Redefining Home

Skrevet af Kathleen Goodwin

“Hvad er det for en slags musik, I laver?” Jeg spurgte. Det er et nemt spørgsmål at stille, men et svært at svare på, sagde Andy Dunnigan fra The Lil Smokies. Faktisk siger han, at svaret er op til lytteren – ikke musikerne – at afgøre. Han tog dog et forsøg på det: “Det er en slags fusion af lyrisk drevet folkemusik, popmedley og bluegrass-instrumenter.” Newgrass, bluegrass, eller hvad man nu vil kalde det, folk kan forvente et show med høj energi fra The Lil Smokies. “Det er en rock and roll-vibe med bluegrass-instrumenter,” forklarer Andy. “Det er ikke et traditionelt bluegrass-show. Uanset hvad vi føler, vil vi gøre det.” Andy Dunnigan, forsanger i Missoulas egne Lil Smokies, satte sig ned med Destination Missoula for at tale om bandets oprindelse, deres opstigning fra Missoulas gader til en turnéplan med over 150 shows, deres nye album og alle de ting, de elsker ved Last Best Place.

Smokies blev dannet i 2009 og mødtes ved en college-husfest på Daly Avenue. De oprindelige medlemmer boede og arbejdede alle i Missoula, og Andy var universitetsstuderende og studerede kreativ skrivning på engelskuddannelsen på det tidspunkt. “Jeg mødte The Lil Smokies ved en college-følfest. De spillede en åben bluegrass jam, så jeg tog min dobro med, og den første sammensætning af bandet blev dannet der.”

Bandet spiller på deres hjemstavns teater, Missoula’s eget Wilma. Foto: Neubauer Media

I begyndelsen begyndte The Lil Smokies at spille busking rundt om i byen foran lokale barer som Charlie B’s og fik lejlighedsvis koncerter på steder som Top Hat Lounge.

“Jeg kan huske min første gang på Top Hat… jeg var 20 år. De var vært for et bluegrass-pick, og jeg var virkelig bange, fordi de spillede traditionel bluegrass-musik, og jeg havde virkelig ingen anelse om, hvad jeg lavede. Jeg følte, at jeg ikke hørte til der. Det var første gang, jeg var på en bar, men jeg kan huske, at jeg tænkte, at det var det fedeste nogensinde.” År senere befandt Andy sig på scenen på Top Hat med The Lil Smokies. “Det var en tirsdag aften eller sådan noget. Vi fortalte det selvfølgelig til alle vores venner. var kun vores venner,” griner han.

Fra et publikum på 20 personer, kun venner, på Top Hat til regelmæssigt at sælge ud på Wilma og spille på KettleHouse Amphitheater, er The Lil Smokies kommet langt; men støtten fra deres venner og det lokale Missoula-samfund er forblevet en konstant. Minderne om denne udvikling – og hvordan Missoula har udviklet sig og støttet bandet gennem det hele – er det, Andy kalder “smukke øjeblikke”.”

“Vi startede som et garageband. Det er en hel Disney-historie, så at sige. Fra gyden mellem Taco del Sol og Charlie B’s til Red Rocks, ret skørt,” griner Andy.

Beslutningen om at begynde at turnere, først regionalt og derefter nationalt, kom organisk, men uventet for bandet. I 2013 vandt de Northwest String Summit uden for Portland, Oregon, og kort efter, i 2014, vandt de Telluride Bluegrass Festival i Telluride, Colorado. “Det var selvbekræftende,” forklarer Andy. “Det fik os til at tænke, at vi måske ikke var vrangforestillinger alligevel. Måske kunne nogle mennesker uden for vores venner og den lokale musikscene i Missoula faktisk være interesseret i . Det var et godt øjeblik, og det var der, vi først fik lysten til at anskaffe os en varevogn og se, om vi faktisk kunne . Vi gik all in.”

Bandet oplevede en omdannelse, da de begyndte at turnere: De oprindelige medlemmer forlod bandet, og nye medlemmer blev hentet ind. “Jeg tror ikke, at der oprindeligt var nogen, der forventede at gøre det her på fuld tid,” siger Andy. “Fra gaderne i Missoula til udmattende 150+ shows om året, det var mere end forventet.” Den nuværende sammensætning af Smokies består af Andy Dunnigan på vokal og dobro, Matt Cornette på banjo, Scott Parker på bas, Matt “The Rev” Rieger på guitar og Jake Simpson på violin. Matt og Scott bor i Missoula på fuld tid, mens Andy, Rev og Jake bor andre steder. Bandet betragter stadig sig selv som et Missoula-band, for ifølge Andy er det et flag, der er værd at bære stolt.

“Jeg synes, at Missoula i sig selv er sådan et unikt sted. Missoula får kronen for at være virkelig smuk rent æstetisk med bjergene og alt det der, men der er noget helt særligt ved venligheden og fællesskabet og bondemarkedet og musikken og folk, der kigger dig i øjnene, når du går ned ad gaden. Jeg er virkelig stolt af at have boet der så længe, og det gør os stolte over at bære Montanas flag. Det er der, hvor bandet stammer fra, og vi har brugt meget tid på at spille i de gader, og det vil jeg altid være meget stolt af.”

The Lil Smokies spiller på Red Rocks i Golden, Colorado i september 2019. Foto: Glenn Ross.

2019 var et stort år for The Lil Smokies – de spillede over 150 koncerter og åbnede for Greensky Bluegrass til adskillige koncerter, bl.a. på Missoulas eget KettleHouse Amphitheater. De fik også mulighed for at spille på Red Rocks Amphitheatre i Golden, Colorado, en oplevelse, som Andy kaldte “stressende” på den bedste måde.

“Red Rocks er et syn at se, og når alle fylder derinde, er det svært selv at formulere den oplevelse,” deler han. “Vi havde et godt show, og det føltes fantastisk at optræde under disse omstændigheder. Det var nervepirrende at vågne op og tænke ‘Jeg spiller på Red Rocks i dag’. Vi bliver egentlig ikke nervøse for koncerter længere, men vi havde helt sikkert nogle sommerfugle på steroider den dag.”

Ud over at turnere indspillede bandet deres tredje studiealbum, det fjerde i alt, i august. Albummet blev indspillet uden for El Paso, Texas, på Sonic Ranch i Tornillo, en 1.700 hektar stor pekannøddeplantage og et boligindspilningsstudie. Det nye album med titlen Tornillo blev produceret af Bill Reynolds, bassist fra Band of Horses, og det er planlagt til udgivelse i januar 2020.

Med udsigt over bjergene uden for Missoula på KettleHouse Amphitheater. Photo credit: Neubauer Media.

Mellem en travl turnéplan og indspilninger når Smokies ikke tilbage for at spille (både på scenen og udenfor) i Missoula så ofte, som de gerne ville. Hvor de engang spillede i Missoula konstant, besøger bandet nu deres hjemby to gange: til et sommershow og for at spille på Wilma nytårsaften. Deres modtagelse er altid varm, og de ser frem til deres shows i Missoula og den tid, de bruger, mens de er her. Rafting på floden, en vandretur i Greenough Park med en kop kaffe fra Black Coffee, klatring op ad Stewart Peak, en bid brød fra Bridge Pizza og et besøg på Charlie B’s er nogle af Andys yndlingsaktiviteter, når han er tilbage. Bandet har omdefineret hjem i årenes løb, men der er altid noget meget “hjemligt” ved Missoula.

“Missoula-folk er meget passionerede omkring alting. Den lokale scene er meget støttende – uanset om det er keramik eller vandreture eller musik eller andet – folk er meget passionerede og accepterende. Jeg tror, det var en stor ting for os at starte i Missoula. Jeg tænker meget på, om det kunne være sket, hvis de var startet et andet sted. Og det tror jeg ikke,” siger Andy. “Vi var i gode hænder, da det kom til Missoula.”

Featured photo credit: Neubauer Media