La familia de genes de la calicreína tisular humana (KLK) contiene 15 miembros que desempeñan importantes funciones en el cáncer. En particular, la calicreína-1, también conocida como calicreína tisular, escinde el cininógeno para liberar el péptido vasoactivo de la cinina, la bradiquinina o la lisil-bradiquinina. La calicreína-3, denominada antígeno específico de la próstata (PSA), es un marcador tumoral establecido que ayuda al diagnóstico, la estadificación y el seguimiento del cáncer de próstata. La calicreína-4 se expresa específicamente en la próstata y se sobreexpresa en el cáncer de próstata. La calicreína-5 se expresa ampliamente, pero se encuentra en niveles elevados en la piel, la mama, el cerebro y los testículos; la sobreexpresión es un indicador de mal pronóstico en el cáncer de ovario. La calicreína-8 se expresa en el cerebro y es un nuevo marcador de cáncer de ovario y de cuello de útero.

La calicreína plasmática humana, una proteasa de serina, se sintetiza en el hígado y circula en el plasma unida al cininógeno de alto peso molecular (HMW) o como zimógeno libre. Una vez activada por su activador fisiológico, el factor de coagulación XII, muestra una actividad endopeptidasa hacia los enlaces peptídicos después de la arginina (preferida) y la lisina. Corta el cininógeno HMW, su principal sustrato fisiológico, para liberar el potente péptido vasodilatador bradiquinina. También es capaz de escindir una serie de proteínas precursoras inactivas para generar productos activos, como el plasminógeno y la prouroquinasa.