Sprogforståelse er et vigtigt aspekt af den daglige funktion i voksenalderen. Forståelse af skriftligt og talt sprog er afhængig af evnen til at behandle ords og sætningsbetydninger, sætningsgrammatik og diskurs- eller tekststruktur korrekt. Vanskeligheder inden for et af disse områder kan give problemer med forståelsen. Aldersrelaterede hukommelsesforringelser er blevet rapporteret i mange undersøgelser, hvor yngre og ældre voksne er blevet sammenlignet i forbindelse med sprogforståelsesopgaver. Derfor antages det, at begrænsninger i hukommelseskapaciteten hos ældre voksne kan forårsage sprogforståelsesproblemer (Wingfield og Stine-Morrow). Især kan aldersrelaterede fald i arbejdshukommelsens kapacitet til midlertidigt at lagre sproglige oplysninger være skyld i ældre voksnes sprogforståelsesproblemer. Det er typisk blevet konstateret, at ældre voksne har mindre arbejdshukommelse end unge voksne, og det er blevet konstateret, at sådanne målinger af arbejdshukommelsen korrelerer med målinger af sprogforståelsen. Van der Linden og kolleger (1999) testede unge og ældre voksne på deres evne til at forstå tekster og genkalde sætninger og ord. De fik også et stort batteri af test, der var designet til at måle behandlingshastighed, arbejdshukommelseskapacitet og evnen til at hæmme distraherende tanker. Analysen viste, at disse tre generelle faktorer (hastighed, arbejdshukommelse og hæmning) faktisk forklarede aldersforskellene i præstationerne på sprogbehandlingsopgaverne. Van der Linden m.fl. konkluderede endvidere, at “aldersrelaterede forskelle i sprog, hukommelse og forståelse blev forklaret ved en reduktion af arbejdshukommelsens kapacitet, som i sig selv var påvirket af en reduktion af hastigheden, hvilket øgede følsomheden over for interferens. . .” (s. 48).

Interferens, der skyldes et sammenbrud i de hæmmende mekanismer, synes at bidrage til sprogforståelsesproblemer (Hasher, Zacks og May) ved at tillade indtrængen af irrelevante tanker, personlige bekymringer og idiosynkratiske associationer. Disse irrelevante tanker konkurrerer om behandlingsressourcer, f.eks. arbejdshukommelseskapacitet, og forringer ældre voksnes forståelse og erindring. Derfor kan ældre voksnes forståelse blive påvirket af distraktioner eller påtrængende tanker. Denne hypotese blev støttet af en undersøgelse af Kwong See og Ryan. Kwong See og Ryan undersøgte individuelle forskelle i tekstbehandling, der kan tilskrives arbejdshukommelseskapacitet, behandlingshastighed og effektivitet af hæmmende processer. Deres analyse tydede på, at ældre voksnes tekstbehandlingsvanskeligheder kan tilskrives langsommere behandling og mindre effektiv hæmning snarere end begrænsninger i arbejdshukommelsen.

Forskning af Connelly, Hasher og Zacks sammenlignede passage-læsetider og svar på testforståelsesspørgsmål for unge og ældre voksne for tekster, der havde eller ikke havde distraherende materiale indlagt midt i målteksterne. De distraherende elementer, der blev præsenteret i en anden skrifttype, bestod af ord eller sætninger, der var begrebsmæssigt relateret til indholdet af målteksten, og som gentog sig igen og igen i hele målteksten. Connelly et al. rapporterede, at unge voksne ikke blot læste teksterne med det distraherende materiale hurtigere end ældre voksne, men at de også viste større forståelse af målmaterialet. Connelly og kollegers konklusion er blevet anfægtet af Dywan og Murphy, som ændrede proceduren til at omfatte en test til genkendelse af overraskende ord for det indskudte materiale. De fandt, at de unge voksne havde en overlegen genkendelseshukommelse for distraheringsordene, et resultat, der er vanskeligt at forklare, hvis man antager, at de unge voksne havde haft held til at hæmme behandlingen af distraheringsordene. Burke hævder også, at forskning om aktivering af ords betydning og opdagelse af tvetydighed “ikke giver nogen støtte” til påstande om, at “ældre voksne er mangelfulde til at undertrykke kontekstuelt irrelevant betydning, eller at de aktiverer mere irrelevant semantisk information end unge voksne, eller at de henter mere højfrekvent, dominerende eller typisk information end unge voksne” (s. P257).

Strategiforskelle kan også ligge til grund for andre aldersforskelle i sprogforståelse ved at påvirke, hvordan læsere behandler individuelle ord. Generelt har det vist sig, at unge og ældre voksne anvender lignende læsestrategier; der er imidlertid rapporteret om aldersforskelle i læsestrategier for specifikke aspekter af syntaktisk og semantisk behandling. Stine fandt, at unge og ældre voksne fordeler læsetiden på samme måde til behandling af ord og sætninger på ordniveau. Hun fandt imidlertid også, at unge voksne brugte ekstra tid på at læse ord, der optrådte ved sætningsgrænser, mindre sætningsgrænser og større sætningsgrænser. Mens ældre voksne også afsatte ekstra tid til større og mindre sætningsgrænser, brugte de ikke ekstra tid på sætningsgrænser, hvilket tyder på, at ældre voksne bruger mindre tid på integration på sætningsniveau end unge voksne. Stine-Morrow, Loveless og Soederberg (1996) lod unge og ældre voksne læse syntaktisk sammenhængende tekst i deres eget tempo. Både unge og ældre voksne, der opnåede god genkaldelse, afsatte ekstra læsetid til syntaktisk komplekse sætninger. Der blev imidlertid fundet nogle aldersforskelle med hensyn til andre strategier for tidsfordeling, der blev anvendt for at opnå god genkaldelse. For unge voksne var god genkaldelse forbundet med tildeling af ekstra læsetid til sjældne ord og til nye begreber, der blev nævnt for første gang i teksten. For ældre voksne var der derimod en sammenhæng mellem god genkaldelse og tildeling af ekstra læsetid, efterhånden som de gik fremad i teksten. Disse resultater tyder på, at ældre voksne anvender en anden strategi end unge voksne for at opnå god genkaldelse. Mens unge voksne er afhængige af at huske nøgleord og begreber, er ældre voksne måske afhængige af at huske en global tekststruktur, der er opbygget serielt.

Trods begrænsninger i arbejdshukommelsen, hæmmende underskud og strategiforskelle forstår mange ældre voksne talt og skrevet sprog effektivt i hverdagen. De aldersrelaterede underskud, der er observeret i undersøgelser af sprogforståelse, kan opvejes af evnen til at udfylde manglende elementer i diskursen med meningsfulde rekonstruktioner baseret på baggrundsviden og daglige ræsonnementsevner. Talere og skribenter kan også være i stand til at minimere forståelsesproblemer ved at anvende et særligt taleregister, der undertiden kaldes elderspeak. Elderspeak anvender overdreven tonehøjde og intonation, forenklet grammatik, begrænset ordforråd og langsomt tempo. Brugen af elderspeak er dog kontroversiel. På den ene side kan elderspeak være en fordel for ældre voksne ved at mindske kravene til hukommelse og behandling. På den anden side kan det forstærke negative stereotyper af ældre voksne og bidrage til social isolation og kognitiv tilbagegang hos ældre voksne, fordi det ligner “babysnak”. Når man henvender sig til ældre voksne i “babysnak” ved at bruge korte, enkle sætninger, der fremføres meget langsomt og højt med kontrastfyldt tonehøjde, synes det at give ældre voksne det indtryk, at de er kognitivt svækkede og har kommunikationsproblemer (Kemper og Harden). Derfor skal praktiske teknikker til ændring af tale og skrift, der er rettet mod ældre voksne, reducere behandlingskravene uden at udløse negative stereotyper.

Susan KemperRuth E. Herman

Se også Hukommelse: Opfattet sundhed; Menneskelige faktorer.

BIBLIOGRAPHI

Burke, D. “Language, Aging, and Inhibitory Deficits: Evaluation of a Theory.” Journal of Gerontology: Psychological Sciences 52B (1997): 254-264.

Connelly, S. L.; Hasher, L.; og Zacks, R. T. “Age and Reading: The Impact of Distraction.” Psychology and Aging 6 (1991): 533-541.

Dywan, J., og Murphy, W. E. “Aging and Inhibitory Control in Text Comprehension.” Psychology and Aging 11 (1996): 199-206.

Hasher, L.; Zacks, R. T.; og May, C. P. “Inhibitory Control, Circadian Arousal, and Age.” I Opmærksomhed og præstation XVII: Kognitiv regulering af præstation: Interaktion mellem teori og anvendelse. Redigeret af D. Gopher og A. Koriat. Cambridge, Mass.: MIT Press, 1999. Siderne 653-675.

Kemper, S., og Harden, T. “Disentangling What is Beneficial about Elderspeak from What is Not.” Psychology and Aging 14 (1999): 656-670.

Kwong See, S. T., og Ryan, E. B. “Cognitive Mediation of Adult Age Differences in Language Performance.” Psychology and Aging 10 (1995): 458-468.

Stine, E. A. L. “On-Line Processing of Written Text by Younger and Older Adults.” Psychology and Aging 5 (1990): 68-78.

Stine-Morrow, E. A. L.; Loveless, M. K.; og Soederberg, L. M. “Resource Allocation in On-Line Reading by Younger and Older Adults.” Psychology and Aging 11 (1996): 475-486.

Van der Linden, M.; Hupet, M.; Feyereisen, P.; Schelstraete, M.-A.; Bestgen, Y.; Bruyer, R.; Lories, G.; El Ahmadi, A.; og Seron, X. “Cognitive Mediators of Age-Related Differences in Language Comprehension and Verbal Memory Performance.” Aging, Neuropsychology, and Cognition 6 (1999): 32-55.

Wingfield, A., og Stine-Morrow, E. A. L. “Language and Speech.” In Handbook of Aging and Cognition, 2d ed. Edited by F. I. M. Craik og T. A. Salthouse. Mahwah, N.J.: Erlbaum Associates, 2000. Siderne 359-416.