Februar 11, 2020 – Joseph Brain, Cecil K. und Philip Drinker Professor für Umweltphysiologie an der Harvard T.H. Chan School of Public Health, hat kürzlich das Buch The Education of Alice Hamilton (Indiana University Press) mitverfasst. Hamilton, das erste weibliche Fakultätsmitglied in Harvard, wurde 1919 zur Assistenzprofessorin für Arbeitsmedizin an der Medical School ernannt. Sie und der Rest der Abteilung für Industriehygiene wurden 1922 Teil der School of Public Health, als diese die Harvard MIT School for Health Officers ablöste.

Was hat Sie neben dem hundertjährigen Jubiläum von Alice Hamiltons Ernennung dazu inspiriert, ein Buch über sie zu schreiben?

Ich hörte zum ersten Mal von ihr, als ich Studentin in Harvard war, zunächst in der Abteilung für Ingenieurwesen und angewandte Physik, die heute als SEAS bekannt ist, und dann hier an der Harvard T.H. Chan School of Public Health. Je mehr ich über sie erfuhr, desto mehr bewunderte ich sie. Zu dem Zeitpunkt, als sie von Harvard eingestellt wurde, hatte sie bereits 20 Jahre lang bahnbrechende Studien in den Bereichen Arbeitsmedizin und Toxikologie durchgeführt. Darüber hinaus war sie nicht nur eine großartige Wissenschaftlerin und Epidemiologin, sondern auch Pazifistin und Frauenrechtlerin und prägte die Arbeitsschutzgesetze.

In dem Buch gehen wir nach der Beschreibung ihrer Harvard-Jahre zurück und schauen uns an, was ihre wissenschaftlichen Fähigkeiten und ihr Engagement für soziale Reformen geprägt hat.

Was haben Sie bei Ihren Recherchen über sie erfahren?

Dr. Hamilton war Autodidaktin und wurde zu Hause unterrichtet. Sie wurde von starken Frauen erzogen, die ihr Unabhängigkeit und die Wichtigkeit, etwas zurückzugeben, vermittelten. Sie und ihre drei Schwestern blieben alle alleinstehend – damals eine vernünftige Option für Frauen, die Karriere machen wollten. Alle waren später in ihren jeweiligen Bereichen sehr erfolgreich.

Alice fühlte sich schon immer zu Wissenschaft und Medizin hingezogen. Als sie ihren Vater um die Erlaubnis bat, Medizin zu studieren, bezweifelte er, dass sie stark genug war. Sie trafen eine Abmachung. Sie sollte zunächst ein Jahr lang an einer kleinen medizinischen Fakultät in Fort Wayne, Indiana, in der Nähe ihres Hauses studieren. Sie war dieser Herausforderung mehr als gewachsen. Ein Jahr später stimmte ihr Vater zu, dass sie Zugang zu der besten medizinischen Ausbildung haben sollte, die Frauen offen stand. Sie absolvierte hervorragende Studien an der University of Michigan und an der Johns Hopkins University und setzte ihr Studium in Deutschland bei Paul Ehrlich fort, der später den Nobelpreis erhielt.

Ein sehr wichtiger Teil ihrer Ausbildung fand während der Jahre statt, die sie im Hull House verbrachte, dem berühmten Siedlungshaus in Chicago, das durch Jane Addams berühmt wurde. Dort lebte sie mit Einwanderern und Armen zusammen. Bei ihrer medizinischen Betreuung erkannte sie, dass die Arbeit eine der Hauptursachen für Verletzungen und Krankheiten der Arbeiter und ihrer Familien war. So setzten beispielsweise Männer, die mit Asbest oder Blei arbeiteten, ihre Familien durch die Arbeitskleidung, die sie zum Waschen mit nach Hause brachten, einer Gefährdung aus.

Sie und ihre Kollegen sammelten und analysierten eine bemerkenswerte Menge an Daten über die von ihnen betreute Bevölkerung – einschließlich demografischer Daten, Einkommen, ethnischer Zugehörigkeit und Krankheitsverläufen. Die epidemiologischen Karten, die sie erstellten, sehen so aus wie die Karten, die wir heute mit räumlichen Analysetechnologien erstellen.

Als die Gründer unserer Hochschule erkannten, dass sie eine führende Persönlichkeit im Bereich der Gesundheit am Arbeitsplatz brauchten, stellten sie fest, dass Alice bei weitem die beste Kandidatin war. Die Universität sagte zunächst, dass Harvard nur Männer ausbildet – und natürlich können nur Männer Männer ausbilden. Aber die Verantwortlichen unserer Schule ließen nicht locker. Die künftigen SPH-Dekane David Edsall und Cecil Drinker, die damals an der HMS tätig waren, setzten sich beharrlich für sie und die Überwindung der Geschlechterschranke ein. Im Herbst 1919 lenkte die Universität ein.

Alice hatte hier eine sehr erfolgreiche 20-jährige Karriere. Als sie in den Ruhestand ging, war sie immer noch Assistenzprofessorin – wir vom Alice-Hamilton-Fanclub fragen uns, warum. Weitere 30 Jahre lang setzte sie sich dafür ein, Fabriken und Bergwerke in den USA sicherer zu machen.

Was kann Alice Hamilton den heutigen Studenten der öffentlichen Gesundheit beibringen?

Sie ist ein Vorbild für die Verantwortung von Privilegien, die eine Kombination aus ausreichendem Wohlstand und Bildung sind. Wenn man beides hat, muss man es einsetzen, um einen dauerhaften positiven Wandel für alle herbeizuführen.

Dr. Hamilton ging es ihr ganzes Leben lang darum, etwas zu bewirken. Sie war nicht nur daran interessiert, berufsbedingte Verletzungen und Krankheiten zu erforschen und zu messen. Ihre Arbeit war unvollendet, bis sie ihre wissenschaftlichen Erkenntnisse in Maßnahmen und nationale Politik umsetzte. Und das ist die Art von Forschung, die wir betreiben sollten, und die Art von Karriere, die wir anstreben sollten.

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– Amy Roeder

Foto: Kent Dayton