KC Lemson ist sozial unbeholfen. Das ist nicht meine Beobachtung; das hat sie mir in einer E-Mail über sich selbst gesagt. „Vergessen Sie nicht, dass ich sozial total unbeholfen bin, das sollte in der Geschichte auf jeden Fall zum Ausdruck kommen. Denn der beste Weg, meine soziale Unbeholfenheit zu überwinden, besteht darin, es zu verkünden und zuzugeben, damit die Leute verstehen, wenn ich komisch bin.“

Lemson ist der Kopf hinter Microsofts Ninja-Katzen-Memo – einer beliebten Graswurzelbewegung, die die Mitarbeiter vereinte – sowie hinter vielen anderen Momenten im Unternehmen und denkwürdigen Mitteilungen. An dem Tag, an dem ich mich mit ihr traf, stand sie zusammengekauert über ihrem Schreibtisch und tippte schnell. „

Ich habe das Gefühl, dass das Stehen an ihrem Schreibtisch, um noch eine Sache zu erledigen, für Lemson ganz normal ist.

Nach 19 Jahren und etwa 10 Funktionen bei Microsoft ist Lemson eine Visionärin, eine Art sozialer Anstifterin und eine Tech-Künstlerin – so etwas wie eine Unternehmenspionin, die ihren eigenen Weg geht. „Eher wie ein Elefant im Porzellanladen“, sagt sie lachend.

Lemson begann als Testerin im Outlook-Team und wechselte dann ins Programmmanagement für Microsoft Exchange Server. Später wechselte sie in die Abteilung für mobile Geräte, dann in die Abteilung für Betriebssysteme, und jetzt ist sie Senior Director of Program Managers bei Surface. Sie ist wahnsinnig beschäftigt und strahlt doch irgendwie eine gleichmäßige Energie aus. Sie ist nicht hektisch und beschäftigt sich nicht nur um der Sache willen.

„Ich bin leidenschaftlich bei allem, was ich tue“, erklärt sie, und ihr Gesicht errötet. „Ich bin nicht zwanghaft, ich bin erregbar.“

Es ist offensichtlich, dass Lemson das Rampenlicht hasst. Ihre liebenswerte Nervosität zeigte sich während unseres Gesprächs in mehreren fallengelassenen Stiften und häufig wechselnden Körperhaltungen: gekreuzte Beine, auf eine Kiste gestützte Beine, auf den Beinen sitzend.

Sie ist witzig und, ehrlich gesagt, ein wenig schwer zu ertragen. Wortspiele, Internetmemes, historische Anspielungen, Technikjargon und Science-Fiction-Anspielungen fliegen ihr im Schnelldurchlauf aus dem Mund. Es schien mir das Beste, einfach mitzuspielen und so zu tun, als wüsste ich, wovon sie sprach.

„Oh, lassen Sie mich das nur weglegen“, sagte sie und schnappte sich ein Stofftier von einem Stuhl in ihrem Büro in Redmond. Das Spielzeug, ein Geschenk eines Kollegen, ist mehr als eine Bürodekoration: Es ist Ninja Cat, die Figur, die Lemson 2014 kreiert hat. Seitdem wurde Ninja Cat – mit seiner Botschaft von Verspieltheit, Einheit und Stolz – von vielen Microsoft-Mitarbeitern als inoffizielles Maskottchen angenommen.

Die ausgestopfte Ninja Cat in Lemsons Büro sitzt auf einem Tyrannosaurus Rex, einem der vielen Rösser, auf denen die Figur in Spielzeugform, auf Aufklebern, auf anderen Gegenständen und sogar in Desktop-Themen für Windows reitet.

Die ursprüngliche Ninja-Katze ritt auf einem Einhorn, aber Lemson erklärte, warum der T. rex ihr Favorit unter den Rössern ist.

„Wenn Sie deprimiert sind, stellen Sie sich einfach vor, dass ein T. rex ein Bett macht“, sagte sie. „Du kennst doch dieses Meme, oder?“ (Ich nicht.)

Aber wenn man einen T. rex mit Greifarmen versieht, „wird er praktisch unaufhaltsam“, so Lemson.

Die ganze Ninja-Katzen-Geschichte war eher zufällig, erklärte Lemson in einem Blogbeitrag. In Anlehnung an das virale Meme Welcome to the Internet von Jason Heuser erstellte Lemson eine Grafik für eine PowerPoint-Präsentation, die die Katze (laut Lemson ein Weibchen) auf einem Einhorn zeigte, das eine mit dem Microsoft-Logo geschmückte Flagge hielt.

Es war „ein Bild, das eine Art Zeitgeist ansprach, wohin wir uns bewegten“, schrieb sie. Ninja cat trug dazu bei, die Botschaft zu verbreiten, dass Microsoft geeint ist und sich der Zusammenarbeit verpflichtet fühlt.

Diese PowerPoint-Folie führte zu Anfragen nach T-Shirts, die sich zu Aufklebern auf Laptops entwickelten, was wiederum ein Feuer bei den Mitarbeitern entfachte. Bald wurde das Symbol zum Kürzel für den Kulturwandel des Unternehmens und tauchte überall auf. Sogar CEO Satya Nadella wurde in seinem Ninja-Katzen-T-Shirt gesichtet.

Nun scheint es, als würden sich die Mitarbeiter nicht mehr über die Entstehungsgeschichte wundern. Die Ninja-Katze ist einfach da.

„Ich habe die Ninja-Katze zum ersten Mal auf einer Konferenz für Ingenieure gesehen und war, wie alle anderen auch, begeistert“, sagt Frank Shaw, Microsofts Corporate Vice President für Kommunikation. „Eines der Themen zu dieser Zeit war, wie die Ingenieurteams besser zusammenarbeiten und Silos aufbrechen sollten. Ein paar Tage später lag ein Ninja-Katzen-T-Shirt auf meinem Schreibtisch. Diese Kreativität und Schnelligkeit und die Bereitschaft, Spaß zu haben – das ist ein Teil unserer Kultur, auf dem es sich lohnt aufzubauen.“

Lemsons Superkraft ist ein sechster Sinn dafür, immer wieder Momente des Zeitgeists bei Microsoft zu finden, irgendwie, ohne es überhaupt zu versuchen. Ihre Possen und Abenteuer haben dazu beigetragen, den Geist der Mitarbeiter zu wecken und das Interesse der sozialen Medien zu wecken. Dabei geht es ihr weniger darum, im Trend zu liegen, als vielmehr darum, „verdammt viel Spaß“ zu haben.

Spaß, der sich sehen lassen kann

Selbst die Meisterin des Spaßes hat es schwer, mit all den coolen Dingen, die sie getan hat, Schritt zu halten. Aber keine Angst, sie kann ihre laufende Liste überprüfen, die in ihrem OneDrive unter „All the fun things I’ve done“ gespeichert ist.

Da gibt es quietschenden Hummer, MAPI macht mich HAPI-T-Shirts und Social-Media-Blasts mit der Frage „Wie würde Draculas Windows Phone aussehen?“ Sie hat sogar einige der Werbegeschenke für den Windows Phone Store und Exchange entworfen (ein Ergebnis dessen, was sie als „gerade genug Photoshop-Kenntnisse, um gefährlich zu sein“ bezeichnet).

Sie half auch dabei, 7.000 Microsoft-Mitarbeiter in Form der Zahl 12 zu organisieren, als Ode an das Football-Team der Seattle Seahawks – ein Ereignis, über das GeekWire berichtete. Lemson inszenierte das Zeitraffervideo der ganzen Tortur.

Dann gibt es noch Bedlam, das Kartenspiel, das Lemson entwickelt hat und das sowohl von dem dunkelhumorigen Spiel Cards Against Humanity als auch von einer Tumblr-Seite namens Ladies Against Humanity inspiriert wurde, einer Seite, die Frauenfeindlichkeit durch respektlosen Humor bekämpfen will. (Geständnis: Beim Schreiben dieser Geschichte wurden viele Stunden zwischen dieser Tumblr-Seite und Lemsons Twitter-Account verbraucht). Alles fing damit an, dass Lemson und ihre Teamkollegen scherzten, dass es lustig wäre, eine Microsoft-Version von Cards Against Humanity zu machen.

Während die meisten Leute eine Idee haben und es normalerweise dabei belassen, ist Lemson besessen davon, sie durchzuziehen. Sie will nicht einfach nur etwas Lustiges machen, das keinen Zweck erfüllt. Um sie zu fesseln, muss es ein Produkt geben, etwas, das man am Ende vorzeigen kann.

Lemson trommelte etwas Wein und ein paar Mitarbeiter – darunter ihren Mann David – zusammen, und sie entwickelten die Karten. Später verbrachte Lemson Stunden damit, zu testen, ob das Spiel spielbar war. Das war es. Die Fragen basieren auf Insider-Witzen, Firmen-Trivialitäten und Firmenüberlieferungen.

Fragen wie „Satya hat uns alle aufgefordert, _____ neu zu erfinden“ können mit albernen Antworten wie „Meetings, bei denen die ersten 10 Minuten damit verbracht werden, den Projektor zum Laufen zu bringen“ kombiniert werden. Auf einer Karte steht: „Echter Kulturwandel beginnt mit _____.“ Die mögliche Antwort: „Der erste zu sein, der einen ‚reply all‘-Sturm auslöst“. Ein weiteres Detail, das Lemson liebt: Satyas Name erscheint auf den Karten mit einer roten, verschnörkelten Linie darunter, um auf Rechtschreibfehler hinzuweisen.

Mitarbeiter können ihre eigenen Exemplare des Bedlam-Spiels im internen Microsoft-Firmenshop kaufen, und fast 700 Exemplare wurden bereits verkauft. Lemson nutzte das Spiel auch, um über das Spendenprogramm des Unternehmens Geld zu sammeln – mit der Unterstützung der Microsoft-Mitarbeiter konnte sie fast 40.000 Dollar für wohltätige Zwecke aufbringen.

„Sich über uns selbst lustig zu machen, macht einfach nur Spaß“, sagte Lemson nach einer Pause, als sie ihre eigene Erleuchtung bemerkte. „Daran hatte ich gar nicht gedacht, bevor ich es gesagt habe. Aber wenn wir nicht über die dummen Dinge scherzen können, mit denen wir alle leben, was ist dann der Sinn? Es geht um eine kulturelle Wertschätzung dafür, sich über uns selbst lustig zu machen.“

Die eigene Leidenschaft ausleben

In einem Unternehmen mit Zehntausenden von Mitarbeitern, das sich über mehrere Länder erstreckt, ist Microsofts Fähigkeit, sich über sich selbst lustig zu machen, kulturbildend und ein Weg, die Firmengeschichte zu bewahren und zu teilen. (Apropos Firmengeschichte: Die Geschichte, warum Lemson dem Kartenspiel den Namen Bedlam gegeben hat, ist in etwa so „man muss dabei gewesen sein“, wie es nur geht. In diesem Blogbeitrag wird sie erklärt.)

„Als ich mich für diese Stelle im Surface-Team beworben habe, fragte mich mein jetziger Chef, was mich motiviert“, sagte sie, hielt kurz inne und drehte sich wieder in ihrem Drehstuhl. „Ich wusste, dass ich sagen sollte: ‚etwas bewirken‘, aber stattdessen habe ich gesagt: ‚Spaß haben‘.“

„Aber Auswirkungen sollten immer auch Spaß beinhalten. Ich bin leidenschaftlich und interessiere mich für Dinge, und ich mag es, mich in Dinge zu vertiefen“, sagte Lemson. „Mein erwachsenes ADHS macht sich bemerkbar und ich denke: ‚Oooh, wie funktioniert das? Und was ist mit dem Ding da drüben, würde das auch funktionieren?‘ Wenn ich zwei Dinge sehe, die vielleicht nichts miteinander zu tun haben, und in der Lage bin, sie miteinander zu verbinden, macht das einfach Spaß.“

Lemson hat außerdem die unheimliche Fähigkeit, über alles Bescheid zu wissen, so ihr langjähriger Mitarbeiter und Freund Evan Goldring.

„KC ist eine dieser Personen, bei der man sich freut, zur Arbeit zu kommen“, sagte er. „Sie füllt die ganze Zeit vor Meetings und Gesprächen auf dem Flur mit unglaublich relevanten, aktuellen und interessanten Gesprächen – entweder über aktuelle Herausforderungen bei der Arbeit oder unglaublich lustiges technisches oder popkulturelles Zeug. Und man fragt sich, wie man diese Dinge noch nicht gehört hat oder woher KC so schnell Bescheid weiß.

„Es ist, als ob sie allen Gesprächen zuhören kann, die parallel laufen“, so Goldring.

Sich selbst lieben lernen: der „Elefant im Porzellanladen“, der „auf dem Chaos surft“

Immer auf der Suche nach der nächsten lustigen Sache, braucht Lemson ständige Abwechslung und langweilt sich leicht. Und es hat sie einiges an Überwindung gekostet, diese Eigenschaften als Stärken zu akzeptieren.

Vor ein paar Jahren hatte Lemson eine Kritik, die sie aus dem Konzept brachte. „KC surft im Chaos“, schrieb ein Kollege. Sie erkannte, wie zutreffend diese Beschreibung war, wie laut sie arbeitet und es liebt, mit vielen Dingen gleichzeitig zu jonglieren.

„Manche Leute gebären diesen wohlgeplanten Gedanken, wenn sie sprechen“, sagte Lemson, „aber ich – ich lasse es einfach fliegen.“ Das kam nicht immer gut an.

„Ich habe als Manager eine Weile gebraucht, um zu erkennen, dass ich einige meiner Mitarbeiter wegen dieser Art, sich auszudrücken, frustriert habe“, sagte Lemson und hielt nachdenklich inne. „Es ist schon komisch, dass man jede Aussage von zwei Seiten betrachten kann. Vor zehn Jahren hätte ich diese Rückmeldung genommen und gedacht: ‚Ich passe nicht hierher; was stimmt nicht mit mir?'“

Aber Lemson erkannte bald, dass sie sich nicht für das, was sie war, verantwortlich machen, sondern versuchen würde, sich besser zu erklären. „Mir wurde klar, dass ich den Leuten sagen muss: ‚Hey, du musst das nicht tun. Ich denke gerade laut“, sagt sie.

Auch wenn es eine coole Fähigkeit ist, im Chaos zu surfen, weiß Lemson, dass es ausgesprochen uncool ist, wenn sie von anderen erwartet, dass sie das Gleiche tun.

Sie wird auch ständig darauf hingewiesen, dass sie zu aggressiv und laut ist. Aber sie macht sich keine Sorgen über Kritik, die sich auf die natürlichen Eigenschaften ihrer Person bezieht. „Ich bin aggressiv und laut“, sagt die selbsternannte „überzeugte Feministin“ und rollt mit den Augen. „Ihr müsst mich nicht mögen. So ist das Leben.“

Nur, Lemson ist unbestreitbar sympathisch. Sie hat sich die Fähigkeit angeeignet, Witze über ihre Schwächen zu reißen, was wie eine andere Seite derselben Medaille erscheint, wenn es darum geht, Feedback anzunehmen und umzusetzen: Behalte, was für das persönliche Wachstum sinnvoll ist, lache über das, was sich falsch anfühlt, und mache weiter.

Während Lemson und viele Menschen, die sie kennen, ihre „Bulle-im-China-Laden-der-auf-dem-Chaos-surft“-Persönlichkeit umarmen, kann sie sich daran erinnern, dass sie diese Dinge an sich selbst gehasst hat. Ihr entscheidender Moment kam nach einem schweren Kampf mit klinischer Depression im Alter von 19 Jahren. Lemson bezeichnete diese Erfahrung als grundlegend verändernd“, weil sie dadurch lernte, sich selbst zu akzeptieren, Hilfe für ihre psychische Verfassung in Anspruch zu nehmen und groß zu leben. Es war an der Zeit zu lernen, ihrer Leidenschaft zu folgen: echten Spaß zu haben, egal wo man ist.