Es ist eine Herausforderung, das Maß eines großen Wissenschaftlers zu bestimmen. Ist es ein enormer Beitrag zur Wissenschaft, der sich in Auszeichnungen und Ehrungen niederschlägt? Veröffentlichungen in von Experten begutachteten Fachzeitschriften oder Vorträge auf Konferenzen? Als Experte für Regierungen tätig zu sein und Veränderungen in der nationalen und internationalen Politik zu bewirken? Oder kann dieser Maßstab noch genauer sein: über die Vorbildfunktion hinaus präsent sein und eine nachhaltige Mentorenschaft bieten, die andere aufrichtet?

Wie auch immer man es betrachtet, Katsuko Saruhashi ist eine solche große Wissenschaftlerin und eine Frau, die ihrem Namen alle Ehre gemacht hat, der auf Japanisch „willensstark“ oder „siegreich“ bedeutet. Sie führte nicht nur bahnbrechende Forschungen durch – sie entwickelte die erste Methode zur Messung des Kohlendioxidgehalts im Meerwasser -, sondern ihre Arbeit schlug auch international Wellen, als sie die Gefahren von Atomtests verfolgte und weltweit Alarm schlug. Während ihrer 35-jährigen Karriere als Geochemikerin sammelte sie zahlreiche Auszeichnungen und ebnete den Weg für Frauen, die ihr in der Wissenschaft folgten.

Strahlung auf der Spur

Saruhashi wurde am 22. März 1920 in Tokio, Japan, geboren. Als schüchternes und introvertiertes Mädchen wuchs sie mit Neugier auf: Es heißt, dass sie sich zum ersten Mal für die Wissenschaft interessierte, als sie in der Grundschule Regentropfen beobachtete, die am Fenster herunterglitten, und sich fragte, wie Regen entsteht. Ihre Eltern unterstützten ihre Ausbildung, bis zu einem gewissen Grad; schließlich musste Saruhashi sie davon überzeugen, dass sie mit 21 Jahren ihren Job bei einer Versicherungsgesellschaft aufgeben durfte, um das Imperial Women’s College of Science, die heutige Toho-Universität, zu besuchen. In gewisser Weise half ihr der Zweite Weltkrieg: Sowohl sie als auch ihre Mutter sahen, dass viele Frauen ohne Ehemänner oder Väter zu kämpfen hatten und kaum eine Berufsausbildung hatten, die ihnen eine erfolgreiche Karriere ermöglicht hätte. Deshalb ermutigte Saruhashis Mutter sie, sich selbst technisches Wissen anzueignen und finanziell unabhängig zu werden.

Nach ihrem Abschluss in Chemie im Jahr 1943 trat Saruhashi in das Geochemie-Labor des Meteorologischen Forschungsinstituts (heute Japanische Meteorologische Agentur) ein. Dort untersuchte sie nicht den Regen, sondern die Ozeane, insbesondere den Kohlendioxidgehalt (CO2) im Meerwasser. Saruhashi entwickelte die erste Methode zur Messung von CO2 anhand von Temperatur, pH-Wert und Chlorinität, die so genannte Saruhashi-Tabelle. Diese Methode wurde zu einem weltweiten Standard. Was vielleicht noch wichtiger ist: Sie entdeckte, dass der Pazifische Ozean mehr Kohlendioxid freisetzt als er aufnimmt – ein Konzept, das heute angesichts des Klimawandels schwerwiegende Folgen hat.

Saruhashi war auch führend bei der Untersuchung der nuklearen Verseuchung der Meere. Obwohl der Zweite Weltkrieg schon Jahre zuvor zu Ende gegangen war, führten die Vereinigten Staaten weiterhin Atomtests durch, insbesondere im Pazifik in der Nähe des Bikini-Atolls, 2300 Meilen südwestlich von Japan. Nachdem im März 1954 mehrere japanische Fischer auf mysteriöse Weise erkrankten, während sie in Windrichtung des Testgeländes fischten, bat die japanische Regierung Saruhashi und ihre Kollegen vom Geochemischen Laboratorium um eine Untersuchung.

Die Durchführung einer solchen Studie war keine leichte Aufgabe. „Die Menge an radioaktivem Niederschlag, über die wir hier sprechen, ist wirklich winzig, und dann sprechen wir über den riesigen Ozean“, sagte Toshihiro Higuchi , Historiker an der Georgetown University und Experte für die Wissenschaft des Kalten Krieges, gegenüber The Verge. Saruhashi und ihr Team hatten den Auftrag, empfindlichere Messungen zu entwickeln, und fanden schließlich heraus, dass sich der radioaktive Niederschlag nicht gleichmäßig im Ozean ausbreitet. Sie verfolgten die Zirkulationsmuster des Ozeans mit Hilfe von Radionukliden und entdeckten, dass die Strömungen das radioaktiv verseuchte Wasser im Uhrzeigersinn vom Bikini-Atoll nach Nordwesten in Richtung Japan trieben. Infolgedessen waren die Fallout-Werte in Japan viel höher als im Westen der USA.

Die Ergebnisse waren verblüffend: Der bei den Tests freigesetzte radioaktive Fallout hatte Japan in nur 18 Monaten erreicht. Würden die Tests fortgesetzt, wäre der gesamte Pazifische Ozean bis 1969 verseucht, was beweist, dass Atomtests selbst mitten im Ozean, scheinbar isoliert, gefährliche Folgen haben können.

Selbst jetzt, mehr als 60 Jahre später, ist das Bikini-Atoll immer noch unbewohnbar.

Diese Daten lösten natürlich eine Kontroverse aus, und die U.S. Atomic Energy Force finanzierte schließlich einen Labortausch, bei dem Saruhashi an das Scripps Institute of Oceanography gebracht wurde, um die japanische Methode zur Messung des Fallouts mit der amerikanischen Methode zu vergleichen, die von dem Ozeanographen Theodore Folsom entwickelt wurde. Ihre Methode erwies sich als genauer und lieferte die entscheidenden Beweise, die die USA und die Sowjetunion dazu brachten, sich 1963 auf die Einstellung der oberirdischen Atomtests zu einigen: eine erstaunliche Leistung auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges. Saruhashi kehrte nach Japan zurück und wurde 1979 geschäftsführende Direktorin des Geochemischen Labors.

Von der Holzhütte zum Saruhashi-Preis

Als junge Wissenschaftlerin war Saruhashi weitgehend vor der geschlechtsspezifischen Diskriminierung geschützt, von der wir in der Wissenschaft so oft hören. Das liegt vor allem an ihrem Mentor am Meteorologischen Forschungsinstitut, Yasuo Miyake, einem bekannten Meereschemiker und Leiter des Geochemielabors, der Diskriminierung aufgrund des Geschlechts strikt ablehnte.

„Ich habe hart gearbeitet… Ich habe mich ganz darauf konzentriert, zu lernen, wie man Wissenschaft betreibt“, sagte Saruhashi gegenüber Fumiko Yonezawa, einer japanischen Wissenschaftlerin, die 2009 eine Biografie über sie veröffentlichte. „Aber das war keine Anstrengung, die ich als Frau unternahm, um mit Männern zu konkurrieren. Ich wusste, dass ich durch harte Arbeit langsam die Geheimnisse der Natur entschlüsseln konnte… das war so eine Freude… die pure Freude, die ich als Forscherin hatte.“

Diese Politik folgte ihr jedoch weder an die Universität von Tokio noch an Scripps. In Tokio bat sie ein Professor, Mikroanalysen an Bikini-Schnee durchzuführen, einem weißen Staub aus kontaminiertem Kalziumoxid von Korallen, der durch Atomtests entstanden war. Zunächst gab er ihr jedoch andere Kalziumkarbonatproben, „um die Genauigkeit von Saruhashis Analyse zu überprüfen“, heißt es in einer Biografie von 2009. Die Geschichts- und Atomwaffenexpertin Sumiko Hatakeyama bemerkte, dass es zwar möglich ist, dass der Professor dies tat, um das Material zu konservieren, dass es dafür aber keine Beweise gibt und dass er stattdessen skeptisch gegenüber ihren Fähigkeiten war.

Schlimmer war jedoch ihre Erfahrung am Scripps. Nachdem sie von keinem Geringeren als der U.S. Atomic Energy Force eingeladen worden war, wurde sie von Folsom, ihrem amerikanischen Kollegen, gebeten, nicht jeden Tag zum Institut zu pendeln; stattdessen wurde ihr eine Holzhütte zur Verfügung gestellt, in der sie arbeiten konnte. Hatakeyama führt dies nicht einfach auf geschlechts- oder rassenspezifische Diskriminierung zurück, sondern auf komplexe geopolitische Vorurteile und schreibt: „Wer auch immer an diesem Fehlverhalten beteiligt war, dachte wohl, dass Folsom als westliche männliche Figur, die die Siegernation repräsentierte, einer kleinen asiatischen Frau aus einer besiegten Nation nicht unterlegen sein konnte.“

Saruhashis Arbeit hinterließ nicht nur einen bleibenden Eindruck in ihrem Fachgebiet, sondern beeinflusste die Welt, wie wir sie kennen, zum Teil aufgrund ihrer tiefen Überzeugung, dass Wissenschaft und Gesellschaft miteinander verbunden sind. Sie vertrat die Ansicht, dass sich die Wissenschaft bei ihren Forschungszielen und -prioritäten an der Gesellschaft orientieren sollte und dass Wissenschaftler eine soziale Verantwortung tragen. Sie trat häufig mit der Öffentlichkeit in Kontakt, unterrichtete sie über ihre Arbeit und hörte sich deren Meinung darüber an, welche Prioritäten Wissenschaftler setzen sollten.

Saruhashi war nicht nur die erste Frau, die 1957 an der Universität von Tokio in Chemie promovierte, sondern auch die erste Frau, die in den japanischen Wissenschaftsrat gewählt wurde, Sie war die erste Frau, die den japanischen Miyake-Preis für Geochemie, den Avon-Sonderpreis für Frauen für die Förderung der friedlichen Nutzung der Kernenergie und den Tanaka-Preis der Gesellschaft für Meerwasserwissenschaften erhielt.

Sie nutzte auch ihren eigenen Erfolg, um anderen zu helfen. Schon früh in ihrer Karriere gründete sie die Society of Japanese Women Scientists: ein Ort der Anerkennung von Wissenschaftlerinnen, aber auch ein Ort der Diskussion und Lösung von Problemen, mit denen Wissenschaftlerinnen konfrontiert sind. 1981 rief sie den Saruhashi-Preis ins Leben, eine hoch angesehene Auszeichnung, die jährlich an japanische Wissenschaftlerinnen für wichtige Beiträge zu den Naturwissenschaften verliehen wird.

„Es gibt viele Frauen, die die Fähigkeit haben, große Wissenschaftlerinnen zu werden“, sagte Saruhashi einmal. „Ich würde gerne den Tag erleben, an dem Frauen gleichberechtigt mit Männern einen Beitrag zu Wissenschaft und Technik leisten können.“

Saruhashi starb im September 2007 im Alter von 87 Jahren; am 22. März 20202 wäre sie 100 Jahre alt geworden. Es scheint seltsam, dass die Probleme, mit denen sie vor 60 Jahren konfrontiert war, immer noch so vertraut sind; ich frage mich, was sie davon halten würde, dass die Wissenschaft endlich ihren #MeToo-Moment hat. Aber in einer Zeit, in der die Wissenschaft als Ganzes kritisch über den Umgang mit geschlechtsspezifischer Diskriminierung nachdenkt, dient Saruhashi als starkes Vorbild dafür, wie man erstaunliche Wissenschaft betreiben, den Preis gewinnen und die Welt retten kann.