En af de mest afskyelige manifestationer af menneskeligt kød, der nogensinde har skændet denne planet, var Nero Claudius Cæsar.

Nero blev født i år 37 e.Kr. og blev oplært hos filosoffen Seneca (som han til sidst tvang til at begå selvmord). Nero myrdede sig vej til den kejserlige trone, som han besatte fra 54-68 e.Kr. Hans liv var præget af udskejelser, vold (han fik sin egen mor dræbt) og ekstravagance.

I 64 e.Kr. udbrød en frygtelig brand i Rom. Man var stærkt overbevist om, at Nero med vilje satte byen i brand for at retfærdiggøre opførelsen af en mere pragtfuld by. Under alle omstændigheder rasede branden ukontrolleret i mere end en uge og ødelagde i alt væsentligt omkring 70% af området.

Som følge af denne tragedie og den udbredte tro på Neros medskyldighed blev kejseren genstand for intens kritik.

Herskeren greb fat i en plan. Da den romerske stemning var fjendtlig over for kristendommen, ville kejseren give Jesu tilhængere skylden for denne forbrydelse. Det gjorde han så, og i år 64 e.Kr. blev der indledt en voldsom forfølgelse mod de hellige i Rom.

Kirken i Rom

Vi ved ikke med sikkerhed, hvordan eller hvornår Kristi sag blev plantet i Rom. Tilsyneladende var den ikke et resultat af apostolske missionsbestræbelser (jf. Rom. 1:11). Det kunne være, at nogle fra Rom, som omvendte sig på pinsedagen (jf. ApG 2,10), flyttede tilbage til deres hjemby og grundlagde kirken der.

Uanset hvad, var dette den første virkelige trosprøve for de hellige i den “evige by.”

Den neroniske forfølgelse var virkelig ondskabsfuld. Tacitus (ca. 60-120 e.Kr.), en romersk historiker, har bevaret en beretning om denne situation. Vi citerer følgende fra hans Annaler (XV.44):

“Og for at slippe af med dette rygte opstillede Nero således som skyldige og straffede med den yderste raffinement af grusomhed en klasse, der var forhadt for deres vederstyggeligheder, og som almindeligvis kaldes kristne. Christus, som deres navn stammer fra, blev henrettet af prokurator Pontius Pilatus under Tiberius’ regeringstid. Efter at denne skadelige overtro blev bremset for et øjeblik, brød den igen ud, ikke kun i Judæa, kilden til det onde, men også i Rom…. Man arresterede derfor først dem, der tilstod, og på baggrund af deres vidneudsagn blev en enorm mængde mennesker dømt, ikke så meget på grund af brandstiftelse som på grund af had til menneskeracen. Ud over at blive henrettet blev de gjort til genstand for morskab; de blev klædt i dyrs skind og revet ihjel af hunde; andre blev korsfæstet, andre blev sat i brand for at oplyse natten, når dagslyset udeblev. Nero havde åbnet sin grund til opvisning og opførte et show i cirkus, hvor han blandede sig med folket i vognmandskjole eller kørte rundt i sin vogn. Alt dette gav anledning til en følelse af medlidenhed, selv over for mænd, hvis skyld fortjente den mest eksemplariske straf; for man følte, at de blev tilintetgjort ikke for det almene vel, men for at tilfredsstille en enkeltpersons grusomhed.”

Der er flere interessante ting at overveje om dette emne.

Paulus før Nero

For det første var Nero den cæsar, som Paulus appellerede til, da han uretfærdigt blev anklaget af jøderne og falsk fængslet (jf. ApG 25,11). Apostlen blev ført til Rom og holdt under bevogtning i to år (ApG 28:30), før Nero endelig hørte hans sag.

Det er forkert at sige: “Det er uvist, om Nero tog nogen personlig del i apostlens retssag” (Cross, 945). Vi ved det, fordi en engel udtrykkeligt havde meddelt Paulus: “Du skal stå for Kejseren” (ApG 27:24).

Den store apostel vandt sin appel (som kronologiske data i Første Timotheus, Titus og Anden Timotheus afslører), for senere at blive dømt af den ondsindede hersker.

I følge historikeren Eusebius halshuggede Nero Paulus og lod Peter korsfæste (II.25).

Kristne underlagt Nero?

Da Paulus skrev til de kristne i Rom, formanede han:

“Enhver sjæl skal være underlagt de højere magter” (13:1).

Han påpeger, at den civile regering generelt set er til for at ordne og beskytte samfundet. Love, der er rettet mod dette formål, bør adlydes.

Sådan skrev Peter:

“Underordner jer alle menneskers forskrifter for Herrens skyld, hvad enten det er kongen, som den øverste, eller guvernørerne, som de er udsendt af ham” (1 Pet. 2:13,14).

Disse passager er subtile indikatorer på det Nye Testamentes inspirerede karakter. Mænd, der skrev under almindelige menneskelige impulser, ville næppe have opfordret brødre til at ære og adlyde en så modbydelig person som Nero.

Men kristne skal være gode borgere uanset deres lederes karakter.

Historisk henvisning til Kristus

Tænk så på dette punkt. Tacitus omtaler “Christus”, fra hvem de “kristne” har afledt deres navn. Dette er en klar henvisning til Kristus.

På græsk er “Kristus” Christos. Historikeren bekræfter, at “Christus” blev “henrettet af prokurator Pontius Pilatus’ hånd i Tiberius’ regeringstid.”

I betragtning af dette, hvordan kan visse ateister, med en rest af tilbageværende samvittighed, fortsætte med at hævde, at de gamle historikere aldrig har nævnt Kristus?

En af disse forfattere hævder, at “der var ingen henvisninger til Jesus af samtidige historikere”. Han inkluderer endda Tacitus (Matthews, A10).

En anden skeptiker klassificerer Tacitus’ vidnesbyrd som “tvivlsomt” og antyder, at historikeren blot rapporterede, hvad kristne troede, og ikke hvad han anså for at være den faktiske historie (Hayes, 147).

Sådanne forfattere har fortabt ethvert gram af litterær troværdighed.

Kristne, der ikke var loyale

Tacitus siger, at Neros forfølgelse resulterede i pågribelse af nogle kristne, som til gengæld vidnede mod deres brødre, så “en enorm skare blev dømt” og sat i døden.

Det er interessant, at der var kirkemedlemmer i Rom, som var villige til at overgive deres egne brødre til myndighederne for at blive forfulgt.

Dette kan ikke andet end at minde os om en situation, som Paulus mødte, mens han var i byen. Da apostelen skrev til filipperne, afslørede han, at nogle af brødrene i Rom var misundelige på hans arbejde for evangeliet.

Paulus anklagede dem for at “prædike Kristus selv af misundelse og stridigheder” i håb om at “skabe trængsel” for ham i hans bånd (1:15-17). De ville gnide salt i apostlens sår! (jf. Mt. 24:10).

Det er ikke svært at forestille sig, at nogle af disse var netop dem, der “blev til statsvidner” under Neros brutale overgreb.

The Persection of the Saints

Tacitus beskriver også den tortur, som de kristne blev udsat for – kastet for vilde hunde for at blive flået i stykker, brændt levende for at tjene som fakler om natten.

Hvilken lidelse! Hvilken tro!!

Det afgørende spørgsmål er dette: På trods af nogle afhoppere, hvorfor var denne “enorme skare” af helgener så villige til at udholde denne forfærdelige behandling?

Det kan kun være, at de havde stærke beviser for, at kristendommen var ægte – at Jesus af Nazaret, grundlæggeren, var genopstået fra de døde, og at han tilbød håbet om evigt liv til dem, der holdt ud i troen.

Det er en tragisk fodnote i historien, at Rom til sidst blev brændpunktet for et uhyrligt frafald fra troen. Kan vi lære noget af dette?