciones idiosincrásicas. Estos pensamientos irrelevantes compiten por los recursos de procesamiento, como la capacidad de la memoria de trabajo, y perjudican la comprensión y el recuerdo de los adultos mayores. Por lo tanto, la comprensión de los adultos mayores puede verse afectada por distracciones o pensamientos intrusivos. Esta hipótesis recibió el apoyo de un estudio de Kwong See y Ryan. Kwong See y Ryan examinaron las diferencias individuales en el procesamiento de textos atribuibles a la capacidad de la memoria de trabajo, la velocidad de procesamiento y la eficacia de los procesos inhibitorios. Su análisis sugirió que las dificultades de los adultos mayores en el procesamiento de textos pueden atribuirse a un procesamiento más lento y a una inhibición menos eficiente, más que a las limitaciones de la memoria de trabajo.

La investigación de Connelly, Hasher y Zacks comparó los tiempos de lectura de los pasajes y las respuestas a las preguntas de comprensión de los adultos jóvenes y mayores para los textos que tenían o no material distractor intercalado en medio de los textos objetivo. Los distractores, presentados en una cara de tipo diferente, consistían en palabras o frases conceptualmente relacionadas con el contenido del texto objetivo y se repetían una y otra vez a lo largo del texto objetivo. Connelly et al. informaron de que los adultos jóvenes no sólo leían los textos que contenían el material distractor más rápidamente que los adultos mayores, sino que también mostraban una mayor comprensión del material objetivo. La conclusión de Connelly y sus colegas ha sido cuestionada por Dywan y Murphy, quienes modificaron el procedimiento para incluir una prueba de reconocimiento de palabras por sorpresa para el material interpuesto. Encontraron que los adultos jóvenes tenían una memoria de reconocimiento superior para las palabras distractoras, un resultado que es difícil de explicar si se supone que los adultos jóvenes han tenido éxito en la inhibición del procesamiento de los distractores. Burke también argumenta que la investigación sobre la activación de los significados de las palabras y la detección de la ambigüedad no proporciona «ningún apoyo» a las afirmaciones de que «los adultos mayores son deficientes en la supresión del significado contextualmente irrelevante o que activan más información semántica irrelevante que los adultos jóvenes o que recuperan más información de alta frecuencia, dominante o típica que los adultos jóvenes» (p. P257).

Las diferencias de estrategia también pueden subyacer a otras diferencias de edad en la comprensión del lenguaje al afectar a la forma en que los lectores procesan las palabras individuales. En general, se ha encontrado que los adultos jóvenes y mayores utilizan estrategias de lectura similares; sin embargo, se han reportado diferencias de edad en las estrategias de lectura para aspectos específicos del procesamiento sintáctico y semántico. Stine descubrió que los adultos jóvenes y mayores asignan el tiempo de lectura de forma similar al procesamiento a nivel de palabra y de frase. Sin embargo, también descubrió que los adultos jóvenes dedicaban más tiempo a leer las palabras que se encontraban en los límites de las frases, los límites de las cláusulas menores y los límites de las cláusulas mayores. Mientras que los adultos mayores también dedicaron más tiempo a los límites de las cláusulas mayores y menores, no dedicaron más tiempo a los límites de las frases, lo que sugiere que los adultos mayores dedican menos tiempo a la integración a nivel de frase que los adultos jóvenes. Stine-Morrow, Loveless y Soederberg (1996) dejaron que adultos jóvenes y mayores leyeran un texto sintácticamente coherente a su propio ritmo. Tanto los adultos jóvenes como los mayores que lograron un buen recuerdo asignaron un tiempo extra de lectura a las oraciones sintácticamente complejas. Sin embargo, se encontraron algunas diferencias de edad con respecto a otras estrategias de asignación de tiempo utilizadas para lograr un buen recuerdo. En el caso de los adultos jóvenes, el buen recuerdo estaba relacionado con la asignación de tiempo de lectura adicional a las palabras poco frecuentes y a los conceptos nuevos mencionados por primera vez en el texto. En cambio, en el caso de los adultos mayores, el buen recuerdo estaba relacionado con la asignación de tiempo de lectura adicional a medida que se avanzaba en el texto. Estos resultados indican que los adultos mayores utilizan una estrategia diferente a la de los adultos jóvenes para lograr un buen recuerdo. Mientras que los adultos jóvenes se basan en el recuerdo de palabras y conceptos clave, los adultos mayores pueden basarse en el recuerdo de una estructura textual global que se construye en serie.

A pesar de las limitaciones de la memoria de trabajo, los déficits inhibitorios y las diferencias de estrategia, muchos adultos mayores comprenden el lenguaje hablado y escrito de manera competente en la vida cotidiana. Los déficits relacionados con la edad que se observan en los estudios de comprensión del lenguaje pueden verse compensados por la capacidad de rellenar los elementos que faltan en el discurso con reconstrucciones significativas basadas en los conocimientos previos y las capacidades de razonamiento cotidianas. Los hablantes y escritores también pueden minimizar los problemas de comprensión mediante el uso de un registro de habla especial, a veces denominado lenguaje de los mayores. Elderspeak utiliza un tono y una entonación exagerados, una gramática simplificada, un vocabulario limitado y una velocidad de emisión lenta. Sin embargo, el uso del lenguaje de los mayores es controvertido. Por un lado, el lenguaje de los mayores puede beneficiar a los adultos mayores al reducir las exigencias de memoria y procesamiento. Por otro lado, puede reforzar los estereotipos negativos de los adultos mayores y contribuir al aislamiento social y al deterioro cognitivo de los adultos mayores porque se parece al «lenguaje de bebé». Dirigirse a los adultos mayores en «lenguaje de bebé» utilizando frases cortas y sencillas pronunciadas muy lentamente y en voz alta con un tono contrastado parece transmitir la impresión a los adultos mayores de que están cognitivamente deteriorados y tienen problemas de comunicación (Kemper y Harden). Por lo tanto, las técnicas prácticas para modificar el habla y la escritura dirigidas a los adultos mayores deben reducir las demandas de procesamiento sin desencadenar estereotipos negativos.

Susan KemperRuth E. Herman

Ver también Memoria: Salud percibida; Factores humanos.

BIBLIOGRAFÍA

Burke, D. «Language, Aging, and Inhibitory Deficits: Evaluación de una teoría». Journal of Gerontology: Psychological Sciences 52B (1997): 254-264.

Connelly, S. L.; Hasher, L.; y Zacks, R. T. «Age and Reading: El impacto de la distracción». Psychology and Aging 6 (1991): 533-541.

Dywan, J., y Murphy, W. E. «Aging and Inhibitory Control in Text Comprehension». Psychology and Aging 11 (1996): 199-206.

Hasher, L.; Zacks, R. T.; y May, C. P. «Inhibitory Control, Circadian Arousal, and Age». En Attention and Performance XVII: Cognitive Regulation of Performance: Interaction of Theory and Application. Editado por D. Gopher y A. Koriat. Cambridge, Mass: MIT Press, 1999. Páginas 653-675.

Kemper, S., y Harden, T. «Disentangling What is Beneficial about Elderspeak from What is Not». Psychology and Aging 14 (1999): 656-670.

Kwong See, S. T., y Ryan, E. B. «Cognitive Mediation of Adult Age Differences in Language Performance». Psychology and Aging 10 (1995): 458-468.

Stine, E. A. L. «On-Line Processing of Written Text by Younger and Older Adults». Psychology and Aging 5 (1990): 68-78.

Stine-Morrow, E. A. L.; Loveless, M. K.; y Soederberg, L. M. «Resource Allocation in On-Line Reading by Younger and Older Adults». Psychology and Aging 11 (1996): 475-486.

Van der Linden, M.; Hupet, M.; Feyereisen, P.; Schelstraete, M.-A.; Bestgen, Y.; Bruyer, R.; Lories, G.; El Ahmadi, A.; y Seron, X. «Cognitive Mediators of Age-Related Differences in Language Comprehension and Verbal Memory Performance». Aging, Neuropsychology, and Cognition 6 (1999): 32-55.

Wingfield, A., y Stine-Morrow, E. A. L. «Language and Speech». En Handbook of Aging and Cognition, 2d ed. Editado por F. I. M. Craik y T. A. Salthouse. Mahwah, N.J.: Erlbaum Associates, 2000. Páginas 359-416.