Få operalegender har gennemsyret den offentlige bevidsthed så grundigt som Beverly Sills, der tilsyneladende tog enhver lejlighed til at dele sin passion til sig. Hendes kærlighed til operaen kom til udtryk på så formelle steder som New York State Theater – hvor hun fik sit gennembrud på New York City Opera- og på Metropolitan Opera på den anden side af pladsen, men hun fandt stadig tid til at være gæstevært i The Tonight Show og lege med Muppets på det offentlige tv.
Da Sills (kærligt kendt som “Bubbles”) døde den 2. juli 78 år gammel, var den kollektive sorg næsten håndgribelig, som om Amerika havde mistet sin mest roste og mest synlige klassiske stjerne. Selv om hun aldrig studerede eller underviste på Juilliard, var hendes tilstedeværelse på campus stor. Hun spillede en nøglerolle i udformningen af New York City Opera (efter sin karriere som selskabets førende sopran blev hun dets generaldirektør), Lincoln Center og Met (hun var formand for begge organisationer), og mange på skolen har helt sikkert oplevet hendes varme og livlighed.
Så hvor skal man begynde med hendes indspilninger? Et let svar er Douglas Moores The Ballad of Baby Doe med medspillerne Walter Cassel og Frances Bible og Emerson Buckley som leder af New York City Opera Orchestra. Denne klassiske optagelse, der angiveligt blev lavet i et enkelt take, udkom første gang i 1959 og blev genudgivet i 1999 på Deutsche Grammophon. Lyden, der er realistisk og naturlig for den pågældende periode, fanger øjeblikkets elektricitet, som kun store liveoptagelser kan. Det er ikke kun en af de vigtigste optagelser af Sills’ karriere, men også af amerikansk opera generelt.
Som Kleopatra i hendes skelsættende oplæsning af Händels Giulio Cesare (på en RCA-indspilning fra 1967 med Julius Rudel og New York City Opera Chorus and Orchestra) var Sills nu officielt på det klassiske landkort i en produktion, der bragte barokoperaen ind i den offentlige bevidsthed. I dag, hvor Gluck, Händel, Rameau og andre kan høres regelmæssigt i operahuse verden over, bør lytterne huske på, hvor sjældne produktioner af barokoperaer var i midten af 1960’erne. Og selv om de alvorlige nedskæringer, der blev foretaget i partituret på det tidspunkt, (med rette) ville få nutidens kendere til at trække sig tilbage, kan man ikke tage fejl af Sills’ svimlende kunstneriske talent og Rudels veltalende akkompagnement. Dedikerede lyttere vil også søge efter en liveoptagelse af højdepunkter fra samme opera under ledelse af Karl Richter i Buenos Aires i 1968 (udgivet på VAI), selv om den dårligere lydkvalitet for nogle vil være et kompromis.
Koblet sammen med Händel i et dobbelt slag, bekræftede hendes Manon, der fulgte i 1970 (også på Deutsche Grammophon) kun ankomsten af en superstjerne, og mange betragter Sills’ version af Massenets mesterværk ikke kun som en af hendes triumfer, men også som et af de mest mindeværdige operadokumenter i kataloget. Ud over hendes stemmemæssige fyrværkeri og dygtige karakteristik viser indspilningen (også med Rudel, denne gang med New Philharmonia, i Londons All Saints Church, Tooting) hendes partner, den store tenor Nicolai Gedda på 45 år, i en rørende rolle som Des Grieux.
Fans, der hungrer efter mere, vil ønske sig hendes ubesværede La Traviata (på EMI, også med Gedda og dirigent Aldo Ceccato) og hendes blændende Lucia di Lammermoor med Carlo Bergonzi og, i en af hans få indspilninger, den berømte Thomas Schippers i spidsen for London Symphony Orchestra (oprindeligt på Westminster og genoptaget i 2002 af DGG). Og mange værdsætter naturligvis hendes “Tre dronninger”-trio med Donizettis Anna Bolena, Maria Stuarda og Roberto Devereux (også DGG).
Det er sjældent, at en sangerinde får en yndefuld, relativt tidlig afslutning på en ekstraordinær scenekarriere, især når hendes naturlige instrument blev matchet med en så stærk ekspressivitet. Men i stedet for at lave en endeløs, akavet række af afskeder vidste Sills, hvornår hun skulle sige stop. Det forbløffende er, hvor let og naturligt hun forvandlede sig selv til en yderst effektiv og ihærdig fortaler for kunsten, idet hun bragte sine evner i spil på de højeste niveauer i erhvervslivet og i samfundet, samtidig med at hun bevarede de hjemlige kvaliteter, der gjorde hende så elsket. I sidste ende kan det vise sig, at hendes mest mindeværdige rolle måske er rollen som Beverly Sills, kulturambassadør. En anden som hende vil næppe komme til at findes i nær fremtid.