Brittany O’Neil hat in den letzten zehn Jahren zwei einzigartige Veränderungen in ihrem Leben erlebt.

Erstens beschloss sie, ihre Gesundheit in die Hand zu nehmen, und trainierte für den New Yorker Marathon, nahm dabei 60 Pfund ab und änderte ihre berufliche Laufbahn. Zweitens beschloss ihr enger Freund und ehemaliger Mitbewohner, der Autor und Regisseur Paul Downs Colaizzo, einen Film über ihre Erfahrungen zu schreiben.

Dieser Film, Brittany Runs a Marathon, kommt demnächst in die Kinos.

O’Neil lief von null auf 26,2 Meilen und von einer Karriere im Theater zu einer im Bereich Menschenrechte. Sie versucht immer noch, die Tatsache zu begreifen, dass es den Film gibt, dass Jillian Bell (22 Jump Street) die von O’Neil inspirierte Hauptrolle spielt und dass sie dazu interviewt wird.

„Es ist super seltsam“, sagt sie lachend zu PEOPLE. Was als fitnessorientiertes Ziel für O’Neil begann, war am Ende viel mehr.

„Ich wollte mehr für mich selbst und das Laufen war die Art und Weise, die sich wie der Beginn einer Veränderung anfühlte“, erklärt sie und merkt an, dass diese anfänglichen emotionalen und motivierenden Momente im Film denen sehr ähnlich sind, die sie selbst erlebt hat. „Mein erster Lauf waren, glaube ich, zwei Meilen, nicht ein Block wie im Film, und der allmähliche Fortschritt, dass ich jedes Mal ein bisschen weiter gehen oder ein bisschen schneller werden konnte, hat mich wirklich vorwärts getrieben und mich mehr motiviert.“

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Colaizzo, der ein langjähriger enger Freund und ehemaliger Zimmergenosse von O’Neil ist, sagte ihr schon früh, dass er ihre Geschichte verfilmen wolle.

„Wir waren damals Mitbewohner und saßen auf der Couch“, erinnert sich O’Neil. „Ich hatte zu diesem Zeitpunkt bereits etwa 60 Pfund abgenommen und trainierte für den Marathon. Paul hatte einen großen Anteil daran, dass ich mein Leben in Frage gestellt hatte und etwas ändern wollte. Er war in dieser Zeit eine gute Stütze und ein Freund für mich, und wir sahen uns Real Housewives oder so etwas an, und er sagte: „Ich schreibe einen Film über dich. Ich fragte: ‚Wie heißt er?‘ Er sagte: ‚Er heißt Brittany rennt einen Marathon.‘ Und ich fragte: ‚Wie schnell läuft sie ihn?‘ Und er sagte: ‚Ah, nun, ich möchte Ihnen das fast nicht sagen, aber sie wird verletzt.‘ Es geht also um die zurückgelegte Strecke.“

Zufälligerweise hat sich O’Neil, die zum Zeitpunkt von Colaizzos Ankündigung gesund war, später beim Training einen Knöchel gezerrt, der sie „zwei Jahre lang vom Marathon fernhielt“, sagt sie. „

O’Neil sagt, dass das Herz und die Seele des Films ihren eigenen Erfahrungen sehr ähnlich sind, aber dass Brittany Runs a Marathon, der Anfang des Jahres den Publikumspreis beim Sundance Film Festival gewann, keine Biografie ist – er ist nur von O’Neils Geschichte inspiriert.

„Die emotionale Reise ist genau richtig. Die Tatsache, dass die Figur ihre eigene Protagonistin und Antagonistin ist, ich würde sagen, dass er diese Art von Kampf perfekt eingefangen hat“, sagt sie. „Und die Reise, mehr für sich selbst zu wollen, sich zu verändern. Aber ich habe am Theater gearbeitet, nicht an einer Theaterkasse wie im Film.

O’Neil lobt Bell, die die fiktive Brittany spielt, in den höchsten Tönen.

„Ich habe ihre Arbeit immer geliebt, aber ich wollte sie nicht von Anfang an kennenlernen. Die Figur ist Pauls Schöpfung und sie musste ihre eigene Interpretation davon finden“, sagt O’Neil über den Wunsch zu warten, um Bell zu treffen. „Ich war ein paar Mal am Set und hatte einen wirklich kurzen Cameo-Auftritt, an einer Straßenecke und in einer der laufenden Aufnahmen. Ich habe sie ein paar Mal während der Dreharbeiten getroffen, und seitdem haben wir uns oft auf einen Kaffee getroffen und geplaudert, und ich bewundere sie. Ich fühle mich durch diesen Film für immer mit ihr verbunden. Sie hat es so gut hingekriegt, dass ich das Gefühl habe, dass sie mich sehr gut kennt, weil sie diese Figur dargestellt hat.“

O’Neil möchte auch, dass die Leute wissen, dass sie immer noch mit ihren eigenen Unsicherheiten und Problemen kämpft, die sie ursprünglich dazu motiviert haben, einen Marathon zu laufen.

„Ich denke, es ist wichtig zu wissen, dass es nicht so ist, dass die Geschichte zu Ende ist, wie ‚Du hast es geschafft und jetzt bist du fertig.'“ Es ist immer noch ein ständiger Kampf für mich“, gibt sie zu. „Ich habe große Fortschritte gemacht, vor allem, weil ich mich mit meinen Gefühlen auseinandersetzen musste, weil ich wusste, dass ich darüber reden musste. In dieser Hinsicht bin ich also wirklich dankbar für diese ganze Erfahrung, denn sie hat mich viel weiter gebracht, als ich es wohl je getan hätte. Aber es ist auf jeden Fall seltsam, das tun zu müssen.“

O’Neil hat sich glücklich in einer neuen Karriere im Bereich der Menschenrechte eingerichtet.

„Ich arbeite für eine Organisation namens International Rescue Committee, die Flüchtlinge in New York und New Jersey umsiedelt“, sagt sie. „Das hat mir viel Klarheit darüber verschafft, worauf es ankommt, und mir gezeigt, dass meine Arbeit Auswirkungen auf eine breitere Gemeinschaft hat.“

Und läuft sie immer noch?

„Als ich mittendrin war, bin ich etwa 60 Meilen pro Woche gelaufen. Ich glaube, mein Optimum lag bei etwa 35 Meilen pro Woche“, sagt O’Neil. „Und jetzt laufe ich nicht mehr so viel, weil ich in diesem Moment eine Bandage trage. Ich habe eine Sehnenscheidenentzündung, die ab und zu aufflackert. Also versuche ich, nicht mehr als zwei bis drei Meilen am Stück zu laufen.“

Brittany Runs a Marathon startet am Freitag in ausgewählten Kinos.