Nicki Minaj åbnede sit fjerde studiealbum, Queen, på en dramatisk måde: “Who you gettin’ at Nicki?” spørger hun, før hun svarer: “Watch them c__ts learn”. Fra starten står det klart, at Minaj ikke kun er ude efter sine rivaliserende kvindelige MC’er, men også efter de mænd, der har svigtet hendes arv og selvværd. Albummets titel taler for sig selv, da Minaj forsøgte at hævde sig selv som den regerende dronning af rap næsten et årti efter hendes triumferende debut, Pink Friday.
I årene efter hendes udgivelse i 2014, The Pinkprint, havde både pop- og hiphopklimaet ændret sig dramatisk – og det samme havde Minaj. Den legendariske MC var blevet tabloidfoder for sine offentlige skænderier og efterfølgende forholdsbrud, og Queen dokumenterer høj- og lavpunkterne på denne rejse i en majestætisk verden, som kun Minaj kunne skabe.
Lyt til Queen lige nu.
“All you bi__hes wanna look like me”
For at starte sin Queen-æra udgav Nicki Minaj to singler, “Barbie Tingz” og “Chun-Li”, og beviste dermed, at pop-crossover-kunstneren stadig havde barer. “Barbie Tingz” krævede hyldest fra hiphoppens nybegyndere med linjen “Let’s be real, all you bi__hes wanna look like me”. Den boom-bap-centrerede single, der minder om Minajs tidlige mixtape-dage, blev en øjeblikkelig favorit for sine mere gadeorienterede vibes.
For at sætte prikken over i’et blev “Chun-Li” Queens officielle første single og introducerede en ny persona, der refererer til en røvfuld karakter fra videospilserien Street Fighter. Over en bumpende saxofon og sporadiske gonger minder Minaj sine modstandere om, “Ayo, I been on, bi__ch”, og omfavner tanken om, at “They paintin’ me out to be the bad guy”. Hendes nye visuelle billeder passer til den provokerende attitude i hendes musik, hvor Minaj ligner Lil’ Kim på singlens coverbillede. Chun-Li” toppede som nr. 10 på Billboard Hot 100, et imponerende comeback for en kunstner, hvis sidste rigtige udgivelse var fire år siden.
Forud for udgivelsen af Queen’s udgav Minaj tre singler, herunder “Rich Sex” med hendes mangeårige samarbejdspartner og mentor Lil Wayne, pop-reggae-samarbejdssangen “Bed” med hendes hyppige partner Ariana Grande og det kontroversielle Tekashi 6ix9ine-smash “Fefe”. Sidstnævnte fik meget opmærksomhed på grund af Tekashi 6ix9ines juridiske problemer, men også på grund af Minajs ubestridelige show-stealing vers, hvor hun var i sjælden lyrisk form.
Queen var dog ikke den eneste mulighed for Minaj til at sige sin mening. Sangerinden/rapperen lancerede også sit eget radioprogram på Beats 1, passende nok med titlen Queen Radio. Minaj fandt en ny bane for sin berømmelse og brugte platformen til at debutere sit album den 10. august 2018 og til at aflive rygter omkring hende, mens hun luftede sine egne klager og snakkede med venner og samarbejdspartnere.
Ingen ting er forbudt
Med sin debut som nr. 2 på Billboard 200 måtte Queen bryde igennem det næsten uigennemtrængelige greb, som mandlige rappere havde på hitlisterne. For at gøre det, vovede Minaj sig ud i nye soniske retninger, samtidig med at hun medbragte de farverige alter egoer, som hun introducerede gennem sine tre Pink-album.
Efter de hypnotiske tribalrytmer på “Ganja Burn” spiller “Majesty” ind på de dæmoniske rimskemaer fra hendes hyppige partner in crime, Eminem. Et af Queen’s bedste øjeblikke er “Barbie Dreams”, hvor Minaj hylder Biggies ikoniske nummer fra 1994, “Just Playing (Dreams)”. I stedet for at begære tidens R&B-divaer vender Minaj dog manuskriptet om og spidder sine mandlige konkurrenter og tidligere romantiske flammer, idet hun sætter spørgsmålstegn ved Meek Mill, 50 Cent, Quavo og Young Thugs seksuelle evner i hypotetiske seksuelle situationer. Sangen vakte stor opsigt ved udgivelsen, men Minaj gjorde det klart, at “Barbie Dreams” ikke var et diss-track, men at det hele var ment i sjov. Når alt kommer til alt, er intet forbudt i hiphop.
I “Hard White” råber Minaj endnu en gang op om sine formodede efterlignere og hævder, at hun er nødt til at “arbejde hårdt for at få halvdelen tilbage” og “jeg behøver aldrig at strippe for at få pole position” – et ikke så subtilt skud mod hendes rapperkollega Cardi B. På klap-back-tracket “LLC” hævder Minaj endnu en gang, at hun har opfundet blåtrykket for andre kvindelige rappere i spillet.
Viser en sårbar side
I en del af Queen kan Minaj anvende R&B-vokalstilen til popmelodier, en evne, hun aldrig har holdt sig fra siden sin Pink Friday-debut. Hun sørger over at være blevet snydt af en elsker på “Thought I Knew You” med The Weeknd, og hun forsikrer “A true bad b__ch ain’t weak or bitter” på “Nip Tuck”. Selv om det meste af Queen emmer af bravado, lader Minaj sin vagt falde og viser sine vokale evner på den klaverstemte ballade “Come See About Me”, der handler om den pris, som berømmelsen tager på hendes personlige forhold.
Det er i disse øjeblikke, hvor Minaj ikke er målrettet fokuseret på at genbekræfte sin relevans, at vi ser hendes autentiske jeg. På “Run And Hide” synger hun om sine tillidsproblemer, og hvordan hun opretholder sin selvbevarelse over et boom-bap beat. På “Chun Swae” slår hun sig sammen med Swae Lee for at skabe cloud-rap-magi, mens den Future-assisterede “Sir” fremmer Queens tågede, drømmeagtige produktion.
En Nicki til at herske over dem alle
Ingen Nicki Minaj-plade er komplet uden nogle gulvfyldte cuts og musikalsk spontanitet. Efter at have revet dansegulvene i stykker på hendes tidligere album, bemærkede kritikerne, at Queen slog en mere alvorlig, mørkere tone an. Når det er sagt, leverer Minaj stadig en twerk-hymne med “Good Form.”
Som afslutning på albummet hylder hun Foxy Browns opus fra 2001, Broken Silence, på “Coco Chanel”. Ligesom Broken Silence fusionerede dancehall og vestindisk musik med hiphop, hopper Brown på nummeret med et patois-vers, et nik til både hendes og Minajs trinidadiske rødder. (Minaj har sammen med Drake og Rihanna været førende i at bringe vestindisk kultur ind i mainstream pop siden 2010’erne). Riddimmet fra “Coco Chanel” fortsætter i Queens afsluttende nummer, “Inspirations Outro”, hvor Minaj råber op til andre caribiske musikere, der har inspireret hende.
Queen er ikke kun en erklærende udtalelse fra en af de sidste store crossover-hiphopstjerner, men beviser også, at Minaj er godt rustet til at blive ved med at være på toppen af rapspillet. Fra R&B-stilarter til dance-pop og hårdtslående hiphop, der er en Nicki til at regere dem alle.
Queen kan købes her .
Lyt til det bedste af Nicki Minaj på Apple Music og Spotify.
