Lise Meitner 1878. november 7-én született Bécsben, Ausztriában. Zsidó család nyolc gyermeke közül harmadikként került be 1901-ben a bécsi egyetemre, ahol Ludwig Boltzmann mellett fizikát tanult. Miután 1906-ban megszerezte doktori diplomáját, 1907-ben Berlinbe ment, hogy Max Plancknál és Otto Hahn vegyésznél tanuljon. Hahnnal 30 évig dolgozott együtt, mindketten egy-egy részleget vezettek a berlini Kaiser Wilhelm Kémiai Intézetben. Hahn és Meitner szorosan együttműködtek, és a radioaktivitást tanulmányozták, Hahn fizikai és Meitner kémiai ismereteinek köszönhetően. 1918-ban felfedezték a protaktínium elemet.

1923-ban Meitner felfedezte az Auger-effektus néven ismert sugárzásmentes átmenetet, amelyet Pierre Victor Auger francia tudósról neveztek el, aki két évvel később felfedezte a hatást.

Azt követően, hogy Ausztriát 1938-ban Németország annektálta, Meitner kénytelen volt Németországból Svédországba menekülni. Munkáját Manne Siegbahn stockholmi intézetében folytatta, de kevés támogatással, részben Siegbahn nőkkel szembeni tudományos előítéletei miatt. Hahn és Meitner novemberben titokban találkozott Koppenhágában, hogy új kísérleteket tervezzenek. A kísérleteket, amelyek a maghasadás bizonyítékát szolgáltatták, Hahn berlini laboratóriumában végezték el, és 1939 januárjában publikálták. 1939 februárjában Meitner közzétette a megfigyelések fizikai magyarázatát, és unokaöccsével, Otto Frisch fizikussal együtt elnevezte a folyamatot maghasadásnak. A felfedezés más tudósokat arra késztetett, hogy Albert Einstein figyelmeztető levelet írjon Franklin D. Roosevelt elnöknek, ami a Manhattan-projekthez vezetett.

1944-ben Hahn megkapta a kémiai Nobel-díjat a maghasadással kapcsolatos kutatásaiért, de Meitnert figyelmen kívül hagyták, részben azért, mert Hahn lekicsinyelte a szerepét, amióta elhagyta Németországot. A soha el nem ismert Nobel-hibát 1966-ban részben helyrehozták, amikor Hahn, Meitner és Strassman megkapta az Enrico Fermi-díjat. Egy 1946-os amerikai látogatásakor az amerikai sajtóban teljesen hírességként kezelték, mint olyasvalakit, aki “a bombával a táskámban hagyta el Németországot.”

Meitner 1960-ban visszavonult az angliai Cambridge-be, ahol október 27-én meghalt. 1992-ben a 109-es elemet, a világegyetem legnehezebb ismert elemét az ő tiszteletére Meitneriumnak (Mt) nevezték el. Sokan Lise Meitnert tartják a “20. század legjelentősebb női tudósának”

.