Det er en udfordring at bestemme, hvad der kendetegner en stor videnskabsmand. Er det et enormt bidrag til videnskaben, der er noteret ved priser og udmærkelser? Publikationer i fagfællebedømte tidsskrifter eller hovedtaler på konferencer? At fungere som ekspert for regeringerne og skabe ændringer i den nationale og internationale politik? Eller kan denne målestok være mere granulær: ud over at være en rollemodel at være til stede og yde et vedvarende mentorskab, der løfter andre?

Og uanset hvordan man vender og drejer det, er Katsuko Saruhashi en sådan stor videnskabsmand og en kvinde, der helt sikkert levede op til sit navn, som på japansk betyder “stærk og sejrrig” eller “sejrende”. Ikke alene udførte hun banebrydende forskning – hun udviklede den første metode til at måle kuldioxidniveauet i havvand – men hendes arbejde vakte også opsigt på internationalt plan, da hun sporede og slog global alarm om farerne ved atomprøvesprængninger. I løbet af sin 35-årige karriere som geokemiker modtog hun adskillige priser og viste vejen for kvinder, der fulgte hende inden for videnskaben.

Sporing af stråling

Saruhashi blev født den 22. marts 1920 i Tokyo, Japan. Hun var en genert og indadvendt ung pige, men voksede op med nysgerrighed: Det fortælles, at hun først blev tiltrukket af videnskaben, da hun så regndråber glide ned ad vinduet i sit klasseværelse i grundskolen og undrede sig over, hvad der forårsagede regn. Hendes forældre støttede hendes uddannelse til en vis grad; i sidste ende måtte Saruhashi overtale dem til at lade hende sige sit job som 21-årig i et forsikringsselskab op for at gå på Imperial Women’s College of Science, som nu er Toho University. På en måde fik hun lidt hjælp fra Anden Verdenskrig: Både hun og hendes mor så mange kvinder, der kæmpede uden ægtemænd eller fædre og med ringe faglig uddannelse, der kunne hjælpe dem med at få en succesfuld karriere. Da Saruhashis mor var klar over dette, opfordrede hun hende til selv at tilegne sig teknisk viden og opnå økonomisk uafhængighed.

Efter at have afsluttet sin bacheloreksamen i kemi i 1943 blev Saruhashi ansat i geokemilaboratoriet på Meteorological Research Institute (nu kaldet Japan Meteorological Agency). Her studerede hun ikke regn, men oceaner, især kuldioxidniveauet (CO2) i havvandet. Saruhashi udviklede den første metode til måling af CO2 ved hjælp af temperatur, pH og klorinitet, kaldet Saruhashis tabel. Denne metode blev en global standard. Måske endnu vigtigere var det, at hun opdagede, at Stillehavet frigiver mere kuldioxid, end det absorberer: et begreb med alvorlige konsekvenser i dag, hvor klimaet ændrer sig.

Saruhashi førte også an i studiet af havbåren atomforurening. Selv om Anden Verdenskrig var slut flere år forinden, fortsatte USA med at gennemføre atomforsøg, især i Stillehavet nær Bikini Atoll, 2300 miles sydvest for Japan. Efter at flere japanske fiskere blev mystisk syge, da de i marts 1954 var ude at trawle i vinden af testområdet, bad den japanske regering Saruhashi og hendes kolleger på det geokemiske laboratorium om at undersøge det.

Det var ikke nogen nem opgave at gennemføre en undersøgelse som denne. “Mængden af nedfaldsstoffer, som vi taler om, er virkelig lille, og så taler vi om det enorme hav,” sagde Toshihiro Higuchi , historiker ved Georgetown University og ekspert i videnskab om den kolde krig, til The Verge. Saruhashi og hendes hold fik til opgave at udvikle mere følsomme målinger og fandt i sidste ende ud af, at det nukleare nedfald ikke spredte sig jævnt i hele havet. De fulgte havets cirkulationsmønstre ved hjælp af radionuklider og opdagede, at strømmene skubbede stråleforurenet vand med uret fra Bikini Atoll mod nordvest til Japan. Som følge heraf var nedfaldsniveauet meget højere i Japan end langs det vestlige USA.

Deres resultater var forbløffende: Det radioaktive nedfald, der blev frigivet under forsøgene, var nået til Japan på kun 18 måneder. Hvis forsøgene fortsatte, ville hele Stillehavet være forurenet i 1969, hvilket beviste, at atomforsøg, selv hvis de blev udført midt ude i havet, tilsyneladende isoleret, kunne have farlige konsekvenser.

Selv nu, mere end 60 år senere, er Bikini Atoll stadig ubeboeligt.

Disse data udløste ikke overraskende en kontrovers, og U.S. Atomic Energy Force finansierede i sidste ende en laboratorieudveksling, som bragte Saruhashi til Scripps Institute of Oceanography for at sammenligne den japanske teknik til måling af nedfald med den amerikanske metode, der var udviklet af oceanograf Theodore Folsom. Hendes metode viste sig at være mere præcis, hvilket afgjorde videnskaben og skabte de afgørende beviser, der var nødvendige for at få USA og Sovjetunionen til at blive enige om at standse de overjordiske atomprøvesprængninger i 1963, hvilket var en utrolig bedrift på højdepunktet af den kolde krig. Saruhashi vendte tilbage til Japan og blev senere administrerende direktør for det geokemiske laboratorium i 1979.

Fra en træhytte til Saruhashi-prisen

Som ung videnskabsmand var Saruhashi stort set beskyttet mod den kønsdiskrimination, som vi så ofte hører om inden for videnskaben. Det skyldes i høj grad hendes mentor på Meteorological Research Institute, Yasuo Miyake, en fremtrædende havkemiker og leder af geokemilaboratoriet, som havde en streng politik om ikke at tolerere kønsdiskrimination.

“Jeg arbejdede hårdt… Jeg koncentrerede mig udelukkende om at lære at lave videnskab,” fortalte Saruhashi til Fumiko Yonezawa, en japansk videnskabskammerat, som udgav en biografi om hende i 2009. “Men det var ikke en indsats, jeg gjorde som kvinde for at konkurrere mod mænd. Jeg vidste, at jeg ved at arbejde hårdt kunne langsomt udrede naturens hemmeligheder … det var sådan en glæde … den rene glæde, jeg nød som forsker.”

Denne politik fulgte hende dog ikke til University of Tokyo eller til Scripps. I Tokyo bad en professor hende om at foretage mikroanalyser af Bikini-sneen, et hvidt støv af forurenet calciumoxid fra koraller, der er skabt af atomforsøg. Først gav han hende dog andre calciumkarbonatprøver “for at kontrollere nøjagtigheden af Saruhashis analyser”, står der i en biografi fra 2009. Historie- og atomvåbenforsker Sumiko Hatakeyama bemærkede, at selv om det er muligt, at professoren gjorde dette for at bevare materialet, er der ingen beviser for det, hvilket i stedet tyder på, at han var skeptisk over for hendes evner.

Sværere var dog hendes oplevelse på Scripps. Efter at være blevet inviteret af ingen ringere end U.S. Atomic Energy Force, blev hun af Folsom, hendes amerikanske modpart, bedt om ikke at pendle til instituttet hver dag; i stedet fik hun stillet en træhytte til rådighed til at arbejde i. Hatakeyama tilskriver dette ikke blot køns- eller racediskrimination, men komplekse geopolitiske fordomme og skriver: “Den, der var involveret i denne forseelse, kan meget vel have tænkt, at Folsom, som en vestlig mandlig figur, der repræsenterede den sejrende nation, ikke kunne vises som værende underlegen i forhold til en lille asiatisk kvinde fra en besejret nation.”

Saruhashis arbejde efterlod ikke kun et varigt indtryk inden for sit felt, men påvirkede også den verden, som vi kender den, til dels på grund af hendes dybe tro på, at videnskab og samfund var forbundet. Videnskaben bør tage udgangspunkt i samfundet, argumenterede hun, når det gælder forskningsmål og prioriteringer, og videnskabsfolk har et socialt ansvar. Hun var ofte i kontakt med offentligheden, både ved at undervise dem i sit arbejde og ved at lytte til deres mening om, hvad videnskabsfolk bør prioritere.

Ud over at være den første kvinde, der fik sin ph.d. i kemi ved Tokyos universitet i 1957, var Saruhashi den første kvinde, der blev valgt ind i Japans videnskabsråd, den første kvinde til at vinde Japans Miyake-pris for geokemi, Avon Special Prize for Women for at fremme den fredelige brug af atomkraft og Tanaka-prisen fra Society of Sea Water Sciences.

Hun udnyttede også sin egen succes til at hjælpe andre. Tidligt i sin karriere grundlagde hun Society of Japanese Women Scientists: et sted at anerkende kvindelige videnskabsmænd, men også et sted at diskutere og løse problemer, som kvindelige videnskabsmænd står over for. I 1981 grundlagde hun Saruhashi-prisen, en meget prestigefyldt årlig pris, der gives til japanske kvindelige videnskabsmænd som anerkendelse for vigtige bidrag til naturvidenskaberne.

“Der er mange kvinder, som har evnen til at blive store videnskabsmænd”, sagde Saruhashi engang. “Jeg vil gerne se den dag, hvor kvinder kan bidrage til videnskab og teknologi på lige fod med mænd.”

Saruhashi døde i september 2007 i en alder af 87 år; den 22. marts 20202 ville hun være fyldt 100 år. Det virker mærkeligt, at de problemer, hun stod over for for 60 år siden, stadig føles så velkendte; gad vide, hvad hun ville mene om, at videnskaben endelig har sit #MeToo øjeblik. Men i en tid, hvor videnskaben som helhed tænker kritisk over at håndtere kønsdiskrimination, tjener Saruhashi som en stærk rollemodel for, hvordan man kan udføre fantastisk videnskab, vinde prisen og redde verden.