Forskere på Johns Hopkins har beviser, der kan forklare, hvorfor den angiveligt naturlige aldring i sig selv er en meget potent risikofaktor for livstruende hjertesvigt.
I en undersøgelse, der skal præsenteres den 4. november på American Heart Association’s (AHA) årlige videnskabelige sessioner i Orlando, Fla.., Hopkins-holdet analyserede mere end et halvt dusin målinger af hjertets struktur og pumpefunktion for at vurdere små ændringer i hjertet hos 5.004 mænd og kvinder i alderen 45 til 84 år med forskellig etnisk baggrund og uden eksisterende symptomer på hjertesygdom.
Forskerne fandt ud af, at hvert år, når folk bliver ældre, bliver den tid, det tager for deres hjertemuskler at klemme sig sammen og slappe af, længere, med 2 til 5 procent.
Testresultaterne blev opnået fra deltagere i undersøgelsen, der havde gennemgået højteknologisk magnetisk resonansafbildning af hjertet – mærket MRI – som måler individuelle muskelsegmentændringer ved hvert hjerteslag.
Fundene, siger forskerne, giver indsigt i de grundlæggende årsager til hjertesvigt. De er særligt værdifulde nu, hvor millioner af babyboomere i USA bevæger sig ind i 60’erne, et tidspunkt, hvor de fleste tegn og symptomer på hjerteproblemer først opstår.
Overslag viser, at mere end 5 millioner amerikanere har en eller anden form for kongestivt hjertesvigt, der er kendetegnet ved symptomer som åndenød og træthed.
“Vores resultater viser, hvordan hjertet spiller en tabende indhentningsspil, når folk bliver ældre”, siger Susan Cheng, M.D., en tidligere læge i Hopkins, der har ledet undersøgelsen. “Det er en fantastisk brik i puslespillet om hjertesvigt, der endelig udpeger virkningerne af alder frem for mere kendte risikofaktorer som f.eks. højt blodtryk hos ellers raske mennesker og uanset race.”
“Vi vidste allerede, at hjertet konstant forsøger at tilpasse sig risikofaktorer, men nu ved vi, at denne opgave bliver vanskeligere, når hjertet bliver ældre og mister en lille smule af sin pumpekapacitet hvert år,” siger Cheng, der nu er kardiologistuderende i Boston.
Hun siger, at resultaterne kan føre til diagnostiske tests til at identificere dem, hvis hjerter ældes hurtigere end andre, hvilket vil muliggøre forebyggende lægemiddelbehandling, pacemakere eller livsstilsændringer for at bremse eller endda vende de skadelige virkninger.
Hopkins kardiolog João Lima, M.D., den ledende forsker i undersøgelsen, siger, at virkningerne af aldring har været svære at bestemme på grund af iboende fejl i brugen af standardkriterier til at vurdere hjertefunktionen. Den nuværende guldstandard, siger han, er hjertets ejektionsfraktion, et forhold mellem den mængde blod, der pumpes ud ved hvert hjerteslag, og den samlede mængde blod, der er til rådighed til pumpning. En ejektionsfraktion på 50 til 65 procent betragtes som normal.
Studieresultaterne viste, at ejektionsfraktionen faktisk steg med 0,01 procent med hvert år. Men Lima kalder dette tal misvisende, fordi den samlede mængde blod, der er til rådighed til pumpning, det nederste tal i forholdet, falder, efterhånden som hjertets hulrums størrelse skrumper og hjertets vægge bliver tykkere, hvilket fejlagtigt øger testresultaterne, når hjertefunktionen faktisk svigter.
Når forskerne adskilte tallene, faldt den faktiske mængde blod, der pumpes ud af hjertet, med 8 milliliter om året, siger Lima, der er lektor ved The Johns Hopkins University School of Medicine og dets hjerteinstitut.
Fejlen ved at bruge forholdstal, bemærker han, var også med til at maskere den gradvise indskrænkning af hjertemuskelmassen. Forskerne fandt, at hjertemuskelmassen faldt med i gennemsnit 0,3 gram om året. Dette skete, selv om hjertets vægtykkelse var vokset, og på trods af en stigning i et andet standardmål for hjertefunktion, forholdet mellem venstre ventrikelmasse og blodvolumen, som steg med 5 milligram pr. milliliter hvert år.
Lima siger, at det er vigtigt ikke at lade sig vildlede af eksisterende test for hjertefunktion, især ejektionsfraktionskvotienter, når man diagnosticerer patienter. Han påpeger, at næsten halvdelen af de 550.000 amerikanere, der hvert år får nydiagnosticeret hjertesvigt – for det meste kvinder over 50 år – har en ikke-systolisk form, hvor ejektionsfraktionen ser ud til at være den samme, selv om hjertefunktionen er faldende. “Alderen kan være den afgørende faktor for, hvem der får denne form for hjertesvigt”, siger han.
“Denne undersøgelse fremhæver, hvordan det aldrende hjertes anatomi og funktion ændrer sig hånd i hånd med tiden, svarende til arterier, der stivner, knogler, der svækkes på grund af tab af calcium, og nyrernes funktion, der falder”, siger Lima. “Læger og patienter skal erkende, at det er en proces, der kan fremskyndes af risikofaktorer eller eventuelt bremses af sunde livsstilsvalg og god medicinsk behandling.”
Det næste skridt, siger forskerne, er at lede efter såkaldte biologiske markører, som regel blodproteiner, der kan spore aldringsprocessens virkninger på hjertets form og funktion, og at måle disse markører, så der kan udvikles en test, der er specifik for aldring af det kardiovaskulære system.
Studiet deltagere fra seks centre i hele Nordamerika blev udtaget fra en større pulje på 7.000 etnisk forskellige voksne, herunder afroamerikanere, kinesisk-amerikanere, kaukasiere og latinamerikanere – alle overvåget for at se, hvem der udvikler hjertesvigt. Multiethnic Study of Atherosclerosis (MESA), der blev indledt i 2000, er sat til at løbe i yderligere seks år. Det er den første storstilede analyse af racemæssige eller etniske forskelle i hjertefunktion. Indtil videre har 79 deltagere i undersøgelsen udviklet hjertesvigt.
Finansiering af denne undersøgelse kommer fra National Heart, Lung and Blood Institute, der er en del af National Institutes of Health.
Bortset Lima og Cheng var andre Hopkins-forskere, der var involveret i denne undersøgelse, Verônica Fernandes, M.D., Ph.D.; og David Bluemke, M.D., Ph.D. Som anerkendelse af hendes forskning er Cheng blandt de finalister, der er nomineret til at modtage den fornemme Samuel L. Levine-pris for unge forskere på AHA-konferencen.
(Præsentationstitel: (Forfatter:
): “Age-Related Differences in Left Ventricular Structure and Function, the Multiethnic Study of Atherosclerosis.”