Brittany O’Neil har oplevet to unikke livsændringer i det sidste årti.

Først besluttede hun sig for at tage hånd om sit helbred og trænede til maratonløbet i New York, hvorved hun tabte 60 pund i processen og ændrede sin karrierevej. For det andet besluttede hendes nære ven og tidligere værelseskammerat, forfatteren og instruktøren Paul Downs Colaizzo, at skrive en film om hendes oplevelse.

Denne film, Brittany Runs a Marathon, er ved at gå i biograferne.

O’Neil gik fra at løbe nul kilometer til 26,2 kilometer og fra en karriere inden for teater til en karriere inden for menneskerettigheder. Hun forsøger stadig at få styr på det faktum, at filmen eksisterer, at Jillian Bell (22 Jump Street) spiller hovedrollen inspireret af O’Neil, og at hun bliver interviewet om den.

“Det er super mærkeligt,” siger hun grinende til PEOPLE. Det, der startede som et fitnessorienteret mål for O’Neil, endte med at blive meget mere.

“Jeg ville have mere for mig selv, og løb var den måde, hvorpå det føltes som starten på en forandring,” forklarer hun og bemærker, at de første følelsesmæssige og motiverende takter i filmen minder meget om det, hun selv har oplevet. “Min første løbetur var vistnok tre kilometer, ikke en blok, som i filmen, og den gradvise fremgang, at jeg hver gang kunne løbe lidt længere eller blive lidt hurtigere, var virkelig det, der skubbede mig fremad og motiverede mig mere.”

RELATERET: Jeg er en enlig mor til to børn, der træner til New York City Marathon – og det er begyndt at skræmme mig

Colaizzo, som er en mangeårig nær ven og tidligere værelseskammerat af O’Neil, fortalte hende tidligt, at han ønskede at gøre hendes historie til en film.

“Vi var værelseskammerater på det tidspunkt, og vi sad på sofaen,” husker O’Neil. “Jeg havde på det tidspunkt nok allerede tabt omkring 60 pund, og jeg var ved at træne til maraton. Paul havde været en stor del af mit spørgsmålstegn ved, hvor jeg var på vej hen i mit liv, og at jeg ønskede at lave en ændring. Han havde været en god støtte og en ven for mig i den periode, og vi hang ud og så Real Housewives eller noget, og så sagde han: ‘Jeg skriver en film om dig’. Jeg spurgte: “Hvad hedder den?” Han sagde: “Den hedder Brittany Runs a Marathon. Og jeg spurgte: “Hvor hurtigt løber hun det? Og han sagde: “Jeg har næsten ikke lyst til at fortælle dig det her, men hun bliver skadet. Det bliver et spørgsmål om den tilbagelagte distance.”

På tidspunktet for Colaizzos bekendtgørelse var O’Neil sund og rask, men senere forstuvede hun en ankel under træning, hvilket holdt hende “ude af maratonløbet i to år”, siger hun. “Han skrev den fiktivt, før det nogensinde blev til virkelighed i virkeligheden, hvilket er helt vildt.”

O’Neil siger, at filmens hjerte og sjæl minder meget om hendes egen oplevelse, men at Brittany Runs a Marathon, som vandt publikumsprisen på Sundance Film Festival tidligere på året, ikke er en biografi – den er kun inspireret af O’Neils historie.

“Den følelsesmæssige rejse er helt rigtig. Det faktum, at karakteren er sin egen hovedperson og antagonist, vil jeg sige, at den slags kamp hele vejen igennem, det fangede han perfekt,” siger hun. “Og rejsen med at ønske mere for sig selv, at ønske at ændre sig. Men jeg arbejdede i teatret, jeg arbejdede ikke ved en kasse som i filmen. Jeg drev et off-Broadway-teaterselskab på det tidspunkt, så der var et vist niveau af at have styr på det.”

O’Neil har stor ros til Bell, der spiller den fiktive Brittany.

“Jeg har altid elsket hendes arbejde, men jeg ønskede ikke at møde hende i begyndelsen. Karakteren er Pauls skabelse, og hun var nødt til at finde sin egen fortolkning af den,” siger O’Neil om at ville vente med at møde Bell. “Jeg var på settet et par gange og havde en meget kort cameo, på et gadehjørne og i en af de løbende optagelser. Så jeg mødte hende et par gange under optagelserne, og siden da har vi fået kaffe og snakket meget sammen, og jeg beundrer hende. Jeg føler mig for evigt forbundet med hende gennem denne film. Hun har gjort det så godt, at jeg føler, at hun kender mig ekstremt godt, fordi hun har portrætteret denne karakter.”

O’Neil vil også gerne have, at folk skal vide, at hun stadig kæmper med sin egen usikkerhed og de problemer, der oprindeligt motiverede hende til at løbe et maraton til at begynde med.

“Jeg tror, det er vigtigt at vide, at det ikke er sådan, at historien er slut som: ‘Du gjorde det, og nu er du færdig’.” Det er stadig en konstant kamp for mig,” indrømmer hun. “Jeg har gjort store fremskridt, især fordi jeg har været nødt til at identificere mine følelser om dette, vel vidende at jeg ville være nødt til at tale om det. Så på den måde er jeg virkelig taknemmelig for hele denne oplevelse, fordi den har givet mig så meget større fremskridt, end jeg tror, jeg nogensinde ville have gjort. Men det er bestemt mærkeligt at skulle gøre det.”

O’Neil er lykkeligt faldet til i en ny karriere inden for menneskerettigheder.

“Jeg arbejder for en organisation, der hedder International Rescue Committee, der genbosætter flygtninge i New York og New Jersey,” siger hun. “Det har givet mig en masse klarhed om, hvad der betyder noget, og at mit arbejde har en betydning for et bredere samfund.”

Og løber hun stadig?

“Da jeg var i fuld gang, løb jeg omkring 60 miles om ugen. Jeg tror, at mit sweet spot var på omkring 35 miles om ugen,” siger O’Neil. “Og nu løber jeg ikke så meget, fordi jeg faktisk lige nu har en forbinding på, mens vi taler sammen. Jeg har seneskedehindebetændelse, og det blusser op her og der. Så jeg prøver at holde mig til ikke mere end to til tre miles ad gangen.”

Brittany Runs a Marathon har premiere i udvalgte biografer på fredag.