Februar 11, 2020 – Joseph Brain, Cecil K. og Philip Drinker professor i miljøfysiologi ved Harvard T.H. Chan School of Public Health, er for nylig medforfatter til bogen The Education of Alice Hamilton (Indiana University Press). Hamilton, Harvard’s første kvindelige fakultetsmedlem, blev udnævnt til assisterende professor i industriel medicin på Medical School i 1919. Hun og resten af afdelingen for industriel hygiejne blev en del af School of Public Health i 1922, da den erstattede Harvard MIT School for Health Officers.

Ud over at markere hundredåret for Alice Hamiltons udnævnelse, hvad inspirerede dig så til at skrive en bog om hende?

Jeg hørte første gang om hende, da jeg var kandidatstuderende på Harvard, først i Division of Engineering and Applied Physics, nu kendt som SEAS, og derefter her på Harvard T.H. Chan School of Public Health. Jo mere jeg lærte om hende, jo mere beundrede jeg hende. Da hun blev ansat på Harvard, havde hun i 20 år udført banebrydende undersøgelser inden for arbejdsmiljø og toksikologi. Desuden var hun ikke blot en stor videnskabsmand og epidemiolog, hun var også pacifist og suffragetter og udformede arbejdsbeskyttelseslove.

I bogen går vi, efter at have beskrevet hendes Harvard-år, tilbage og ser på, hvad der formede hendes videnskabelige færdigheder og hendes engagement i sociale reformer.

Hvad lærte du om hende under din forskning?

Dr. Hamilton var selvlært og blev undervist i hjemmet. Hun blev opdraget af stærke kvinder, som indgød hende uafhængighed og vigtigheden af at give noget tilbage. Hun og hendes tre søstre forblev alle single – en fornuftig mulighed på den tid for kvinder, der ønskede at gøre karriere. Alle blev meget dygtige inden for deres respektive områder.

Alice var altid tiltrukket af videnskab og medicin. Da hun bad sin far om tilladelse til at gå på medicinstudiet, stillede han spørgsmålstegn ved, om hun var sej nok. De lavede en aftale. Hun skulle først studere et år på et lille medicinske fakultet i Fort Wayne, Indiana, nær deres hjem. Hun var mere end klar til at tage udfordringen op. Et år senere var hendes far enig i, at hun skulle have adgang til den bedste lægeuddannelse, der var åben for kvinder. Hun fortsatte med at udmærke sig på University of Michigan og Johns Hopkins og fortsatte sine studier i Tyskland hos Paul Ehrlich, som senere vandt en Nobelpris.

En meget vigtig del af hendes uddannelse kom i løbet af de år, hun tilbragte på Hull House – det berømte bosætningshus i Chicago, der blev berømt af Jane Addams. Der boede hun sammen med indvandrere og fattige. Da hun ydede lægehjælp, blev hun klar over, at jobbet var en vigtig kilde til skader og sygdom for arbejdere og deres familier. F.eks. udsatte mænd, der arbejdede med asbest eller bly, deres familier gennem det arbejdstøj, de tog med hjem for at blive vasket.

Hun og hendes kolleger indsamlede og analyserede en bemærkelsesværdig mængde data om den befolkning, de betjente – herunder demografiske data, indkomst, etnicitet og sygdomsudfald. De epidemiologiske kort, de lavede, ligner den slags kort, som vi i dag laver med rumlige analyseteknologier.

Da grundlæggerne af vores skole indså, at de havde brug for en leder inden for sundhed på arbejdspladsen, opdagede de, at Alice var langt den bedste kandidat. Universitetet sagde i første omgang, at Harvard kun uddanner mænd – og selvfølgelig kan kun mænd uddanne mænd. Men lederne af vores skole var vedholdende. De kommende SPH-dekaner David Edsall og Cecil Drinker, som var ansat på HMS på det tidspunkt, blev ved med at forsvare hende og for at bryde kønsbarrieren. I efteråret 1919 gav universitetet efter.

Alice havde en meget fornem 20-årig karriere her. Da hun gik på pension, var hun stadig assisterende professor – de af os i Alice Hamiltons fanklub undrer os over hvorfor. I yderligere 30 år fortsatte hun med at gøre amerikanske fabrikker og miner mere sikre.

Hvad kan Alice Hamilton lære nutidens folkesundhedsstuderende?

Hun er et forbillede for det ansvar, der følger af privilegier, som er en kombination af tilstrækkelig velstand og uddannelse. Hvis man har begge dele, skal man bruge dem til at skabe permanente positive, inkluderende ændringer for alle.

Dr. Hamilton har hele sit liv handlet om at gøre en forskel. Hun var ikke kun interesseret i at lære om og måle skader og sygdomme forårsaget af erhverv. Hendes arbejde var ufærdigt, indtil hun omsatte sin videnskab til handling og national politik. Og det er den slags forskning, vi bør udføre, og den slags karrierer, vi bør søge.

Lær mere

Op-ed: Alice Hamilton, der var banebrydende for nationale sikkerhedsstandarder (Harvard Chan School news)

Public health pioner Alice Hamilton dokumenterede de forfærdelige sundhedsforhold i Tyskland efter Første Verdenskrig (Harvard Chan School news)

– Amy Roeder

Foto: Kent Dayton