Lise Meitner wurde am 7. November 1878 in Wien, Österreich, geboren. Als drittes von acht Kindern einer jüdischen Familie studierte sie ab 1901 an der Universität Wien Physik bei Ludwig Boltzmann. Nachdem sie 1906 promoviert hatte, ging sie 1907 nach Berlin, um bei Max Planck und dem Chemiker Otto Hahn zu studieren. Mit Hahn arbeitete sie 30 Jahre lang zusammen, wobei jeder von ihnen eine Abteilung im Berliner Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie leitete. Hahn und Meitner arbeiteten eng zusammen und untersuchten die Radioaktivität, wobei sie ihre physikalischen und er seine chemischen Kenntnisse einbrachte. Im Jahr 1918 entdeckten sie das Element Protactinium.
Im Jahr 1923 entdeckte Meitner den strahlungslosen Übergang, der als Auger-Effekt bekannt ist, benannt nach Pierre Victor Auger, einem französischen Wissenschaftler, der diesen Effekt zwei Jahre später entdeckte.
Nach der Annexion Österreichs durch Deutschland im Jahr 1938 war Meitner gezwungen, aus Deutschland nach Schweden zu fliehen. Sie setzte ihre Arbeit am Institut von Manne Siegbahn in Stockholm fort, allerdings mit wenig Unterstützung, was teilweise auf Siegbahns Vorurteile gegen Frauen in der Wissenschaft zurückzuführen war. Hahn und Meitner trafen sich im November heimlich in Kopenhagen, um eine neue Runde von Experimenten zu planen. Die Experimente, die den Nachweis der Kernspaltung erbrachten, wurden in Hahns Labor in Berlin durchgeführt und im Januar 1939 veröffentlicht. Im Februar 1939 veröffentlichte Meitner die physikalische Erklärung für die Beobachtungen und gab dem Prozess zusammen mit ihrem Neffen, dem Physiker Otto Frisch, den Namen Kernspaltung. Die Entdeckung veranlasste andere Wissenschaftler dazu, Albert Einstein zu veranlassen, Präsident Franklin D. Roosevelt einen warnenden Brief zu schreiben, was zum Manhattan-Projekt führte.
Im Jahr 1944 erhielt Hahn den Nobelpreis für Chemie für seine Forschungen zur Kernspaltung, aber Meitner wurde ignoriert, zum Teil weil Hahn ihre Rolle herunterspielte, seit sie Deutschland verlassen hatte. Der nie zugegebene Nobelpreisfehler wurde 1966 teilweise korrigiert, als Hahn, Meitner und Strassman mit dem Enrico-Fermi-Preis ausgezeichnet wurden. Bei einem Besuch in den USA im Jahr 1946 wurde sie in der amerikanischen Presse als jemand gefeiert, der „Deutschland mit der Bombe in der Tasche verlassen hatte“
Meitner zog sich 1960 nach Cambridge, England, zurück, wo sie am 27. Oktober starb. 1992 wurde das Element 109, das schwerste bekannte Element im Universum, ihr zu Ehren Meitnerium (Mt) genannt. Viele halten Lise Meitner für die „bedeutendste Wissenschaftlerin des 20. Jahrhunderts“
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