Rhonda Witthuhn fürchtete, es sei nur eine Frage der Zeit, bis der Mörder auch hinter ihr her war. Sie hatte Anrufe in ihrem Haus in Irvine erhalten. Am anderen Ende war ein Flüstern.

„Ich werde dich umbringen“, erinnerte sich Rhonda an die zischende Stimme. „

Fast 40 Jahre lang schlich sich diese Stimme mit jedem Knarren und Knallen in der Nacht in ihren Kopf.

Diese Woche weinte Rhonda vor Erleichterung, als sie hörte, dass der mutmaßliche Golden State Killer gefasst worden war.

Ihre Ängste konnten endlich abklingen: „Er würde nicht nach mir suchen.“

Die Nachricht von der Verhaftung des mutmaßlichen Golden State Killers hallte durch Südkalifornien, wo 10 Morde mit dem Verdächtigen Joseph James DeAngelo in Verbindung gebracht werden.

Einer davon war Manuela Witthuhn, die 1981 in ihrem Haus in Irvine erschlagen aufgefunden wurde. Die Behörden in Orange County beschuldigten DeAngelo der Vergewaltigung und des Mordes an Manuela Witthuhn sowie des Mordes an Keith und Patrice Harrington im Jahr 1980 in Dana Point und der Vergewaltigung und des Mordes an Janelle Cruz im Jahr 1986 in Irvine.

Eine Zeit lang vermuteten die örtlichen Ermittler, dass jemand anderes Manuela getötet hatte – ihr Mann David. Nicht lange nach ihrer Ermordung heiratete David erneut, eine Frau namens Rhonda, die er von der Arbeit her kannte. Sie fanden schnell heraus, dass es unmöglich war, Manuelas Tod hinter sich zu lassen.

Im Jahr 1981 arbeiteten Rhonda und David im Autohaus House of Imports in Buena Park. In dieser Zeit war ihr seine Bereitschaft ans Herz gewachsen, ihr bei den Kunden zu helfen.

„Er war einer der Guten“, sagte sie.

Rhonda war bei der Arbeit, als sie von dem Mord an Manuela erfuhr. Sie erinnert sich, dass die Polizei kam und ein Büro im hinteren Bereich übernahm und die Mitarbeiter einen nach dem anderen hereinrief.

„Sie fragten nach David“, sagte sie.

Rhonda dachte, die Ermittler lägen falsch: David würde Manuela nicht töten.

„Sie haben sich gestritten und so, aber er hat sie angebetet“, erinnerte sie sich.

Rhonda wandte sich an David und sagte ihm, er solle sie Tag und Nacht anrufen. Es ist schwer, einen geliebten Menschen zu verlieren, dachte sie. Und David war nicht der Typ, der offen darüber sprach, wie er sich fühlte. Sie dachte, solche Gespräche würden durch das Mitgefühl einer Frau erleichtert. Soweit Rhonda wusste, war sie vielleicht eine der wenigen, an die sich David anlehnen konnte.

David rief Rhonda an seinem ersten Abend zurück in dem Haus an, in dem Manuela ermordet worden war. Die Lokalnachrichten berichteten, dass der Mörder ihr mit einem stumpfen Gegenstand den Kopf zertrümmert hatte.

David erzählte Rhonda, dass er eine schwere Zeit durchmachte. Er war in der Nacht, in der seine Frau ermordet wurde, im Krankenhaus gewesen, so Rhonda. Das Schlafzimmer, in dem Manuela ermordet wurde, wurde immer noch hergerichtet. Ein Team war gekommen, um die Blutspuren zu beseitigen. Als David das Zimmer betrat, fand er die Wände und die Decke vom Blut befreit vor.

Rhonda lud ihn ein, auf ihrer Couch zu schlafen. Sie waren bald unzertrennlich. Einige Wochen später zog sie in das Haus ein, das David einst mit Manuela geteilt hatte – eine unglückliche Entscheidung, von der Rhonda bald merkte, dass sie David verdächtig erscheinen ließ.

„Es hat wahrscheinlich nicht geholfen, dass ich so früh aufgetaucht bin“, sagte Rhonda. „Einige der Leute fragten sich, ob David es getan hatte.“

Nachbarn hielten Abstand. Es schien, als hätte jeder in der Straße eine neue Alarmanlage gekauft.

David gab seinen Job im Autohaus auf. Er sagte Rhonda, er fühle sich dort nicht mehr wohl. Sie blieb dort, bis eines Tages Manuelas Vater auftauchte. Er war in Begleitung von Davids ehemaligem Chef, der auf Rhonda zeigte und sagte, das sei Davids neue Frau. Rhonda ging unter Tränen hinaus.

Rhonda war überzeugt, dass David unschuldig war. Der Mörder, so sagte sie, verfolgte sie weiterhin: Er rief nach dem Mord mehrmals im Haus an.

Die Ermittler der örtlichen Polizei waren vielleicht anderer Meinung. Manuela, die Tochter deutscher Einwanderer, die in der Nähe wohnte, war eine temperamentvolle 28-jährige Frau. Und wenn eine junge Ehefrau ermordet wird, muss man kein gewiefter Detektiv sein, um zu wissen, dass man die Fragen an den Ehemann richtet.

David wollte nie, dass Rhonda erfährt, was die Ermittler während der Verhöre sagten. Rhonda sagte, er habe getan, was er konnte, um sie in den folgenden Jahren vor den Turbulenzen abzuschirmen. 1986 befragten die Ermittler David erneut, so Rhonda, etwa zu der Zeit, als eine andere junge Frau aus Irvine, Janelle Cruz, vergewaltigt und ermordet aufgefunden wurde. Auch sie wurde später mit dem Golden State Killer in Verbindung gebracht.

„Er dachte wirklich, sie würden ihn einsperren“, sagte Rhonda. „Er war traurig, dass jemand so etwas von ihm dachte.“

David verkraftete es so gut er konnte. Der Rum half. Bis er es nicht mehr tat. Er machte sich selbstständig, aber auch das war nicht richtig, dachte Rhonda. Zu viel Zeit allein.

„Er ist durchgedreht“, sagte Rhonda. „Er trank buchstäblich alles weg, was wir hatten.“

Nahezu ein Jahrzehnt, nachdem sie zusammen waren, ließ sich Rhonda von ihm scheiden. David hatte Manuela, Rhonda, seine Arbeit und sein Haus verloren. Rhonda hörte, dass er auf der Straße lebte.

Rhonda sah David schließlich Jahre später wieder – in der Zeitung. Sein Gesicht war auf der Titelseite des Orange County Register zu sehen. Die DNA stellte einen Zusammenhang zwischen einer Reihe von Morden in Kalifornien her und hatte David im Mord an Manuela entlastet.

„Ich war einfach froh, dass sie nicht mehr hinter ihm her waren“, sagte Rhonda.

Als Rhonda hörte, dass der mutmaßliche Golden State Killer diese Woche gefasst worden war, wandte sie sich an Facebook.

„OMG it’s over“, schrieb sie. „Sie haben den Serienmörder von Manuela Witthuhn gefasst. Ich wünschte so sehr, David wäre hier, um Gerechtigkeit zu sehen.“

Der Verdächtige war der Polizei bis zu Davids Tod im Jahr 2008 entkommen. Davor schürte der Tod von Manuela und anderen weiterhin die Reaktionen von Enthusiasten des wahren Verbrechens auf Message Boards unter dem Titel EARONS für „East Area Rapist / Original Night Stalker“, andere Namen, die dem Golden State Killer gegeben wurden.

David selbst meldete sich gelegentlich zu Wort, sagte Rhonda. Zu dieser Zeit lebte er in Big Bear, oberhalb des Beckens, in dem der Golden State Killer so viele Menschenleben gefordert hatte. Es schien nicht ausgeschlossen, dass er unwissentlich das Detail besaß, das den Suchenden helfen würde, den Fall zu lösen. Der wahre Mörder war immer noch da draußen. David hat nie aufgehört zu suchen.