Der Begriff „intelligente Systeme“ hat in vielen verschiedenen Zusammenhängen unterschiedliche Bedeutungen, und wie bei den meisten Dingen, die mit komplexen Systemen zu tun haben, ist es schwierig, eine spezifische Definition festzulegen, die einerseits streng genug ist, um die Dinge auszusondern, die nicht darunter fallen sollten, und andererseits locker genug, um die Dinge einzubeziehen, die darunter fallen. Wie bei der Definition von Begriffen wie „Agenten“ oder „Roboter“ kann man allzu umfassende Definitionen finden, wie etwa „eine autonom handelnde Einheit“, wobei im letzteren Fall ein Thermostat oder im ersteren Fall ein Festplattencontroller die Definition erfüllen würde. Verschärft man hingegen die Definition, so passen Telerobotik oder Googles Suchroboter nicht mehr, obwohl sie technologisch eindeutig verwandt sind. Im Falle intelligenter Systeme schließt eine zu enge Definition von Intelligenz beispielsweise das Verhalten eines Hundes aus, der Beute suchen oder darauf trainiert werden kann, um sein Abendessen zu betteln, aber wenn man die Definition lockert, sprechen wir über Systeme mit der Intelligenz einer Muschel.

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