Das Sprachverständnis ist ein wichtiger Aspekt des alltäglichen Lebens im Erwachsenenalter. Das Verstehen von geschriebener und gesprochener Sprache hängt von der Fähigkeit ab, Wort- und Satzbedeutungen, Satzgrammatik und Diskurs- oder Textstruktur richtig zu verarbeiten. Schwierigkeiten in einem dieser Bereiche können zu Verständigungsproblemen führen. In vielen Studien, in denen jüngere und ältere Erwachsene bei Aufgaben zum Sprachverständnis verglichen wurden, wurde über altersbedingte Gedächtniseinbußen berichtet. Es wird daher angenommen, dass Einschränkungen der Gedächtniskapazität bei älteren Erwachsenen zu Problemen beim Sprachverständnis führen können (Wingfield und Stine-Morrow). Insbesondere die altersbedingte Abnahme der Fähigkeit des Arbeitsgedächtnisses, sprachliche Informationen vorübergehend zu speichern, könnte für die Sprachverständnisprobleme älterer Menschen verantwortlich sein. Es hat sich gezeigt, dass ältere Erwachsene in der Regel eine geringere Arbeitsgedächtnisspanne haben als junge Erwachsene, und es wurde festgestellt, dass diese Spanne mit der Messung des Sprachverständnisses korreliert. Van der Linden und Kollegen (1999) testeten junge und ältere Erwachsene auf ihre Fähigkeit, Texte zu verstehen und sich an Sätze und Wörter zu erinnern. Sie unterzogen sich auch einer Reihe von Tests, die die Verarbeitungsgeschwindigkeit, die Kapazität des Arbeitsgedächtnisses und die Fähigkeit, ablenkende Gedanken zu unterdrücken, messen sollten. Die Analyse ergab, dass diese drei allgemeinen Faktoren (Geschwindigkeit, Arbeitsgedächtnis, Denkhemmung) für die altersbedingten Leistungsunterschiede bei den Sprachverarbeitungsaufgaben verantwortlich sind. Darüber hinaus kamen Van der Linden und andere zu dem Schluss, dass „altersbedingte Unterschiede in Sprache, Gedächtnis und Verständnis durch eine Verringerung der Kapazität des Arbeitsgedächtnisses erklärt werden können, die ihrerseits durch eine Verringerung der Geschwindigkeit beeinflusst wird, wodurch die Empfindlichkeit gegenüber Störungen zunimmt. . .“ (S. 48).

Interferenzen, die aus einem Zusammenbruch der Hemmungsmechanismen resultieren, scheinen zu Sprachverständnisproblemen beizutragen (Hasher, Zacks und May), indem sie das Eindringen irrelevanter Gedanken, persönlicher Sorgen und idiosynkratischer Assoziationen ermöglichen. Diese irrelevanten Gedanken konkurrieren um die Verarbeitungsressourcen, z. B. die Kapazität des Arbeitsgedächtnisses, und beeinträchtigen das Verstehen und Erinnern älterer Menschen. Folglich kann das Verständnis älterer Menschen durch Ablenkungen oder aufdringliche Gedanken beeinträchtigt werden. Diese Hypothese wurde durch eine Studie von Kwong See und Ryan gestützt. Kwong See und Ryan untersuchten die individuellen Unterschiede in der Textverarbeitung, die auf die Kapazität des Arbeitsgedächtnisses, die Verarbeitungsgeschwindigkeit und die Effizienz der hemmenden Prozesse zurückzuführen sind. Ihre Analyse deutet darauf hin, dass die Schwierigkeiten älterer Erwachsener bei der Textverarbeitung eher auf eine langsamere Verarbeitung und eine weniger effiziente Inhibition als auf Einschränkungen des Arbeitsgedächtnisses zurückzuführen sind.

In einer Studie von Connelly, Hasher und Zacks wurden die Lesezeiten für Textpassagen und die Antworten auf Fragen zum Textverständnis bei jungen und älteren Erwachsenen verglichen, und zwar für Texte, die mit oder ohne Ablenkungsmaterial inmitten des Zieltextes präsentiert wurden. Die Ablenkungen, die in einer anderen Schriftart dargestellt wurden, bestanden aus Wörtern oder Sätzen, die mit dem Inhalt des Zieltextes konzeptionell verbunden waren und im Zieltext immer wieder auftauchten. Connelly et al. berichteten, dass junge Erwachsene die Texte mit dem ablenkenden Material nicht nur schneller lasen als ältere Erwachsene, sondern auch ein besseres Verständnis des Zielmaterials zeigten. Die Schlussfolgerung von Connelly und Kollegen wurde von Dywan und Murphy in Frage gestellt, die das Verfahren dahingehend abänderten, dass sie einen Test zur Erkennung von Überraschungswörtern für das eingefügte Material durchführten. Sie fanden heraus, dass die jungen Erwachsenen ein besseres Erkennungsgedächtnis für die Ablenkungswörter hatten, ein Ergebnis, das schwer zu erklären ist, wenn man davon ausgeht, dass die jungen Erwachsenen die Verarbeitung der Ablenkungswörter erfolgreich unterdrückt haben. Burke argumentiert auch, dass die Forschung zur Aktivierung von Wortbedeutungen und zur Erkennung von Mehrdeutigkeit „keine Unterstützung“ für die Behauptung liefert, dass „ältere Erwachsene Defizite bei der Unterdrückung kontextuell irrelevanter Bedeutung haben oder dass sie mehr irrelevante semantische Informationen aktivieren als junge Erwachsene oder dass sie mehr hochfrequente, dominante oder typische Informationen abrufen als junge Erwachsene“ (S. P257).

Strategieunterschiede können auch anderen Altersunterschieden im Sprachverständnis zugrunde liegen, indem sie beeinflussen, wie Leser einzelne Wörter verarbeiten. Im Allgemeinen wurde festgestellt, dass junge und ältere Erwachsene ähnliche Lesestrategien verwenden; es wurden jedoch Altersunterschiede bei den Lesestrategien für bestimmte Aspekte der syntaktischen und semantischen Verarbeitung festgestellt. Stine fand heraus, dass junge und ältere Erwachsene ihre Lesezeit in ähnlicher Weise für die Verarbeitung auf Wort- und Satzebene aufwenden. Sie stellte jedoch auch fest, dass junge Erwachsene mehr Zeit für das Lesen von Wörtern aufwenden, die an Satzgrenzen, Nebensatzgrenzen und Hauptsatzgrenzen vorkommen. Ältere Erwachsene verbrachten zwar auch mehr Zeit mit Hauptsatz- und Nebensatzgrenzen, aber nicht mit Satzgrenzen, was darauf hindeutet, dass ältere Erwachsene weniger Zeit für die Integration auf Satzebene aufwenden als junge Erwachsene. Stine-Morrow, Loveless und Soederberg (1996) ließen junge und ältere Erwachsene einen syntaktisch kohärenten Text in ihrem eigenen Tempo lesen. Sowohl junge als auch ältere Erwachsene, die eine gute Erinnerungsleistung erzielten, wendeten zusätzliche Lesezeit für syntaktisch komplexe Sätze auf. Es wurden jedoch einige Altersunterschiede in Bezug auf andere Strategien der Zeiteinteilung festgestellt, die zum Erreichen eines guten Erinnerungsvermögens eingesetzt wurden. Bei jungen Erwachsenen hing eine gute Erinnerungsleistung mit der Zuweisung zusätzlicher Lesezeit für seltene Wörter und für neue, im Text erstmals erwähnte Konzepte zusammen. Im Gegensatz dazu war bei älteren Erwachsenen eine gute Erinnerung mit der Zuweisung zusätzlicher Lesezeit verbunden, wenn sie den Text seriell durchliefen. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass ältere Erwachsene eine andere Strategie anwenden als junge Erwachsene, um sich gut an den Text zu erinnern. Während sich junge Erwachsene auf das Abrufen von Schlüsselwörtern und Konzepten verlassen, können sich ältere Erwachsene auf das Abrufen einer globalen Textstruktur verlassen, die seriell aufgebaut wird.

Trotz Einschränkungen des Arbeitsgedächtnisses, Hemmungsdefiziten und Strategieunterschieden verstehen viele ältere Erwachsene gesprochene und geschriebene Sprache im Alltag gut. Die in Studien zum Sprachverständnis beobachteten altersbedingten Defizite können durch die Fähigkeit ausgeglichen werden, fehlende Elemente des Diskurses durch sinnvolle Rekonstruktionen auf der Grundlage von Hintergrundwissen und alltäglichen Denkfähigkeiten zu ergänzen. Sprecher und Schreiber können Verständnisprobleme auch dadurch minimieren, dass sie ein spezielles Sprachregister verwenden, das manchmal als Elderspeak bezeichnet wird. Die Sprache der Älteren zeichnet sich durch eine übertriebene Tonlage und Intonation, eine vereinfachte Grammatik, einen begrenzten Wortschatz und ein langsames Sprechtempo aus. Die Verwendung von Elderspeak ist jedoch umstritten. Einerseits kann die Sprache der Älteren für ältere Menschen von Vorteil sein, da sie die Anforderungen an Gedächtnis und Verarbeitung verringert. Andererseits kann sie negative Stereotypen über ältere Erwachsene verstärken und zur sozialen Isolation und zum kognitiven Verfall älterer Erwachsener beitragen, da sie an „Babysprache“ erinnert. Die Ansprache älterer Erwachsener in „Babysprache“ durch kurze, einfache Sätze, die sehr langsam und laut mit kontrastierender Tonlage vorgetragen werden, scheint bei älteren Erwachsenen den Eindruck zu erwecken, dass sie kognitiv beeinträchtigt sind und Kommunikationsprobleme haben (Kemper und Harden). Praktische Techniken zur Modifizierung von Sprache und Schrift, die sich an ältere Erwachsene richten, müssen daher die Verarbeitungsanforderungen reduzieren, ohne negative Stereotypen auszulösen.

Susan KemperRuth E. Herman

Siehe auch Memory: Perceived Health; Human Factors.

BIBLIOGRAPHIE

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Wingfield, A., und Stine-Morrow, E. A. L. „Language and Speech.“ In Handbook of Aging and Cognition, 2d ed. Edited by F. I. M. Craik und T. A. Salthouse. Mahwah, N.J.: Erlbaum Associates, 2000. Seiten 359-416.